《哈罗德庄园》卡尔一世

4、第四章：猎手的伪装 窗外，

　　窗外，埃塞克斯的寒风正呼啸着掠过荒原，发出如同野兽般的呜咽，拍打着窗棂。然而书房内却死一般寂静，只有壁炉里偶尔爆出的木炭碎裂声，和鹅毛笔在纸上划过的沙沙声。
　　他没有像寻常被债务逼入绝境的年轻人那样焦躁踱步，也没有愤怒地咒骂命运的不公。他只是安静地坐在那把硬木椅上，脊背挺得笔直，仿佛是一尊被精心雕琢的大理石像。烛火在他脸上投下明暗交错的光影，那双灰色的眼睛在跳动的光芒中显得愈发深邃，像是一口深不见底的古井，吞噬了所有的情绪。
　　四千二百英镑。
　　这个数字像是一把悬在头顶的达摩克利斯之剑，冷冷地注视着他。
　　按照德罗特庄园目前的产出，即便他立刻推行新规划，今年的春耕也要等到三月才能开始，而收获则要等到八月之后——远水救不了近火。庄园现有的流动资金，加上他个人手头的积蓄，满打满算不超过三百英镑。
　　缺口接近四千英镑。
　　这是一个足以压垮任何一位普通乡绅的数字，但对于夏洛克来说，这不仅仅是债务，更是一个精心设计的陷阱。
　　托马斯·亨茨维尔。
　　夏洛克的手指轻轻敲击着桌面，节奏缓慢而富有韵律。他对这个名字并不陌生。一个来自英属纽约的暴发户，靠着北美殖民地的皮毛和木材贸易发了横财，近年来像一条贪婪的鲨鱼，嗅着血腥味游进了伦敦的金融圈。他专门收购那些古老贵族和落魄乡绅手中的抵押债权，用金钱作为獠牙，撕咬开上流社会紧闭的大门。
　　然而，无论他拥有多少英镑，在那些拥有纹章的家族眼中，他依然只是个“殖民地商贩”。
　　这样的人，会咬住德罗特庄园不放吗？
　　夏洛克的目光落在契约副本上那行关于“违约接管”的条款上。
　　会的。正因为他在社交场上处处碰壁，被那些自诩高贵的血统拒之门外，他才更需要用这种羞辱性的方式来证明自己的力量——把一个菲茨莫里斯家族的少爷踩在脚下，看着他在泥泞中求饶，这比单纯赚到四千二百英镑更能满足他那扭曲的虚荣心。
　　这是一场心理博弈。
　　如果他表现得像个走投无路的负债者，亨茨维尔会像鲨鱼一样扑上来，将他撕成碎片。
　　但如果反过来呢？
　　如果去找他谈判的人，不是以一个乞求者的姿态，而是以一个能够带给他更大利益的“合作伙伴”的姿态呢？
　　夏洛克站起身，走到窗边。
　　窗外，冬日的阳光稀薄而苍白，洒在覆盖着白霜的田野上，反射出刺眼的冷光。佃户们已经开始按照他的要求在田地里忙碌。那个叫“铁头”汤姆的壮汉正指挥着几个人清理堵塞的沟渠，卡特则在一旁监督搬运粪肥的进度。
　　一切都井然有序。
　　这支队伍已经在他的意志下开始运转，像是一台刚刚上了油的机器，虽然陈旧，但正在发出轰鸣。
　　他需要钱。
　　他需要一笔启动资金。有了这笔钱，他不仅可以化解眼前的债务危机，还可以加速庄园的改造，将那些闲置的土地和林地充分利用起来。更重要的是，他需要在伦敦建立起自己的信用网络——一个独立的、不依附于赫斯特庄园、不依附于父亲的阴影、完全属于夏洛克·菲茨莫里斯的信用网络。
　　他回到桌前，眼神变得锐利如刀。他拿起鹅毛笔，蘸饱了墨水，在一张空白的信纸上快速书写起来。笔尖划过纸面，没有一丝犹豫，每一个字母都像是经过精密计算后落下的棋子。
　　致托马斯·亨茨维尔先生阁下：
　　在下夏洛克·菲茨莫里斯，德罗特庄园现任主人，第一代沃福德男爵亨利·菲茨莫里斯之次子。日前获悉先父购置德罗特庄园时，原业主曾以庄园未来收益为抵押，向阁下借款四千二百英镑，还款期限为明年三月。
　　在下初掌庄园，百废待兴，短期内若强行筹措全额款项，势必变卖资产，这将导致抵押物价值缩水，于阁下亦无益处。故在下愿与阁下商议一种更为明智的偿债方式：
