《宫灯一念，终伴君侧》禄尔夫

8、第 8 章 第四十

　　第四十八章药庐迁罢，公事相逢

　　调令下达的第三日清晨。

　　晨雾薄薄笼罩整片药圃，冻土上凝着一层白霜。阿晚已经将简单行囊搬入西侧旧药庐。屋子狭小，土墙木窗，屋内安置一张木榻，墙角摆着炭盆，白日里药农往来，入夜便只剩她一人。

　　沈常在如约来到药圃巡查。

　　远远便看见阿晚站在晒药架旁，正整理竹匾，将昨夜摊开的陈皮收拢。小臂的烫伤已经结痂，衣袖依旧刻意放长，将伤痕掩住。

　　从前，阿晚会迎上来，低声同她闲谈药草长势，留意她的冷暖疲惫。今日，见沈常在走近，阿晚只停下手中活计，依宫规躬身行礼，语气平直，全然是下属向主事回话的模样。

　　“见过常在。今日晨间药材晾晒已安排妥当。”

　　没有私语，没有往日眼底藏着的关切，只剩下公事公办的应答。

　　沈常在站定在晒架外半步，目光掠过她略显单薄的衣衫，压下心底翻涌的惦念，同样维持主事的口吻。

　　“辛苦了。昨夜霜降，留意畦内麦冬的防冻覆草。”

　　“是，属下记下。”阿晚垂着眼，不与她对视，指尖继续整理竹匾，“昨日采收的黄芪已经分拣完毕，台账放在药庐案上，常在若是要看，奴婢取来。”

　　“稍后过去查看。”沈常在的声音平静无波，目光扫过田垄，“药庐炭火可够用？”

　　问出口的瞬间，她便察觉不妥，连忙补了一句，归于差事：“若是燃料不足，告知药农，向内务府申领，不可耽误药材烘干。”

　　阿晚微微一顿，低声回道：“炭火充足，不耽误差事。”

　　一句简单问询，也要裹上公务的外壳。明明相隔不过数步，却像隔着一道无形高墙。

　　不远处，春桃立在薄荷枯茎那片田边，静静望着二人。没有逾矩的言语，没有触碰，连对视都浅尝辄止。可她看得清楚，阿晚攥紧竹匾边缘的手指微微发白，沈常在垂在身侧的手，也悄悄收拢。

　　所有汹涌情绪，全部压在平静的外表之下。

　　沈常在不再多问私事，移步去往畦垄，检视覆草。阿晚继续整理药材，二人各自忙碌，不再交谈。偶尔因核对药材账目靠近，也只是低头看册，言语只围绕采收、晾晒、防虫。

　　日头慢慢升高，晨雾散去。

　　待到晌午，药农去简膳房领饭，药圃里只剩下她们二人。四下寂静，才终于有片刻空隙。

　　阿晚侧过头，声音压得极轻，不敢抬眼望她：“知微殿夜里寒凉，小主千万保重。只是这话，只能趁无人之时说。”

　　沈常在心头一紧，目光快速扫向拱门，确认春桃尚在远处，才低声回应：“药庐夜里风大，炭盆切莫离榻太近，小心失火。你的伤，按时涂药。”

　　仅仅两句，便听见远处传来药农归来的脚步声。二人立刻分开，重新归位，回归主事与药圃管事的身份，不再有半分私语。

　　春桃远远看着，心中了然。

　　她们可以做到言语守礼，举止合规，将一切私情藏在公事之下。可心底的牵挂，不会因为名分改动就此消散。只是往后的相逢，都要这般，在规矩的缝隙里短暂一瞥，转身便要恢复生疏。

