7、第四章 微访 ...
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曹懿送走徐阶返回书房，方先生坐在桌前正把玩着一只水晶纸镇。见他进来，一脸哂笑道：“公子如今已是一块刚出锅的肥肉，人人想吞下，又怕被烫了嘴，只好小心翼翼又吹又嘘，等它凉的功夫，还要惦记着不能让旁人得手。”
“先生的比喻好不粗俗。”曹懿听了哑然失笑，“肥肉岂是人人可做的？我最多是块热豆腐。”遂把徐阶的来意说明。方先生目光闪动，含笑问道：“公子怎么看此事？”
曹懿拉开椅子坐下，懒洋洋地道：“海防大事，竟要绕开严嵩，徐阶在御前说话的分量，已经日重一日。以宰辅之尊，夤夜亲访，不过是警告我，看清形势，否则一失足成千古恨。徐太傅大概想不到，这两只船，哪只我都没有兴趣。”
方先生微笑道：“公子只看到了其中一层。徐阶是嘉靖二年钦点的探花，若论起心机细密，比严嵩更胜一筹，只不过他为人还算公允。让两位宰辅互相牵制，皇上为了这一天，已经酝酿很久了。严嵩的地位，短时期内不会受到任何威胁。”
曹懿坐直身子盯着他问道：“先生，此话怎讲？”
“二十一自二十七年，六年的时间，为何大学士夏言几罢几复，始终与严嵩并列在阁？就是为了避免一人独霸内阁的局面。唯因北部边患屡剿不靖，皇上为了堵众臣的口，不得已才挥泪斩马谡。以后这十年，先后入阁的许瓒、张治，气势能力上始终敌不过严嵩，被他压着一头。如今的三位阁老，文渊阁大学士李本懦弱少言，几乎是个摆设。徐阶自三十一年开始入阁参详机务，这些年他不露声色培植自己的势力，如今羽翼已成，二人终于力量相当，皇上这就开始小试牛刀了。”
曹懿盯着火盆里暗红的火焰出了会神，才笑道：“都说皇上这些年专心斋醮，不问政事，其实仔细思量，所有大事的决断权，都还在皇上手里，并未假手任何人。”
方先生轻轻拍案赞道：“公子真是一点即透。都以为今上昏昧不明，误信奸佞。其实本朝只有宠臣，哪有权臣。皇上十六岁登基，一个月内就施巧计智除江彬，罢免团练营，一场塌天大祸，不动声色间消弭于无形，这份心机与果断，直追成祖。可惜啊，皇上就是因为太聪明了，才会刚愎自用，不纳谏诤。严嵩这种曲意承上的小人，才能够独揽朝纲，父子乱政。”
曹懿无奈地苦笑，“京城竟成了一个龙潭虎穴，涉水试不出深浅，稍不留意就遭灭顶之灾。”
他撑着额头，一脸的烦恼，“皇上已经明发诏书，对海寇务必‘严剿不贷’。一旦开始大规模征剿，后方的钱粮供给需要有人照应。战场情势瞬息万变，杀伐决断只能随时便宜行事。朝中无人接应，做什么都是错。进，是急功近利；退，就是养寇贻机。”
“疆场之臣难言哉，千古蹈斯弊也。公子暂且稍安毋躁，现在还不是摊牌的时候。能替皇上平‘倭患’这块心病的人，两边只会拉拢不及，双方争斗未见胜负之前，暂时不会难为你，专心浙闽战事即可。” 方先生起身走了几步，接着说道：“我担心的是另一件事。公子，你真的准备收留沈襄？这里面的凶险，可曾认真考虑过？”
曹懿看着他，嘴唇有点发白，“知我最深的，唯有先生。没有考虑清楚的事，我岂会轻易出手？这事确实瞒不过严家父子，但我就想赌这一把，赌他们绝不敢因此发难。”
“真是胡闹，”方先生不以为然地摇摇头，“除了严氏父子，还有按察司的那帮御史们，递上一个折子劾你私藏朝廷钦犯，你如何应对？”