　　阁下可否将这笔债务转为长期贷款，以年息百分之六计，分五年偿还？在下愿以德罗特庄园全部土地及地上附着物作为抵押担保。
　　此外，在下有意在未来两年内对庄园进行全面工业化改造，包括扩建牧场、修建水磨坊及改善交通道路。若阁下对此有兴趣，愿以优先投资权作为交换，进一步探讨合作的可能。
　　这是一个将死钱变活钱的机会。盼复。
　　夏洛克·菲茨莫里斯谨上 1765年12月24日于德罗特庄园
　　他写完最后一个字，放下鹅毛笔，将信纸拿起来吹干墨迹。
　　年息百分之六。他主动提出了一个远低于高利贷、但高于银行利率的数字。这既显示了诚意，又保留了利润空间。而那句“将死钱变活钱”，则是直接击中了商人的痛点。
　　然后，他从抽屉里取出火漆。
　　暗红色的蜡粒在勺中融化，散发出松脂的香气。他将蜡油滴在信封的封口处，拿起那枚印章——那是他母亲的信物，一枚简单的圆形图案，中央是一个花体的字母“S”，周围环绕着一圈荆棘般的藤蔓花纹。
　　泽西伯爵府带来的陪嫁，如今成了他独立宣战的旗帜。
　　“卡特。”他推开房门，声音冷静。
　　早已等候在门外的佃户头连忙上前：“老爷。”
　　“备一匹快马，立刻送往伦敦。”夏洛克将信递给他，目光如炬，“亲手交到亨茨维尔在金融城的办事处。告诉那个办事员，这封信里的内容，价值千金。”
　　“是，老爷！”卡特双手接过信，小心翼翼地揣进怀里。
　　夏洛克看着他匆匆离去的背影，转身回到书桌前，拿出了另一张信纸。
　　这封信，是写给迈克罗夫特的。
　　他的兄长，那位优雅的继承人，此刻或许正端着红酒，坐在温暖的壁炉旁，等待着德罗特庄园崩溃的消息。
　　夏洛克嘴角勾起一抹冰冷的弧度，提笔写道：
　　亲爱的兄长：
　　来信收悉。承蒙告知债务一事，感激不尽。那四千二百英镑的“小麻烦”，我已致函亨茨维尔先生，提议将债务转为长期贷款，分期偿还。我想，以亨茨维尔先生的商业眼光，不会拒绝一个双赢的提议。无论结果如何，我自有应对之策，请勿挂念。
　　父亲的身体状况如何？若有需要，我随时可以返回赫斯特庄园探望。
　　另有一事相求：我打算在明年春天前往剑桥大学进修一段时间，研读自然哲学与数学，以弥补早年教育之不足。若兄长在剑桥有相熟的学者或导师，烦请引荐一二。
　　你的挚爱的弟弟夏洛克·菲茨莫里斯同日上午
　　这封信充满了技巧。
　　他轻描淡写地将那笔巨款称为“小麻烦”，这是为了麻痹迈克罗夫特，让他摸不清自己的底细。而提出去剑桥，则是为了掩盖他真正的意图——他需要离开庄园一段时间，去伦敦，去那个真正的战场，亲自处理这笔交易，并寻找更多的机会。
　　他将两封信分别封好，交给信使。
　　做完这一切，他并没有休息。他重新翻开那本厚厚的土地清册，在空白页上画出了一张新的规划草图。
　　既然已经决定要战，就要把每一分资源的潜力都榨干。
　　“水。”
　　他的目光落在地图上一条蜿蜒的蓝线上。那条流经庄园中部的小河，目前只是被用来饮牛和灌溉少量的菜地。
　　“这里，落差足有三米，水流湍急。”夏洛克自言自语，手中的笔画了一个圈，“这里可以建一座水磨坊。”
　　不是那种简陋的手推磨，而是一座中型的机械化水磨坊。
　　一旦建成，不仅可以加工本庄园的小麦和燕麦，还可以承接周边地区的谷物加工业务。在这个工业化萌芽的时代，效率就是金钱。
　　他在心里飞快地计算着：一座中型水磨坊的建设成本大约在两百到三百英镑之间，需要熟练的工匠和特殊的石材。建成后，每年仅加工费一项，就能带来一百五十到两百英镑的净收益。