　　夕阳西下，沈常在准备返回知微殿。

　　临行前，她看向药庐方向。木门半掩，阿晚的身影在窗内一闪而过，没有出来相送。

　　从此，不再有灯下相伴，不再有内室低语。红墙药圃，相见皆因公，相思只藏于无人处。克制绵长，岁岁煎熬。

　　第四十九章，春桃借着一次送药材账本去往药庐，独自和阿晚交谈，说出自己长久以来的所思所想
　　第四十九章药庐夜话，剖白心迹

　　暮色沉落，药圃的药农早已收工离去。
　　春桃抱着一叠整理完毕的药材账本，独自走向西侧那间旧药庐。晚风卷着枯草沙沙作响，炭烟从木窗缝隙淡淡飘出。她抬手轻叩木门。

　　门内，阿晚正坐在案前，细细誊写当日采收记录，听见叩声抬首，起身开门。
　　“春桃姑娘。”

　　春桃跨进门，将账本放在木桌上，环顾这间简陋小屋。木榻单薄，案头只摆药膏与一卷药册，清冷简朴。屋内炭盆燃着，暖意微薄。

　　“这是今日的台账，沈常在让我送来给你核对。”春桃缓缓开口，没有立刻转身离开，“趁四下无人，我想同你说几句话。”

　　阿晚微微一怔，垂手立在一旁，安静等候。

　　春桃看着她小臂上已经结痂的烫伤，又望向窗外沉沉暮色，缓缓道出心底藏了许久的念头。

　　“从静云轩起，一路到知微殿，再到如今这药庐，我旁观你们这么久，日日记录所见。起初我只恪守本分，记下所有细微的、越出寻常主仆的牵绊，如实上报中宫。那时我认定，深宫纲纪在前，任何逾越本分的情意，都该被提防。”

　　阿晚安静听着，一言不发。

　　“可这么多年看下来，我渐渐明白。你们从不是刻意要悖逆宫中规矩，只是绝境里互相扶持，生出旁人难以懂得的羁绊。”春桃的声音放轻，“我见过无数宫人，趋炎附势，遇祸便四散躲避。唯有你，危难临头，不惜以身相护。这份真心，是真的。”

　　阿晚睫毛轻颤，低声道：“我从未想过要连累小主。当初在静云轩，风雨压身，只是想着护她平安。”

　　“我知道。”春桃点头，“但真心，在这红墙之内，是最无用，也最危险的东西。皇后娘娘愿意应允这个折中安排，已是极限。这条夹缝里的路，容不得半分差池。”

　　她顿了顿，目光恳切：“如今名分已定，你是药庐管事，她是代管药圃的常在。相见只能论药材、台账、农事。我依旧要按规矩记录见闻，这是我的差事，不能更改。可我不会刻意搜寻事端，捏造言语去构陷你们。”

　　阿晚抬眸看向春桃，眼底掠过一丝动容。

　　“多谢姑娘。”

　　“不必谢我。”春桃轻轻摇头，“我只是忠于本分，也忠于自己亲眼看见的事实。我劝你一句，守住边界。人前人后，都要稳住心神。一次失态，所有的包容与宽宥，都会尽数收回。到那时，没有人能保全你们二人。”

　　“我记得。”阿晚轻声应答，“往后相见，只谈公事。心底念想，我会好好藏起。”

　　“如此最好。”春桃拿起空了的簿册，转身走向门边，“夜色深了，炭火小心照看。我回知微殿复命。”

　　木门合上，屋内重归寂静。
　　阿晚独坐案前，望着摊开的账本，久久无法落笔。春桃这一番话，像一面镜子，照清前路的艰难。旁人看懂了她们的真心，却也反复提醒：前路步步是险，容不得半分放纵。

　　另一边，春桃踏着晚风，穿过空旷的田垄，返回知微殿。
　　沈常在正在廊下等候，见她归来，轻声问道：“账本交割妥当了？”

　　“办妥了。”春桃平静回话，“我同阿晚聊了几句，劝她谨守分寸。”

　　沈常在眼底微动，没有追问交谈的详情，只轻轻颔首。

　　夜色笼罩整片药圃，药庐一点灯火孤零零亮在旷野之中。
　　春桃依旧是那个奉命观察、如实记录的宫人，只是她心中的评判，早已不再是非黑即白。深宫之中，情义与规矩拉扯，无人能轻易脱身。

