《庭前安砚》禄之灼灼

7、第 7 章 第十四

　　第十四章

　　沉重的木门“吱呀”一声，外面落下一道粗木插销，锁扣扣紧的声响，清晰地传到院内。

　　柳氏快步走到院门，伸手推了推厚重门板，纹丝不动。门外护院的脚步声慢慢走远，守在廊下，脚步声来回踱步，清晰可闻。

　　“软禁了，真的把咱们关在西跨院里。”柳氏的声音带着一丝惶急，“大太太这是要把咱们困在这里，隔绝一切消息，等到长老过来的时候，所有证词都已经被她安排妥当，到时候春桃的案子，便会全数算在二房头上。”

　　沈砚缓步走到窗边，撩开一点窗纱，望向院门口来回走动的护院。两名身强力壮的沈家护院，腰侧都别着短棍，目光牢牢盯着西跨院大门，任何人想要出入，都逃不过他们的眼睛。

　　“她怕咱们出去找到春桃相好的小厮，或是找到作证的丫鬟，戳破遗书的谎言，才急着把咱们圈在这里。”沈砚放下窗纱，神色沉静，“只是院内还有青禾，送饭菜的仆妇每日都会开门一次，这便是唯一向外传递消息的口子。陈忠、庄子上的佃户，还有姑母那边，还不能断了联络。”

　　青禾脸色发白：“姑娘，院门被封，往后采买、出门送信全都行不通了，护院盯着门口，咱们怎么往外递消息？”

　　“送饭菜的仆妇，每日巳时会送来早膳，酉时送来晚饭。送饭的婆子不是大太太的心腹，只是厨房里面打杂的，家中还有孩儿住在沈家外围的村落，手头并不宽裕。”沈砚转头看向青禾，“等傍晚送饭的时候，你寻机会，悄悄塞一小块碎银给她，只托她带一句口信给城外的陈忠，不要写任何字条，纸上留字，最容易留下把柄。口信只有两句：春桃之死，私情受责，遗书伪造，提防长老会审。”

　　青禾用力点头：“我记住了，我会装作整理食盒，低声跟她说，不让门外护院听见。”

　　整整一日，西跨院静悄悄的。院里的花木依旧如常，只是院墙之内，像是一座安静的牢笼。门外护院时不时高声交谈几句，说着府里春桃自尽的传闻，流言已经被大太太放出去，大半下人都悄悄传言，是二房母女苛待丫鬟，逼得春桃寻了短见。

　　傍晚时分，远处传来托盘碰撞的轻响，送饭的婆子提着食盒走到门前，护院拔下插销，只拉开一条窄窄的门缝，仅仅够婆子侧身挤进来，大门依旧没有全开。

　　婆子将食盒放在廊下石桌上，正要转身离开。青禾快步上前，假意帮忙掀开食盒盖子查看饭菜，身子挡在婆子与护院视线之间，飞快将一小块碎银塞进婆子的掌心，嘴唇几乎贴到婆子耳边，用气声将口信说完。

　　婆子指尖一触到银子，身子微僵，飞快抬眼扫了一眼青禾，没有说话，悄悄将银子攥进袖中，轻轻点了一下头，低头提着空食盒，躬身走出西跨院，护院立刻又将木门重新锁死。

　　关上大门的一瞬间，沈砚悬着的心稍稍放下。口信已经递出去，陈忠知晓府内变故，便会立刻着手去寻春桃相好的那名小厮。只要找到小厮，拿到实情，春桃自尽的真相便能揭开。

　　一连两日，西跨院都处在软禁之中。大太太没有再来传唤她们，府内安安静静，像是风暴来临之前短暂的平静。沈砚和柳氏白日在屋内低声商议对策，夜里轮流留意院外护院的动静。

　　第三日清晨，院外传来不少脚步声，人声嘈杂。护院打开西跨院大门，大太太领着两名宗族长老，还有府内几名管事嬷嬷，一同来到西跨院的院中。

　　大太太立在庭院当中，目光扫过院内，淡淡开口：“几位长老今日过来，便是要当面问清春桃自尽一案的始末。弟妹，砚丫头，今日当着长老的面，有什么话，尽管说出来。”

　　年长长老面色肃穆：“春桃一条性命，不能草草了结。若是二房当真苛待下人，依照族规，要有所惩处。若是另有隐情，也一定要查个水落石出。方才我们已经盘问过府里丫鬟，那名和春桃交好的丫鬟一口咬定，春桃在西跨院做工受尽驱使，日日落泪。遗书笔迹，府内多名丫鬟辨认，都说是春桃亲笔。”