曹懿笑笑，悠然道：“我倒想看看，谁来点这个炮捻？我这里也有份奏章，某些人败坏朝纪，私设廷讯，冤杀无辜。这份折子递上去了，最终是鱼死还是网破，眼下还很难说。”
“何苦要冒这个险？把沈襄交给刑部，按原判依律戌边，不是一样保全他的性命？”
“交给刑部？”曹懿有点光火，站起来冷笑一声，“谁能保证不会原样再炮制一次？沈练为人虽然疏狂，却完全是个真君子。上疏弹劾过严嵩的人，只有他与严嵩没有任何利益冲突，没有任何沽名卖直之心。我做不了这样的人，可是收留他的儿子，倒还做得到。”
方先生盯着他看了半天，才叹口气道：“你的脾气，还和小时候一样。这也罢了。可这孩子聪颖异常，天分极高。如今底细不明，就让他进书房，是否太冒失了？”
曹懿慢慢摊开手心，灯光下两粒象牙骰子闪着润泽的光芒，“大赌注已经离手，不在乎再多一笔。”他笑得极为孩子气，带点乞求的目光看着方先生，“先生……”
方先生无奈，他小时候犯了错被老候爷责罚，每次用这样的办法撞先生的木钟，十有八九奏效，不知道逃过了多少板子。只能长叹一声，“算了，如今是福是祸都已躲不过，吩咐家人严守秘密也就是了。”
曹懿转过脸偷偷地笑了。
这天周彦从府外回来，听到传唤匆忙赶到书房时，风氅还未脱下，进房先倒了杯热茶抱在手里，凑在火盆边取暖。曹懿正在一件件交代家人，他说一句，家人便答应一句。
“开始预备车轿行李。正月十九启程赴杭州。”
听到这句话，周彦大吃一惊，问道：“正月十九出发？正月十七就是端妃的忌日，往年不是要连做三天道场吗？”
曹懿没有说话，只是做了个手势。周彦会意，“汪直又杀回来了？”
曹懿点点头，脸上倦意隐现，“这回是从浙西登岸，俞大猷在那儿驻防死守，没沾到什么便宜，转道苏州、松江，竟然未遇任何抵抗，上海、南汇、川沙、嘉定均遭屠掠，死了二干多人。我、胡宗宪、阮鄂，被人兜底给告了，说我们以邻为壑，坐视不救。”
周彦惊得张大了嘴，“江南两省竟然一点防备也没有？每年例拨的军饷都用哪儿去了？”
曹懿揉着眉心颓然道：“我们尽快赶回去。今年的法事就做一天吧，相信姐姐不会在意。”
方先生见周彦腋下夹着一个油纸包裹的卷轴，惊讶地问道：“怎么，被严府退回来了？”
周彦放下卷轴，一脸鄙夷之色：“他果真忍心不收，我还真佩服他。小严让人传话了，说老太太看了很喜欢。又说老太太有七、八年没见过公子了，想念的紧。如果公子公务繁忙，不妨在画上题首跋，也让老太太见字如见人，得点安慰。”
方先生楞了楞，苦笑一声：“这位严公子，倒真是步步紧逼，不达目的誓不罢休。”
曹懿抱着手臂站在窗前，盯着窗外被风吹得呜呜做响的树枝，神色恍惚，好半天才回过神来，走至桌前打开卷轴，就要提笔濡墨。方先生却一手按住画纸，沉声道：“公子，你这样一落笔，有些事可就坐实了。”
曹懿抬起头，脸上的笑容凄凉而无奈：“他把严老太太抬出来，我还能怎么做？当年爹和我从狱中出来，家徒四壁，从人离散。是严老太太照料着，才度过最艰难的几个月。这个情，总有一天我要还。”他低头略一沉吟，便在画上题了一首七律：“中山孺子倚新妝，郑女燕姬独擅场。齐唱宁王新乐府，金梁城外月如霜。”写罢笔一扔便转身离开。周彦见他神色不对，待要跟上去，方先生拉了他一把，轻轻摇头。