　　第五十章，开春，药圃万物复苏，沈常在和阿晚在盛放的薄荷田边因公相见，平静之下藏着经年不变的牵挂
　　第五十章春风抽绿，薄荷重逢

　　冬寒褪去，春风漫过宫墙。

　　冻土悄悄化开，药圃里沉睡一冬的草木次第抽芽。那片曾经只剩枯茎的旧畦，静云轩移栽来的薄荷，从泥土里冒出一层细碎嫩绿的新芽，密密匝匝，迎着暖风舒展嫩叶，清冽香气随风漫开，漫遍半片田垄。

　　沈常在如约前来巡查药圃。

　　阿晚正蹲在畦间，细心拔除薄荷丛边滋生的杂草。小臂的烫伤早已褪去痂皮，只留下一道浅浅淡痕，藏在衣袖之下。听见脚步声，她直起身，依礼躬身，神色是惯常的沉静克制。

　　“见过常在。薄荷新芽长势尚可，杂草滋生较快，奴婢每日都会前来清理。”

　　“辛苦了。”沈常在缓步走到田埂，目光落在这片新生的薄荷丛上，语气平稳，只论公事，“春日潮气重，留意根部积水，莫要烂根。”

　　“是，属下记下。”阿晚垂着眼，指尖轻轻抚过一片嫩薄荷叶，随即收回手，不再多余动作，“昨日新晒的甘松已经入仓，台账放在药庐案上，常在若是查验，我这便去取。”

　　“稍后再看。”沈常在驻足，微风卷起薄荷清香，萦绕在二人之间。

　　周遭药农分散在远处田畦劳作，隔着一段距离，听不清这边的对话。四下没有旁人，短暂的空隙，才有片刻可以卸下表层的疏离。

　　沈常在声音压得极轻：“药庐冬日苦寒，熬过一冬，身子可还好？”

　　阿晚睫毛微微颤动，抬眸飞快望了她一眼，又迅速垂下：“一切安好。春日风大，常在出入药圃，当心吹风犯咳。”

　　短短两句私语，转瞬便收。远处传来药农的呼唤，二人立刻各自归位，重拾起主事与药圃管事的身份。

　　阿晚转身继续清理杂草，沈常在沿着田垄缓步巡查其余药畦。两人相隔数步，同沐春风，同闻薄荷香气，却不再并肩同行。

　　春桃站在拱门的阴影里静静观望。

　　她看着田埂上两道身影。没有对视良久，没有低声倾诉思念，仅仅是关于草木的几句交谈。可春风吹绿薄荷，年年枯而复生，如同深埋心底的牵挂，纵使隔着名分、隔着距离，依旧岁岁萌发，从未真正消亡。

　　待到日头偏西，药圃一日的活计将近尾声。

　　沈常在准备动身返回知微殿。路过薄荷畦，她停下脚步，淡淡开口：“这片薄荷，好好养护。”

　　“是。”阿晚应声，立于畦边，躬身相送，没有多余的话语。

　　沈常在转身离去，不再回头。

　　阿晚独自留在田垄，望着她远去的背影，直至身影消失在拱门之后，才缓缓低头，看向一丛丛蓬勃舒展的薄荷新芽。

　　春风年年如约而至，草木可以年年复生。可她们之间，只能守着这一道由宫规划下的界限，借着药圃的公事，一年又一年，短暂相逢，安静别离。相思藏于心底，念想寄于草木，不可言说，不可靠近。

　　第五十一章，初夏时节，药圃迎来一场暴雨，阿晚冒雨抢救晾晒在外的药材，沈常在放心不下，冒雨赶去药圃查看
　　第五十一章骤雨倾盆，药圃护药

　　入夏之后，天气说来便来。

　　午后原本只是一层薄云，片刻之间黑云压顶，狂风卷着雷声滚过宫墙。豆大的雨点骤然砸落，转瞬化作倾盆暴雨。药圃晒场上，摊在竹匾里的白芷、甘松还来不及收进仓房。

　　阿晚看见雨势骤起，二话不说，抱起盖药材的粗麻布就冲进雨里。

　　雨水瞬间打湿她的衣衫，长发湿淋淋贴在颈侧。她手脚飞快，将一匾匾药材拢到一处，拽过麻布层层盖住，雨水顺着麻布边缘往下淌。她心里清楚，这些晒干的香料一旦淋透，便会霉变报废，药圃一整季的心血都会付诸东流。