　　大太太唇角浮起一丝浅淡的笑意：“证据摆在眼前，二房若是愿意依照先前商议，将两处水田交由府中代管一年，春桃这件事，大房便做主压下，不必继续深究，保全二房颜面。”

　　柳氏正要开口辩驳，院门外忽然传来一阵喧闹，陈忠带着一个衣衫单薄、面色惶恐的年轻小厮，快步朝着院内走来。守大门的护院上前阻拦，陈忠高声开口：“劳烦通禀长老！小人手里，知晓春桃自尽的实情！”

　　院内所有人齐齐转头望向院门。大太太脸色猛地一变：“谁准许外人进到沈家内院的！护院，快把他赶出去！”

　　“且慢。”年长长老抬手拦住上前的护院，目光落在陈忠与小厮身上，“让他进来，听听他要说什么。”

　　陈忠带着小厮踏入院中，小厮双腿不停发抖，一看见大太太，立刻跪倒在地，重重磕了一个头，声音颤抖：“小人……小人是后院洒扫的小厮阿松，和春桃情投意合，私下约定往后一同离开沈家。前半月，我们偷偷见面，被掌事嬷嬷撞见，嬷嬷狠狠责罚春桃，还放话说，若是再敢私下往来，便要将春桃卖到几百里之外的牙行，永世不得回城。春桃心中忧惧，夜夜啼哭，她寻短见，是惧怕被发卖，和西跨院没有半点关系！”

　　大太太厉声喝道：“一派胡言！你一个小厮，为了替二房脱罪，竟敢在这里胡乱编造谎话！可有凭据？”

　　“有！”小厮阿松从怀中取出一方小小的银锁，捧起举过头顶，“这是我送给春桃的定情之物，春桃一直贴身收着。春桃自尽之前，偷偷托厨房的老婆婆把银锁交给我，还留了一句口信，说她是怕被远卖，才走了绝路，万万不要牵连旁人。那封遗书……是春桃走了之后，掌事嬷嬷逼着春桃交好的丫鬟模仿春桃字迹写出来，嫁祸二房！”

　　跪在一旁作证的丫鬟，听见小厮这番话，浑身一颤，脸色瞬间惨白。

　　长老转头看向那名作证丫鬟，声音沉下来：“他说的，可是真的？遗书是不是嬷嬷逼着你仿着字迹写的？若是隐瞒不报，便是一同构陷主子，依照族规，要逐出沈家，送交官府治罪！”

　　那丫鬟身子一软，“咚”地跪倒，泪水汹涌而出，连连磕头：“是……是掌事嬷嬷逼我的！嬷嬷说若是我不仿写遗书，便要把我和春桃一同发卖，我心中害怕，只能照着嬷嬷的吩咐，模仿春桃的笔迹写下遗书，之前说西跨院苛待春桃，也是嬷嬷教我说的谎话！春桃回院之后，从来没有提过二房半句不好！”

　　真相轰然揭开。

　　大太太身子一晃，脸色刹那之间褪尽血色，转头狠狠瞪向身侧的掌事嬷嬷。掌事嬷嬷双腿一软，跪倒在地，一句话都说不出来。

　　年长长老重重一拍掌心，长叹一声：“原来是这样！可怜春桃一条性命，内宅嬷嬷为了帮大房夺取二房田产，竟想出伪造遗书、嫁祸二房这样狠毒的法子。”

　　大太太深吸一口气，强行稳住心神，对着长老屈膝一礼：“此事……是我管教下人不严，掌事嬷嬷自作主张，瞒着我做出这般荒唐恶毒之事，我全然不知情。”

　　沈砚静静立在柳氏身侧，淡淡看着大太太。大太太想要把所有罪责全部推给掌事嬷嬷，保全自己。

　　长老微微摇头：“主母掌管家内仆妇，嬷嬷做出这般大事，要说主母全然不知，难以服众。掌事嬷嬷立刻逐出沈家，送交官府，诬告二房的丫鬟，杖责之后发卖出去。至于大房……府内接连出事，管家贪墨，嬷嬷捏造命案嫁祸族人，大房管家之权，暂且收归宗族长老一同打理，府中大小事宜，长老都要过问。”

　　大太太紧紧攥住拳头，指甲几乎掐进掌心，面上却只能躬身领命：“谨遵长老安排。”

　　一场精心布局、想要夺取二房田庄的命案风波，就此败落。长老不再提田庄代管一事，两处水田，稳稳留在二房手中。

　　长老一行人离开西跨院，护院也撤去了院门的封禁。阳光毫无遮挡落进庭院，压在母女心头多日的枷锁终于卸下。

　　院内只剩下沈砚、柳氏、青禾与陈忠。柳氏长长吐出一口气，眼眶微微泛红，抬手抚了抚沈砚的肩头。

　　“总算又渡过去一关。只是大房接连两次折损心腹，丢了管家之权，大太太心中，定然不会就此善罢甘休。”