　　也就是说，只需两年就能收回成本。
　　而更重要的是，这座水磨坊将成为德罗特庄园工业化的第一步，也是他在父亲和兄长面前竖起的一面旗帜——看，这就是你们眼中的废地，在我手中变成了什么。
　　他抬起头，望向窗外。
　　夕阳正缓缓沉入远方的山丘，将天空染成一片瑰丽的橙红色。田野上的佃户们陆续收工回家，炊烟从他们的屋顶上升起，在暮色中袅袅飘散。那是一种宁静而祥和的景象，但在夏洛克眼中，这却是暴风雨前的宁静。
　　这一切，都是他的。
　　只要他能挺过眼前这道坎。

　　三天后。
　　德罗特庄园的天空阴沉得像是一块铅板，压得人喘不过气来。
　　夏洛克正在马厩里检查马匹的蹄铁，准备去河边勘察水磨坊的选址。就在这时，一阵急促的马蹄声打破了庄园的宁静。
　　一名身穿赫斯特庄园制服的信使翻身下马，气喘吁吁地跑进马厩，手里挥舞着一封信。
　　“夏洛克少爷！赫斯特的急信！”
　　夏洛克接过信。信封上的火漆是黑色的——那是家族内部有急事或丧事时才会使用的颜色。
　　他的心猛地一沉。
　　撕开信封，里面的信纸很短，只有寥寥数行，字迹显得有些潦草，显然写得很匆忙：
　　亲爱的弟弟：
　　父亲病情突然加重，医生怀疑是风湿热引发了并发症，高烧不退，神志时而清醒时而糊涂。他在昏迷中一直喊着你的名字。
　　他希望见你一面。
　　尽快回来。
　　迈克罗夫特 1765年12月27日于赫斯特庄园
　　夏洛克盯着信纸上的字迹，手指微微收紧，纸张发出了轻微的褶皱声。
　　父亲病了？
　　那个像铁塔一样强壮、像岩石一样冷酷的亨利·菲茨莫里斯，那个刚刚受封男爵、意气风发的父亲，病了？
　　而且是在这个时候。
　　在他刚刚接手德罗特庄园，面对四千英镑债务，正准备大展拳脚的时候；在迈克罗夫特刚刚给他设下债务陷阱，等着看他笑话的时候。
　　这真的是巧合吗？
　　夏洛克的脑海中闪过无数个念头。风湿热？真的吗？还是某种政治上的托词？或者是迈克罗夫特为了把他骗回去，为了在他最脆弱的时候给予致命一击而编造的谎言？
　　又或者，这真的是父亲的“考验”？考验他在家族责任和个人野心之间，会如何选择？
　　如果他现在回去，德罗特庄园的改造计划将被迫中断，水磨坊的选址还没确定，春耕的准备工作还没完成。而一旦回到赫斯特庄园，他就又回到了那个令人窒息的牢笼，重新变成那个没有继承权的次子，任由迈克罗夫特摆布。
　　如果不回去……
　　“不孝”的罪名将永远扣在他的头上。而在父亲病危时拒绝回家的儿子，在舆论上将处于绝对的劣势。
　　夏洛克将信纸揉成一团，塞进马槽里。
　　他沉默了许久，久到那匹黑色的种马不安地打了个响鼻，喷出的热气在寒冷的空气中凝结。
　　然后，他猛地抬起头，眼神中的犹豫瞬间消散，取而代之的是一种决绝的冷硬。
　　他取下挂在墙上的外套，大步走出了马厩。
　　“卡特！”他对着正在院子里喂鸡的管家喊道。
　　“老爷？”
　　“备车。我要回赫斯特庄园。”
　　夏洛克翻身上马，动作迅猛而有力。他勒转马头，看向那片尚未完全苏醒的土地，看向那条即将流淌着财富的小河。
　　“我不在的时候，你盯着沟渠的清理工作。如果那帮佃户敢偷懒，就扣他们的工钱。”
　　“是，老爷！那您什么时候回来？”卡特有些慌张地问。
　　夏洛克没有回答。
　　他扬起马鞭，黑色的骏马发出一声长嘶，如离弦之箭般冲出了庄园的大门，向着赫斯特庄园的方向疾驰而去。
　　寒风在他耳边呼啸，像是在为这场即将到来的家族风暴奏响序曲。
　　父亲想见他？
　　好，那我就去见见你。
　　看看是你这个老狮子更狠，还是我这只被你赶出家门的幼狼更毒。