　　知微殿内，沈常在正对着药册核对清单，听见殿外哗啦啦的雨声，心头猛地一沉。

　　“这场雨来得急，药圃晒场的药材怕是来不及收。”她站起身，心底第一个念头便是药庐那边的阿晚。明明反复告诫自己，只论公务，不可有多余惦念，可担忧不受控制地涌上来。

　　“小主，雨太大了，不如遣药农前去查看。”春桃在一旁劝道。

　　“药农人手未必够。我过去看看。”沈常在取过油衣披上，不等再多劝阻，便撑伞出门，踩着积水赶往药圃。

　　暴雨漫天，田埂上积起浅浅水洼，泥土湿滑。远远，她就看见晒场上那道单薄身影，在大雨里来回奔走。

　　阿晚浑身湿透，只顾着压住麻布边角，雨水顺着下颌不断滴落。直到听见脚步声，抬眼，才看见撑着油伞踏雨而来的沈常在。

　　阿晚动作一顿，立刻收了神色，依礼躬身，雨声淹没大半声音：“常在，您怎么来了？雨势凶险，此处泥泞，不该过来。”

　　“我来查验药材抢救情况。”沈常在稳住气息，强行将满心的担忧包装成公务巡查，目光扫过盖好的药材，又落在浑身湿透的阿晚身上，“这般淋雨，容易染风寒。”

　　话音出口，她立刻补一句，扣回差事：“药圃管事若是病倒，耽误后续药材管护，便是麻烦。”

　　阿晚垂首：“奴婢无妨，药材大半已经遮盖妥当。剩下几匾，奴婢很快便可收拾完毕。”

　　雨雾朦胧，二人隔着雨帘相对。

　　春桃跟在沈常在身后，站在拱门之下静静看着。她看见沈常在握着伞柄的手指紧了紧，伞不自觉微微倾向阿晚那一侧，又被她悄悄移了回去。本能的惦念，依旧藏不住。

　　“我带了两名内侍过来帮忙。”沈常在回身招手，候在后方的两名太监快步上前，一起上前帮忙收拢剩余药材。

　　几人合力，不多时，所有药材都遮盖稳妥，搬进仓房廊下避雨。

　　雨还在下，阿晚的衣衫完全浸透，发梢不停滴水，脸色泛白。沈常在低声吩咐内侍：“送阿晚回药庐，取干衣衫更换，再去太医院取些驱寒的汤药送去药庐。”

　　“谢常在体恤。”阿晚躬身行礼，目光在雨雾里匆匆一碰，便迅速移开。

　　内侍引着阿晚转身走向药庐。她走入那间小屋前，回头飞快望了一眼。沈常在依旧立在雨里，油纸伞下的身影安静伫立。

　　沈常在目送她进门，才缓缓转过身，看向满地雨水。

　　春桃缓步走近，轻声开口：“小主，方才大雨之中，您本不必亲自前来。”

　　“是公务巡查。”沈常在声音轻淡，可伞沿滴落的雨水，砸在脚下泥水之中，“只是恰逢暴雨，放心不下药圃存货。”

　　春桃没有继续拆穿。

　　她看得明白，借口是公务，心底的牵挂却是真。红墙规矩如大雨，狠狠隔开二人，可风雨来袭之时，心底的惦念依旧会冲破克制，跨越田垄奔赴而去。只是这份奔赴，永远需要一件名为“差事”的外衣来遮掩。