曹懿心乱如麻地低头疾走，直到被一扇门拦住，才发现自己不知不觉间走上了通往东院的小路。东院荒芜已久，所以这条小路鲜有人至，因此显得破败不堪。月洞门上残破的门环，积着几寸厚的积雪。
他伸手轻轻一推，门便缓缓无声地打开。雪地上几只觅食的乌鸦听到人声，惊慌叫着飞走。满地的枯蒿足有一人高，冷风吹过屋檐，滴水下的铁马发出清冷凄凉的撞击声，廊庑寂然如一座荒废多年的古寺。隔着窗纸向里看时，只有遍地积尘，靠床的玫红幔子依旧挽着，只是已退去了鲜艳的颜色，丝丝缕缕在风中漂浮。
曹懿额头抵在窗棂上，心中酸痛难忍，热泪滚滚而下。这个院落，就是姐姐曹憩儿进宫前住过的地方。
曹懿的母亲在生他时因难产去世，长姐如母，大他八岁的姐姐一直对他呵护备至。十七年前，十五岁的曹憩儿入宫待选，因容颜出众，性情温淑，因而宠冠后宫，进宫第一年即越过贵人和嫔，直接被封为端妃，父亲也恩封“瑾宁侯”。第二年，便发生了“壬寅宫变”，端妃的宫婢杨金英等十几人趁着嘉靖熟睡，绳系其颈，密谋勒死，幸被方皇后赶来救下，嘉靖才幸免于难。
方皇后对端妃嫉恨已久，因事情发生在端妃寝宫内，趁着嘉靖喉咙受伤无法说话，竟假传圣旨，将另一个姿色不俗的宁嫔诬为逆首，端妃连坐，与杨金英等人一并以谋逆罪处死，父兄全部投入诏狱。嘉靖眼睁睁地看着心爱之人无辜蒙难，冰肌玉骨，竟遭千刀万剐、暴骨含冤，心里恨透了方皇后。但是方后毕竟有救驾之恩，他也一直隐忍不发。直到五年后方皇后死于一场大火，才下旨恢复端妃的名号，一并赦免家人。
曹懿和父亲，在暗无天日的诏狱里，度过了整整五年，进去的时候八岁，出来时已是十三岁的少年。五年的时间，一直是靠着方先生在狱外打点，诺大一份家业为此散得干干净净，父子二人总算保全了性命，但健康却被牢狱生活彻底摧毁，老候爷出狱后四年即因病去世。
过完了正月十五，出发的时刻逼近，候府上下开始忙得脚不沾地。
十六一早，曹懿在书房盯着两个小厮把文案书籍整理装箱，一面忙里偷闲批阅公文。周彦愁眉苦脸地站在桌前说话。
“端砚死活不肯穿家仆的衣服。”
“把他原来的衣服烧掉，穿不穿随他。”曹懿只顾埋头写字，头也不抬。
“他已经两天不肯吃东西了。”
曹懿手里的笔顿了一下，抬头看看周彦，淡淡道：“三餐按时送过去，凉了就撤下来，吃不吃也随他。”
周彦见他脸色难看，也不敢多说，答应一声就要离开，“慢着。”曹懿又叫住他，“告诉端砚，放他逃生的那个锦衣卫，已经被人用乱棍活活打死，尸首就扔在城外乱坟岗。如果他还想不明白，那就给他一把剑或一条白绫，让他自选，省得再连累别人。”
周彦顿时打了个寒噤，“那人死了？”
“嗯，而且把消息都送到咱们大门上了。”曹懿说着取出一张纸摊开放在桌上。周彦看了一眼那几个歪歪扭扭的大字，二话不说转头就出去了。
沈襄终于穿上小厮的青色衣服，成为书童端砚，垂手站在书房正中。曹懿替他整理了一下衣襟，温和地叮嘱：“以后你只帮着整理文书，其余的事不用管。有什么不懂的，多问方先生。”
沈襄半晌没有说话，好半天才抬起头，一字一字地说：“如果上天给我机会，我发誓，一定要让严家父子和所有的跟从者生不如死。你留我在身边，不怕将来我对付你？”
曹懿退后一步，惊奇地上下打量他，居然仰头笑了，“有志气，端砚！你若真存了这心思，我倒可以与你做个约定，一定帮你达成这个愿望。”
正好有家人在门外送来参汤，沈襄接过双手恭恭敬敬奉上，眼睛却盯着他冷冷道：“我说的是真话，你将来别后悔。”