　　沈砚望向院外沈家重重飞檐，轻声道：“大太太如今手上没有府中管理权，短时间之内，很难再动用府里下人构陷我们。但是最大的难关，依旧是千里之外，老爷待查办的案子。只要这件悬案一日没有定论，二房在沈家，永远是无根浮萍。姑母那边，许久没有新的回信，我心里一直放不下。”

　　陈忠上前一步，躬身回话：“姑娘，夫人。方才我进城送信的时候，听见街头官吏闲谈，老爷的案子，近日京里派来的审案官员，已经抵达本地，不日便要开审。”

　　第十五章

　　陈忠一句话，院中瞬间静了下来。

　　柳氏脚步踉跄半步，扶住廊下的木柱，声音微微发颤：“京里派来的审官到了？这么快……先前姑母书信还只说尚有一线转机，没想到已经到开审的时候了。”

　　“是外地来的钦命官员，不带本地旧吏，审案只凭案卷与人证，不受地方人情牵绊。”陈忠低声继续道，“城里不少人都在议论，这一回的案子审得极严，主犯早已定谳，牵连进去的官员，轻重全都要当堂裁断。老爷只是从属牵连，若是口供、证据上没有坐实他徇私同谋，便有机会保全功名，最差也只是罢官回乡，不必领重罪。”

　　沈砚眉头微蹙：“最凶险之处也在这里。主犯为了减轻自己的罪责，很可能胡乱攀咬，把不相干的人一并拉下水。一旦他当堂供出老爷参与其事，便是万劫不复。咱们远在沈家大宅，没法去到公堂之上旁听，消息传来晚一步，都有可能误事。”

　　青禾站在一旁，轻声开口：“能不能托沈姑母，寻人去到审案的衙门，打探公堂审案的实时情形？”

　　“姑母身居内眷，不便直接出入官府。”沈砚缓缓摇头，“但是姑母夫家，有门生在府衙当差，上一回书信之中隐约提过。我们立刻写一封密信，托人加急送到姑母府上，恳请她托门生留意审案现场，但凡主犯的供词、老爷当堂回话的情形，都尽快送出口信回来。”

　　柳氏立刻点头：“事不宜迟，我这就取笔墨信纸。信上言辞务必隐晦，不能落人口实，万万不能提打探审案口供一事，只问候平安，旁敲侧击询问案情走向。”

　　青禾取来文房四宝，沈砚提笔，字句斟酌，一封简短的书信很快写就，折好封进信封，外头再裹一层油纸防潮。陈忠将信封贴身收好，应下即刻动身，绕道走城外小路去往姑母府邸，避开沈家正门，免得被大太太安插在外的眼线看见。

　　陈忠匆匆离去之后，西跨院难得得了几日平静。

　　大太太自长老收回府中管家权，便深居简出，极少传唤各房，府里大小事务都由两名宗族长老安排族人轮流打理，掌事嬷嬷被送交官府之后，大房院内人心涣散，再也腾不出人手盯着西跨院。只是沈砚不敢松懈，吩咐院内所有人言行谨慎，不可随意和别的院落下人闲谈，防着还有大太太遗留的眼线。

　　两日后的傍晚，天色将暗，陈忠风尘仆仆赶回西跨院，脸上带着几分凝重。

　　“姑娘，夫人，信送到姑母府上了。姑母托她夫家那名门生悄悄去了衙门外等候，今日已经开审一轮。主犯当堂供述同党，刻意把老爷的名字一并写进供词里，一口咬定许多谋事的书信，老爷全都看过，默许他行事。”

　　柳氏手中的茶盏“当啷”一声磕在桌面，茶水泼洒出来，脸色瞬间惨白：“怎么会……老爷从来没有掺和他那些谋私的事，是那人故意攀咬！”

　　“审官没有立刻定案，没有单凭主犯一面之词定罪。”陈忠连忙继续往下说，“老爷当堂据理辩驳，说那些书信从来不曾见过，二人只是公事往来，私下并无勾连。审官吩咐，三日后复审，要拿出实证，若是拿不出实证，便不能采信主犯单方面的口供。”

　　沈砚指尖轻轻叩着桌面，眸色沉沉：“对方想要坐实罪名，必然要捏造一件物证，最常用的便是伪造书信，模仿老爷的笔迹，写下附和主犯谋划的字句。只要这封伪造书信被送到审官手上，老爷百口莫辩。”