　　雨持续下到黄昏才渐渐停歇。

　　暮色降临，药庐窗内亮起灯火。一碗驱寒汤药放在案头，阿晚捧着温热的药碗，望向窗外雨后湿润的田畦。

　　她知晓，今日这场骤雨，又是一次险象环生。幸而众人眼里，只是常在巡查药圃，体恤下属。可只有她们二人清楚，暴雨之下，那份藏在规矩外壳下的惦念，又一次悄然涌动。

　　第五十二章，雨停之后，第二日清晨，沈常在到药圃查看雨后药苗，悄悄带了一包晒干的薄荷，送到药庐给阿晚
　　第五十二章晨携薄香，暗递清芳

　　一夜风雨消散，清晨的空气湿润清鲜。

　　药圃田垄上还留着昨夜雨水积下的水洼，草叶坠着晶莹水珠。沈常在一早便动身前来巡查雨后药苗，袖中藏着一个素色绢布小囊，里面装着前几日采摘晾干的薄荷叶。

　　行至药庐门外，她先四下环视一圈，确认药农尚在远处修整畦间排水沟，没有旁人留意这边，才抬手轻叩木门。

　　门开，阿晚刚梳洗完毕，身上衣衫整洁，昨夜淋雨后并无风寒，只是眼底带着淡淡的倦意。见到沈常在，她依礼躬身行礼。

　　“见过常在。”

　　“雨后过来查看药苗长势。”沈常在步入门槛半步，目光快速扫过屋内，炭盆余温尚在，“昨夜汤药可按时服下？身子有无不适？”

　　“多谢常在挂怀，汤药已服，并无大碍。”阿晚垂手回话，恪守下属本分。

　　沈常在缓缓取出袖中的绢囊，轻轻放在案角，声音压得极低。
　　“昨日淋雨，拿这个。晒干的薄荷，取几片泡水，清润去湿。旁人问起，便说是药圃留存的样品。”

　　绢囊不大，淡淡的清凉香气缓缓散开。

　　阿晚看向案上布囊，心头微动，指尖微微蜷缩。她抬眼，只匆匆一瞥，低声应答：“奴婢记下。多谢常在。”

　　这一包薄荷叶，取自那片从静云轩移栽、年年枯荣的薄荷田。是独属于她们之间，藏在药材名目之下的念想。

　　沈常在不敢久留，不多言语，转身便准备出门。临到门边，停下脚步，侧首轻声叮嘱一句：“近日田土湿滑，在畦间劳作，小心脚下。”

　　“是。”阿晚躬身目送。

　　沈常在走出药庐，回到田垄，装作继续巡查药苗，仿佛方才入内只是简单核查药庐库存。

　　远处拱门处，春桃静静立着。她远远看见沈常在进出药庐，看见那一只放在案头的绢囊。距离太远，看不清囊中之物，可她心知肚明，那不会是寻常药材。

　　待到沈常在走远，阿晚拿起案上绢囊，捻出一片干枯的薄荷叶放在鼻尖。熟悉的气息扑面而来，瞬间想起静云轩小院里，风吹薄荷的那个夏天。

　　她将布囊收好，藏进妆盒深处，与那方桃木刻片放在一处。

　　晌午，药农前来药庐领取药材样品。阿晚取出绢囊，平静回话：“这是薄荷干样，常在送来留存比对品质。”

　　一句话，便把私赠的心意，妥帖包装成公务往来。

　　日头慢慢升高，水汽蒸腾，药圃草木愈显苍翠。

　　春桃缓步走到沈常在身侧，低声开口：“方才您去药庐。”

　　沈常在目光落在畦间新长的药草，语气淡然：“查看药庐存储，留一份薄荷样本备案。”

　　春桃轻轻点头，不再追问。她不去戳破这层薄纸。她清楚，她们如今能交换的，只有草木。不能赠金银，不能诉相思，唯有借着药圃名目，递送一缕草木清香。

　　红墙森严，世间万千言语都受禁锢。唯有草木无声，可悄悄传递一点无法宣之于口的惦念。

　　第五十三章，秋来，药圃迎来采收大忙，连日辛劳，阿晚夜里在药庐灯下整理账册，伏案沉沉睡去
　　第五十三章秋深账薄，灯下沉眠

　　秋意渐浓，药圃迎来一年里最繁忙的采收时节。

　　田垄间的黄芪、防风、甘松次第收割，晾晒、分拣、入仓，台账要一笔一笔核对登记。白日阿晚在田间帮着药农收药、翻晒，待到暮色四合，所有人都散去，她还要回到药庐，就着一盏油灯整理整日的采收账册。