曹懿接过参汤含笑道：“端砚，我也当做真话在听。”看着沈襄绷得紧紧的小脸，实在忍不住失声笑了出来，“原想留你在北京，交给方先生照顾。如今我改了主意，你去收拾一下，三天后和我一起去浙江。”
沈襄看着他的笑容有些发呆，曹懿待下人一向和善，时常能看到他脸上和气的微笑。但是这个笑，却与以往完全不同。琢磨了一会儿，忽然明白，很多时候，他虽然在笑，可是眼神依然清冷彻骨，似乎含着两块寒冰。这一次，笑意却是直接从眼睛里飞溅出来。沈襄迷惑地低下头。看到自己一身青衣小帽，眼眶顿时发热，两滴眼泪落在衣襟上。从今往后，沈襄这个人就从世上消失了。
第二天的傍晚，曹懿带了几个家人从崇福寺出来，眼见北边的天空彤云密布，似乎又酝酿着一场大雪，想起两天后的行程，轻轻皱了皱眉头。回到候府时，天色已黑透，大门上早掌起了灯，灯光映得照壁前的积雪一片通红。
步出轿子，便看见周彦候在大门口，脸色凝重。他并未在意，将风氅扔给家人，径直进府。周彦跟在在他身后压低声音说道：“公子，皇上现在南书房候着。”曹懿正上台阶，听到这句话脚底一滑，差点摔下去。扭头看看周彦，见他一脸正经，少有的严肃，知道不是玩笑，立刻整整衣服，大步赶往南书房。
南书房外果然站着五六个便衣的御前侍卫。还有几个太监模样的人，见他过来，只是笑了笑，指指门口，示意他进去。曹懿一步踏进去，只见一个人背对着门，正拿着一本书凑着灯光看得津津有味。他未敢多想，立刻跪下行礼：“臣曹懿恭请圣安！不知皇上驾临寒邸，陋室简蔽，实在是不胜惶恐。”
“曹卿免礼。”嘉靖摆摆手，笑着说道：“朕这是不请自来。今日陶真人在白云观设醮请鹤，朕也去瞧个热闹。回宫时路过你这里，讨杯热茶喝。既不是在宫内，曹卿也不必拘泥那些虚礼，站着说话吧。”
曹懿谢完恩站起身，看着这位九五至尊的嘉靖皇帝，依然有身在梦中的不真实感觉。从三年前丁忧佚满，他出任兵部清吏司主事至今，只见过嘉靖三面。以往进宫请见，嘉靖总是身着盘领窄袖明黄色龙袍，戴着黑色翼善冠，天子的威严从皇家禁色里隐隐透出。今日却只穿了一件宝蓝色的长衫，头上一顶四方平定巾，笑容和蔼可亲，乍看上去，竟象一位赋闲的地方士绅。一张微胖的圆脸上，两条眉毛却又黑又浓，上眼皮已经有点松弛，看上去总是有点睡不醒的样子，但偶一抬起眼睛，双目中却是寒光迸射。奏事的大臣们最怕的就是他这个表情。
嘉靖朱厚熜是先皇孝宗次子兴王朱祐杬唯一的儿子，武宗朱厚照的堂弟。朱祐杬去世时，嘉靖年仅十二岁，即以王世子身份料理封国政事。武宗去世后没有留下任何子肆，按照孝宗从子，武宗从弟的顺序，十六岁的兴王世子被确认为第一继承人，离开湖北安陆的封国，前往北京接替皇位。武宗一朝，文恬武嬉，留下不少隐患。嘉靖继位之初，励精图治，诛钱宁，除江彬，罢团练、裁锦衣卫、压制外戚，一系列雷厉风行的改革，令举国称庆。三十多年的时间过去，当年睿智早熟的少年天子，在那把至高无上的龙椅上，却一步步变成多疑猜忌、刻薄寡恩的君主，想起前不久因逆批龙鳞，被嘉靖盛怒之下当场杖死的几名官员，他情不自禁地打了个哆嗦。
嘉靖见他有些走神，遂拍拍手中的书笑道：“未得主人同意，朕已经把这里巡视了一遍，原来候府里竟然藏了不少好书。”