　　“正是。”陈忠道，“姑母的门生悄悄听见，主犯家中，有一名擅长模仿旁人字迹的清客，这几日一直在赶写书信，打算复审当日呈交给审官。一旦书信呈上，形势急转直下。”

　　柳氏身子发抖：“那可怎么办？书信一旦交到审官手里，哪里还有辩驳的余地，远在任上，我们半点帮不上他。”

　　“不是完全没有法子。”沈砚抬眼，“姑母夫家那位门生，可以寻机会把这件伪造书信的内情，悄悄禀报给主审大人。审官奉皇命查案，最忌人犯伪造物证诬陷他人，只要审官心中提前存了提防，复审之时拿到书信，便会派人核验笔迹真伪，一封仿造的信件，一验便能看出破绽。”

　　“只是这名门生位卑言轻，贸然上前禀报，一不小心，便会被当成胡乱干预审案，惹祸上身。”陈忠眉头紧锁，“姑母也是忧心这点，不敢轻易让门生直接面见审官。”

　　沈砚沉默片刻，缓缓开口：“不必当面禀报。寻一个稳妥时机，匿名把清客模仿笔迹、准备伪造书信一事，写成一张纸条，悄悄放到审官临时驻馆的案头。不留姓名，只告知大人提防有人伪造证物。审官素来审慎，看见字条，定然会多加留意书信笔迹，不会直接采信。”

　　柳氏望着沈砚，眼底带着一丝犹疑：“这样做，会不会太过凶险？若是被人查到是姑母这边传出的消息，姑母一家都要被牵连进去。”

　　“字条写得简短，字迹刻意写得歪歪扭扭，用市井随处能买到的粗纸，不留任何印记，投递的时候趁夜色，不会查到源头。姑母只吩咐门生寻一个可靠的衙役，寻机会放进去，门生不亲自出手，便不会引火烧身。”沈砚转头看向陈忠，“立刻再送口信给姑母，把这个法子告诉她，要不要行动，由姑母自行决断。”

　　陈忠不敢耽搁，来不及歇息一口水，转身又匆匆动身出城。

　　一夜辗转难眠。第二日黄昏，陈忠带回姑母的回话。姑母采纳了这个计策，已经托信得过的衙役，趁着审官外出晚间回馆的空隙，将字条悄悄放在了书房案上，全程无人看见。

　　接下来便是静静等候三日后复审。

　　这三日，每一日都格外漫长。柳氏常常坐在窗边，遥遥望向通往府衙的大路，一语不发。沈砚一边宽慰母亲，一边吩咐陈忠多派几个人守在衙门外，只要复审一结束，第一时间带回消息。

　　终于等到复审之日。

　　从清晨等到日头西斜，院门外一阵急促的脚步声响起，陈忠大步跨进院内，脸上带着难以掩饰的激动。

　　“夫人！姑娘！审完了！”

　　柳氏猛地站起身，声音发颤：“怎么样？老爷……”

　　“审官拿到主犯呈上的书信，心中早有提防，当场请来城中常年鉴定笔墨的老先生核验笔迹！一眼便查出，书信是旁人模仿老爷字迹伪造而成！主犯捏造物证诬陷同僚，被审官当堂严厉斥责，供词可信度大打折扣。老爷这边，没有一件实打实的罪证能够坐实。审官当庭宣判，老爷受牵连一事不予定罪，只因为任上监管不力，判革去官职，平安释放！”

　　巨大的狂喜一下子淹没了柳氏，她捂住嘴，泪水顺着脸颊落下来，身子微微晃动。

　　“没事了……他平安，只是丢了官职，人好好的……”

　　沈砚长长吐出胸中憋了许久的一口气，紧绷多日的脊背终于松弛下来，眼底浮起浅浅笑意。

　　一场几乎灭顶的官案风波，有惊无险渡过去了。

　　“老爷革职之后，收拾行装，不日便会动身赶回这里。”陈忠笑着继续道，“估摸十来日，便能抵达临江。”

　　沈家大宅之内，大太太很快也听闻了审案的结果。二房老爷平安无事，只是丢了官职，不久便要归府。

　　大太太立在窗前，远远望向西跨院的方向，指尖紧紧攥着帕子。几番谋划，管家倒台、掌事嬷嬷被送走，想要夺取二房田庄的计策全部落空，如今二房男主人即将归家，二房在沈家，再也不是孤立无援的母女二人。

　　沈砚扶着落泪的柳氏，轻声开口：“爹爹快要回来了。只是沈家之内风波不断，大太太心中芥蒂难消。爹爹回乡之后，咱们是继续留在沈家合府同住，还是寻一处别院，分开安家，也要好好商议一番。两处水田收成安稳，足够一家人度日，不必再困在这高墙之内，时时提防风波再起。”