　　油灯灯花噼啪轻响，昏黄光晕铺满简陋木案。纸上密密麻麻记着药材斤两、入库日期，墨字层层叠叠。连日早起晚归，身体早已透支，她握着狼毫笔，笔尖悬在纸面上，意识一点点发沉。

　　原本打算核对完最后一页便歇息，困意汹涌袭来。手肘垫在案上，头颅轻轻靠在臂弯，握着笔的手松乏落下，就这样伏在账册之上沉沉睡去。

　　夜色越来越深，月光穿过木格窗，斜斜洒落在案头。

　　沈常在处理完知微殿的琐事，惦记药圃的采收进度，趁着夜色微凉，独自过来查验仓房锁钥。远远望见药庐窗纸透出一点孤灯，便缓步走近。

　　推开门时动作极轻，生怕惊扰屋内人。

　　一眼便看见阿晚伏在堆满账册的案上睡着了，鬓边碎发垂落，盖着眼睫，手边油灯依旧燃着，灯油已经耗去大半。摊开的簿册上，字迹写到一半戛然而止。

　　沈常在放轻脚步，慢慢走到案边。目光落在她疲惫的侧颜，心底泛起软意，又强压下去。

　　她不能久留，不能伸手触碰，甚至不能出声唤醒。只是静静伫立片刻，看见油灯火焰跳动，有引燃纸页的隐患，便伸手，小心挑低灯芯，减弱灯火。

　　余光瞥见案角那只素绢小囊，里面装着晒干的薄荷，安安静静摆在账册一旁。

　　“这般伏案睡，容易着凉。”沈常在低声自语，声音轻得只有自己听见。

　　她四下看了一眼，木榻上搭着一件薄外衫。她小心拿起，隔着半寸距离，轻轻盖在阿晚的肩头，没有碰到她的肌肤。做完这一切，便转身准备离开。

　　“常在？”

　　阿晚浅眠，衣衫落下带来一丝凉意，她骤然惊醒，猛地抬起身，眼神还有片刻朦胧。看见立在案边的沈常在，慌忙直起身子，仓促起身行礼，肩头的衣衫滑落到案上。

　　“恕奴婢失礼，竟伏案睡着了。”

　　“无妨，连日采收辛苦。”沈常在迅速收回情绪，回归巡查的口吻，“夜深，我路过查验仓门，见屋内灯火未熄，进来看看。账册不必急于一夜做完，切莫熬坏身子。”

　　“是，记下了。”阿晚抬手揉了揉酸涩的眼，指尖将滑落的衣衫拢好，“余下账目，奴婢明日一早再补。”