曹懿心中一凛，立刻敛定心神，见他手上拿的，居然是一本王九思的《碧山乐府》，心里更是咯噔了一下，小心翼翼地回答：“这是家父的书房，家父去世后臣不敢越礼，另辟地方作为臣办事读书的地方。这里所有的藏书，均是家父的收藏。” 王九思是弘治、正德年间的京城著名前七子之一，正德五年因被指与刘瑾同党而遭黜退，隐居乡里，他的散曲中充满了对仕途中险恶风波的不满和愤慨。
嘉靖“哦”了一声，指着书中的页脚眉批问道：“这些批注是谁的手笔？非常有趣。朕看着笔迹相当熟悉，却想不起究竟是何人。”
曹懿接过看了一眼，抬起头迟疑道：“皇上，臣不敢说……”
嘉靖楞了一下，随即笑道：“这有什么不敢说的，又不是什么大逆不道之言，恕你无罪，说吧。”
“这是……这是端妃的手迹。”
嘉靖脸上的笑容立刻消失得无影无踪，放下手中的书，半天没有说话，屋内的空气沉闷得令人窒息。曹懿不安地叫了一声：“皇上……”
嘉靖终于开口淡淡问道：“朕听景王说，你今日去崇福寺给端妃做法事超度？他对你的事，倒是清楚得很。”
听到景王两个字，曹懿脑中立刻一片轰鸣，冷汗浸衣，急忙跪下回道：“朝旨严立，大臣不得与藩王结交，臣岂敢明知故犯？只因前些日子进宫，景王提起有几幅宋代的书画，要约臣今日一起鉴别。臣今日实在脱不开身，以此回了景王。”
嘉靖的表情这才略略回转，站起身走至窗前，缓缓道：“每年的今日朕都是心绪不宁。端妃十五岁进宫，从不参与后宫的是非，并无半点心机，她的心里一心一意只有朕，可是朕却眼睁睁地看着她死于非命。”他的声音听上去极其惨痛。
“行刑之时，宫中大雾弥漫，连续三四天不散。这些年朕无时无刻不在思念她，可是遍寻宫中，竟无一件端妃的旧物留下，翊坤宫也早已物是人非。”他走到曹懿的跟前，“朕今日来，是想看看端妃进宫前住过的地方。”
曹懿一直低着头，看不清他脸上的表情，听到最后一句才大吃一惊道：“皇上，万万不可。端妃生前所居之处，早已荒废多年，鲜少人气。皇上乃万金之躯。倘若被什么不洁的东西冲撞，臣万死不能辞其咎。”
嘉靖有些不悦，“朕贵为天子，赖天地鸿恩，鬼神默佑，又怎么会怕什么不洁之物？况且端妃为朕之所爱，断不会害朕。曹卿，无须多言，你来带路。”
曹懿无奈，只得起身出门，叫过周彦吩咐，“赶紧带人去东院，打开所有的门窗通风散气，将府中能找到的火烛都拿过去。”周彦不敢怠慢，急忙清点了家人过去收拾。
一行人簇拥着嘉靖踩着积雪到了东院，东院已经黑压压跪了一地的人，却是鸦雀无声，一声咳嗽都不闻。灯笼火烛映得整个院子明晃晃的如同白昼。
嘉靖凝目瞧着屋中破败不堪的景象，心情忧伤而复杂。窗前的案几上陈列着一具古琴，积满了经年的灰尘。他不顾灰尘盈袖，伸手在仅余的弦上抚了一下，古琴发出“铮嗡”的回响，隔了这么些年，依然韵味淳厚。琴上有一个模糊的烙印，凑近了细看，竟是“鸣簾”两个字。嘉靖心中暗暗吃了一惊，这失传于宋代的西晋名琴，今日竟在瑾宁候府见到踪迹。怅然站了一会儿，他低声问道：“这具古琴可是端妃的旧物？”
曹懿答道：“回皇上，端妃进宫后，再没人动过这屋里的一切。”
嘉靖点点头，缓缓道：“曹卿，朕想把这具琴带进宫。”
嘉靖的贴身太监轻轻咳嗽了一声，曹懿闻声看过去，四目交会，已明其意，于是朗声答道：“臣以为不可。”
嘉靖吃惊地转过身，脸色阴沉。曹懿的反应实在出乎他意料之外。身为一国之君，对一个过世的妃嫔念念不忘，已是逾越常礼。这样降纡屈尊地索要信物，换了别人，早已感激得涕泪交零，曹懿居然干脆了断地拒绝，实在让他下不来台。