　　“夜露寒凉，早些安歇。”沈常在不再多言，转身离开药庐。

　　走出木门，晚风迎面而来。沈常在抬眼望向天际一轮冷月。方才短暂的停留，已是险之又险。若是被人撞见深夜独处药庐，再多公务的说辞，也难以自辩。

　　拱门阴影之中，春桃静静立着，方才那一幕，她远远都看见了。

　　待沈常在走远，阿晚坐在案前，拿起肩头那件衣衫。衣料上淡淡的草木气息萦绕鼻尖。她抬眸望向窗外，月光铺满整片寂静药圃。

　　明明只是一件外衣，隔着分寸递来，却承载了无法言说的体恤。可这红墙之下，所有温柔，都只能这般短暂、克制，见不得天光。

　　第五十四章，入冬，宫中传来消息，皇帝打算来年春日南巡，皇后安排沈常在随驾，要离开京城这样一段时日
　　第五十四章南巡传讯，别离将临

　　凛冬再度笼罩宫城，药圃尽数休耕，田垄覆上薄雪。

　　这日午后，皇后遣周嬷嬷传口谕至知微殿。圣上来年春日预备南巡，皇后拟定随行名册，其中写上了沈常在的名字。

　　消息入耳的那一刻，沈常在握着药册的手指骤然收紧。

　　南巡路途遥远，往返数月之久。这意味着，她要离开紫禁城，离开药圃，离开那间药庐。数月之内，再没有借着巡查药材、核对台账相见的机会。

　　“南巡之事，圣旨尚未正式下颁，只是先行通传。”周嬷嬷神色平和，继续说道，“娘娘吩咐，若是随行，药圃的管护事宜，你要提前交接妥当，交由药圃管事与阿晚代管。”

　　“臣妾知晓。”沈常在稳住心神，平静应答，心底却翻涌不息。

　　周嬷嬷离去之后，殿内静了下来。春桃站在一旁，轻声开口：“一旦随驾南下，便是长久别离。”

　　“是。”沈常在抬眼望向窗外落雪，“药圃所有事务，都要提前交接。往后药圃大小事宜，皆由阿晚全权打理。”

　　她第二日一早，便去往药圃。

　　雪落在畦间枯茎之上，白茫茫一片。阿晚正在药庐外清扫门前积雪，看见沈常在踏雪而来，放下竹帚，躬身行礼。

　　“见过常在。”

　　“有一桩事，与你交代。”沈常在走到近前，声音压稳，裹着公务的外壳，“来年开春圣上南巡，我将随驾出行，离宫数月。药圃一应事务，我会向内务府报备，尽数交由你代管。”

　　阿晚握着竹帚的手猛地一顿，抬眸看向沈常在，眼底的平静瞬间裂开一道缝隙。

　　数月。

　　漫长的数月，红墙相隔，山水遥远。没有田垄间因公的短暂相逢，没有药庐门前片刻的私语，连远远一瞥，都无从谈起。

　　“奴婢明白。”阿晚垂下眼帘，掩去眼底怅然，依旧恪守本分，“常在放心，药圃越冬防护、来年春播育苗，奴婢定会妥善打理，做好台账，等候常在归来查验。”

　　“辛苦你。”沈常在目光掠过她苍白的面颊，克制住心底惦念，只继续交代公务，“越冬麦冬覆土防冻、仓内药材防潮，我已经整理成册，放在药庐案头。有拿不准的事，可向内务府管事禀报。”

　　“是。”

　　周遭空旷，四下并无药农。风雪簌簌落下，二人之间，只剩片刻空隙可以说一句私话。

　　“路途遥远，一路风霜，小主务必保重。”阿晚声音压得极低，几乎融在风雪声里，“不必挂怀药圃。”

　　“药庐苦寒，你独自守在这里，更要当心。”沈常在轻声回她，“春日回暖，那片薄荷，记得照看。”

　　一句话，是她们之间隐秘的约定。薄荷年年春生，待到薄荷抽绿之时，便是归期将近。

　　远处，春桃立在拱门之下，静静看着雪中两道身影。她听不清低声的言语，却能感受到空气里沉沉的离愁。

　　她们好不容易寻到这条夹缝之中的路，如今，一场南巡，硬生生将二人拆开。

　　沈常在不能久留，交代完交接事项，便转身踏上归途。雪落在她的披风之上，层层堆积。

　　阿晚立在原地，望着她远去的背影，直至那道身影消失在拱门之后，才缓缓低下头，继续清扫门前积雪。风雪吹红了眼角，却不能抬手拭泪。

　　入夜，药庐。

　　阿晚翻开沈常在留下的药圃手记。一页页工整字迹，细细标注每种草木管护的要点。手记尾页，没有多余笔墨，只淡淡提了一句：待归。

　　短短二字，藏尽千言万语。

　　春桃回到知微殿，向沈常在复命。

　　“今日药圃交接，我都看见了。”春桃缓缓开口，“数月别离，是煎熬，可换个角度想，也是一次考验。相隔两地，无由相见，正好断了平日里潜藏的风险。”

　　沈常在望着窗外飘雪，轻声道：“我只盼，待到归来之日，药圃薄荷依旧青青。”

　　深宫白雪漫漫，归期未定。漫长的等待，自此开始。

　　第五十五章，离宫前夕，沈常在最后一次来到药庐，与阿晚做临行前的告别
　　第五十五章临行一别，雪夜药庐

　　南巡启程的前一夜，宫城静悄悄的，细雪绵绵落个不停。

　　诸事交接已经尽数办妥，药圃管护册籍、库房钥匙，都整理妥当交付阿晚。沈常在趁着夜色，独自踏雪去往药圃。

　　药庐木窗透出一点暖黄灯光。沈常在抬手，轻轻叩响木门。

　　门开，阿晚身上还穿着劳作的粗布夹袄，见是她，微微一怔，连忙侧身行礼，而后侧身让她入内。屋内炭盆燃着，暖意微薄，案上摊着药圃来年春播的清单。

　　“常在夜里过来，天寒雪大，路上难行。”阿晚的声音安静，藏着压不住的低落。

　　“明日便要随驾动身，今夜过来，最后交代几句。”沈常在走入屋内，目光缓缓扫过这间她来过无数次的小屋，木榻、案几、存放干薄荷的素绢小囊，还有那方桃木刻片静静搁在妆匣之上。

　　二人隔着木案相对而立，不再刻意维持公事的口吻。四下万籁俱寂，药农早已归家，春桃守在拱门之外，替她们守住这短暂的片刻。

　　“此去南巡，往返少说要三四个月。”沈常在轻声开口，“宫里诸事，我已托付妥当。药圃一切，全靠你。”

　　“奴婢会守好这片田垄，照看畦里的薄荷，记下每一笔台账，静待小主归来。”阿晚抬眸望着她，眼底蒙上一层薄雾，“路途舟马劳顿，南方春日多雨，千万珍重身子，莫要贪凉，按时歇息。”

　　“我记得。”沈常在从袖中取出一卷薄薄的纸册，放到案上，“这是我记下的南方草药见闻，沿途若是遇见，随手记录，回来讲与你听。”

　　阿晚伸手，指尖快要碰到纸册，又克制地收回，只垂首应道：“多谢常在。”

　　短暂的沉默，只有炭盆里木炭噼啪轻响。

　　“红墙之内，相隔千里，没有由头互通音讯。”沈常在的声音轻轻发涩，“没有书信，没有口信，一切只能等。”

　　“我知道。”阿晚低声应答，“不必传信，不必冒险。只要药圃草木岁岁生长，我便安心等候。待到您归来，薄荷应当已经长出新叶。”

　　“嗯，等薄荷再绿的时候，我就回来了。”

　　这是她们之间无言的约定。

　　不敢相拥，不敢执手。连一句思念，都不敢说得太重。深宫的规矩悬在头顶，今夜的相见已是冒险。

　　沈常在不能久留。

　　“我该走了。”

　　阿晚躬身相送，送至药庐木门门槛处。雪还在飘，落在檐角，落在田垄枯茎上。

　　“一路平安。”阿晚压低声音，只这四个字。

　　沈常在微微颔首，转身踏入风雪之中，不曾回头。

　　阿晚立在门边，望着风雪里远去的身影，直到那道身影消失在拱门阴影里，才缓缓关上木门。她回身，拿起案头那卷纸册，指尖轻轻抚过纸面，把它和那囊干薄荷放在一处。

　　拱门之下，春桃迎上沈常在。

　　“都交代好了？”

　　“嗯。”沈常在望着漫天落雪，气息微冷，“走吧。”

　　归途宫道，白雪覆路。

　　明日车马启程，山水阻隔。漫长的等候，就此拉开序幕。她们只能寄念想于草木，静等南风过境，静待薄荷抽芽，静待归人重返这片药圃田垄。

　　第五十六章，沈常在随驾南下，路途之中，看见南方草木，时时想起北方宫墙里的药圃与药庐