曹懿撩起袍角，跪下从容奏道：“臣斗胆代端妃谢圣上厚爱。端妃曾托梦给臣，只因福浅命薄，无福承受万岁的深爱，以至早逝。十五年来感念万岁的深情，不愿坠轮回投生之道。微臣以为，圣上福泽绵厚，更应以龙体为重，日却悲恸思念之情，才是天下苍生社稷的福份。”
嘉靖这才颜色稍霁，想了想笑道：“罢了，说到这个问题，和你父亲一样固执。你说得不错，确是因为朕对端妃太过宠爱，才让她遭了杀身之祸。去年见到大同巡抚的折子，奏知大同左卫军兵卒哗变，是你单骑前去慰谕，平定兵变，朕看了很是喜欢。但你才二十三岁，就做到了从五品的员外郎，在本朝已是异数。所以朕一直不敢假以辞色，生怕你再遭造化之忌。”
曹懿闻言一怔，心里迅速斟酌了一下词句，低声道：“臣三年前出仕时，已向皇上表明心迹，臣素有旧疾，无心仕途。只希望能为国家社稷微尽薄力，并无他意，皇上不必以此为虑。”
嘉靖脸上闪过一丝恻然，眼光却有点冰冷， ““朕听说，不少人打量着你是个即将崛起的新贵，连严太师和徐太傅都在争取你，可有此事？”
他这话说得尖酸刻薄，让人实在难以回答，曹懿楞了半天，才开口道：“臣只愿有生之年能了结驱除倭寇的心愿，从无任何结党纳私之意。如果圣上仍有见疑，臣请旨常住浙江海防，此生永不进京。”
嘉靖看了他很久，语气变得极其温存，“端妃当年经常提到你，说你自小顽劣异常，家中的塾师一年内连换了七位。可惜她再也看不到你今日的出息。”
曹懿想起小时候的恶作剧，忍不住璨然一笑。跳动的烛光将他脸上秀丽的轮廓掩映得极其动人，冷眼看上去竟有几分端妃的影子。嘉靖心中一酸，急忙把脸转到一边。
太监上前低声禀道：“万岁，天色已晚，该起驾回宫了。”
嘉靖点点头，对曹懿温和地一笑，“朕还有事，要回去了。在浙江好好办差，替朕化了这心头之患。想必徐太傅已经告诉你，以后有什么事，尽可以缮密折告诉朕。”说罢，带了侍卫太监们去了。
直到嘉靖的舆轿走远，曹懿才从地上爬起来。在雪地上跪的久了，膝盖针扎一样的疼痛，只能扶着家人慢慢往回走。
周彦早已遣散了众人，只留下两个家人等着他的吩咐。皇帝巡幸过的物事，按例应该以明黄绸缎覆盖。
曹懿在琴案前立了很久，抚摸着琴身上温润的玉徽，实在是难以割舍，被人摘去了心肝一样难受。姐姐的身影在烛光中隐隐出现，依然是十几年前容华绝代的姿容，秋水一样澄澈的双眸，天真娇嗔的笑容。
他抬起头望着窗外的天空，心中默祷，“姐姐，原谅我，弟弟实在是不得已而为之。”拿起一根燃着的蜡烛，犹豫了很久，终于一狠心扔在床帐上。烛火遇到布幔，轰然窜起，火苗舔着木器和织物，整个床架很快就燃了起来。
周彦在院中看到窗纸上忽然映出熊熊火光，惊得一步蹿进屋内，脱下外衣就要扑救。曹懿已经紧紧攥住他的手腕，用力将他拖出房间。
周彦甩开他的手大声道：“你疯了！当年老候爷为找那具琴花了多少心思？家里卖空了也没有动过它的念头。哪天皇上心血来潮，又来索要，你一把火烧了，这一家老小怎么应付？”
“痴儿，你真相信，皇上此次来访只是旧情难忘？”曹懿背着手，望着已被火光映红的门扇，眼睛里有东西闪闪发亮，“再重的情意，中间隔着十五年的岁月，该淡的早就淡了。那些东西留着，只会招祸。即使皇上不惦记，其他人也会惦记着。”
“大风始于青萍之末，傻哥哥，”见周彦依然一脸怒色，他笑着伸手搭住周彦的臂膀，“你不用知道那么多，象小时候一样相信我就行了。”
“真好意思说，那时候你在前面闯祸，我在后面替你背了多少黑锅？”
曹懿听了忍不住笑，笑容里却有些排解不开的沉重。当年宫变谋逆的指使者，至今还是一团疑云，方后匆匆结案，也是迫不得已，无法再追查下去。如今的后宫，虽然看上去波澜不惊，其实为景、裕二王争储一事，早已是暗流涌动。此物一旦入宫，有人揪出旧事，只会给嘉靖添乱，牵一发而动全身，后果实在难料。
嘉靖今日的微服私访，让他有点摸不到底。徐阶年前的来访，严嵩父子的倾意结纳，景王载圳意味深长的目光，这桩桩件件、点点滴滴，都让他感到如芒刺在背。相比之下，在浙江遇到的难处，倒变得无关紧要。那张袭封侯爵的特恩诏书，已将他身不由己地卷进一个深不可测的黑色漩涡，京城灰色的天空上，笼罩着的竟然是一张密不透风的网，压得他透不过气来。
曹懿仰望着墨黑的天色，有两片冰凉的雪花飘到他的脸上，长吸了一口湿润的空气，刹那间灵台清明，彻底明白了嘉靖的来意，那是明确无误的警告，无论是严徐党争，还是景裕争储，都不希望他介身其中。
黑暗里他静静地笑了，声音格外清冷，“咱们这位万岁爷，虽然喜怒无常，却是真不糊涂。”
嫣红一直等到远处谯楼更鼓响了三下，才听到廊上传来熟悉的脚步声。曹懿这几日忙着辞别旧友同僚，每天都回来得很晚。
嫣红迎出去帮着宽去外衣，见他腮边晕红，诧异地问道：“你吃酒了？” 曹懿脱去靴子在床边坐下，摸了摸燥热的脸颊笑道：“被吴顺来他们按住硬灌了两杯。这么晚了，你怎么还不睡？”
听到吴顺来的名字，嫣红微微瑟缩了一下，没有接他的话茬，只是倒了一杯热茶递在他嘴边。
见她突然沉默，曹懿怔怔地看了她一眼。嫣红只穿着水红色的绣花短袄与素白的褶裙，乌黑的长发挽着一个散髻，发髻外溅出的碎发都披在雪白的脖颈处，黑白分明的眼睛里却有泪水盈盈欲滴。他心里一痛，将茶碗接过放在一边，拉过嫣红的手合在自己的掌心里，嫣红的手指纤细冰凉，白皙精致的手腕上一只通体雪白的玉镯，上面一抹天然的绯红格外鲜艳。这玉镯是她十五岁生日时，曹懿亲手买下赏给她的，只因这玉镯的颜色暗合着嫣红的名字。
曹懿伸手将她鬓边的一缕散发绕在耳后，柔声道：“就要出嫁的人，怎么还象孩子一样，动不动就流眼泪？”
嫣红忽然跪下来紧紧抱住他，眼泪迅速洇湿了他的衣襟：“公子，求你留下我吧，我什么名分都不要，只要能在你身边。”
她柔软温热的身体在他怀里轻轻颤抖，散发着清香的长发拂过他的脸颊，曹懿的心里刀割一样，却只能狠狠心推开她，“嫣红，你跟了我五年，你的心意，我怎么会不知道？可我不能毁了你的一辈子。吴家和曹家是多年旧识，根底皆清。吴顺来是世家子弟，又一直喜欢你，虽然已经有了正室，却绝不会难为你。”见嫣红转过脸不说话，他叹息一声躺下去闭上眼睛，轻声道：“把床前的灯灭两盏，我眼睛疼得厉害。”
灯光在他的脸上拉出长长的影子，睫毛的阴影下两团青色的眼晕异常触目，不过一年的时间，眉梢眼角残留的最后一丝稚气早已荡然无存。嫣红的眼泪象断线珠子一样簌簌而落，强忍着为他拉开被子盖上，脚步踉跄地跑了出去。
听着她压抑的哽咽声渐渐远去，曹懿翻了个身，把脸深深埋进了枕头里。
作者有话说
第7章 第四章 微访
