《庭前安砚》禄之灼灼

13、第 13 章 第二十

　　第二十三章

　　来人话音落地，院中一时静悄悄的，只有药圃里的草木被秋风拂过，轻轻作响。

　　沈敬之沉默片刻，轻声道：“知道了，回去转告管家，二房即刻备上吊唁的礼品，稍后便到大宅吊丧。”

　　下人躬身应下，转身匆匆赶回沈家老宅。

　　柳氏轻轻一叹：“方才爹爹才离开没多久，人就去了。想来是撑着一口气，只为见你一面。”

　　“她心中执念放下，心事了了，便撒手而去。”沈敬之转头看向沈砚，“方才你说得没错，大太太一走，大房少主年少，族里几位旁支长辈，盯着大房的田地、老宅已久，丧事期间，怕是就要生出事端。我答应过大太太，要照拂侄儿，不能置之不理。”

　　沈砚微微颔首：“丧事便是最容易起风波的时候，各路族人齐聚老宅，借着商议丧仪、清点家产的名头，趁机挑事。爹爹前去吊唁，多留心族中几位一直觊觎大房产业的长辈。”

　　一个时辰之后，沈敬之带着柳氏去往沈家大宅吊唁，沈砚留在小院，吩咐陈忠带着庄丁守好院落与水田，小心提防村落之中异动。

　　沈家大宅挂满白幡，哀乐低低萦绕整个院落，仆妇们一身素白来回奔走。大房少主沈允，一身孝服立在灵前，面色苍白，眼底满是茫然无措，到底还只是个不到十七岁的少年，骤然丧母，偌大一份家业压到肩上，手足无措。

　　几位旁支的老者围在厅堂一侧，低声交谈，目光时不时瞟向灵前的沈允，神色各怀心思。

　　沈敬之上前上香行礼，安慰沈允几句。少年红着眼眶，低声道谢：“二叔，多谢你过来。母亲临走之前，特意叮嘱我，若是族里有事拿不定主意，可以去找二叔请教。”

　　沈敬之轻轻拍了拍他的肩头：“有事只管派人去小院寻我。”

　　厅堂一侧，三老太爷捋着胡须开口，声音不大，却刚好所有人都听得见：“如今大房主母仙逝，少主年纪尚幼，偌大一份田产宅院，无人打理，恐要荒废。依老夫之见，不如由族中几位长辈一同代管大房地契、账目，等到沈允成年，再交还给他，这也是为了沈家基业着想。”

　　话音一出，旁边另外两位旁支长辈立刻附和。

　　“三老太爷说得有理，少年人不懂农事，不懂管家，田地若是疏于打理，年年减产，白白糟蹋良田。”

　　“交由宗族共管，账目清清楚楚，谁也不能私吞，乃是万全之策。”

　　沈允脸色一白，攥紧孝服衣角，却不知道该如何反驳。母亲在世之时，常和他说起这几位长辈，个个盯着大房的田地，只是忌惮主母，不敢动手，如今母亲一去，果然立刻便提出代管家产。

　　沈敬之上前一步，神色沉静：“三老太爷，诸位叔伯。大房的田产宅院，乃是大房一脉私产，沈允是嫡长子，顺理成章继承家业，名分上没有半点差错。少年只是年纪轻，并非愚钝，管家账册有原先的老管家辅佐，足够支撑。宗族代管一说，并无族规依据，若是强行接管，传出去，外人只会说沈家长辈欺凌孤儿。”

　　三老太爷脸色一沉：“敬之，你此言差矣。我等也是为沈家大局，并非贪图大房田地。”

　　“若是真心帮扶侄儿，大可多多提点农事管家的道理，不必收走地契账目。”沈敬之语气平和，字字清晰，“地契一旦交到众人手中，各家想法不一，田地如何耕种，租子如何收取，难免生出争执，反倒把大房的家业拆分得七零八落。若是真的想要保全大房，便该扶持沈允，让他慢慢学着当家。”

　　厅堂之中，前来吊唁的族人纷纷低声议论。不少人心知三老太爷几人是想借机瓜分产业，只是不敢当面出言顶撞，沈敬之这一番话，刚好说到众人心里。

　　三老太爷被说得一时语塞，狠狠瞪了沈敬之一眼，不再继续提代管家产的事，心里却暗暗记恨。

　　丧事接连办了三日。三日之间，沈敬之每日都到大宅帮忙料理琐事，帮沈允挡下好几波旁支长辈的试探，一一守住地契、账册，不让旁人借机拿走。

　　丧事落定，一众族人各自归家。沈允送走宾客，单独留下沈敬之，眼圈通红，深深一揖：“二叔，若是没有你，今日母亲留下的田地，怕是就要被几位叔公分走了。”

　　“守住家业，终究还要靠你自己。”沈敬之扶起少年，“往后多跟着老管家学看账册，下地巡查庄稼，早日熟悉家中产业。若是遇到拿不准的事，派人来寻我商议。”

　　沈允郑重点头。

　　沈敬之和柳氏辞别少年，动身回到小院。

　　回到院中，沈砚迎上来，看见二人神色，便知晓大宅之中果然起了纷争。

　　“三老太爷几人暂时压下去了，可他们不会就此甘心。”沈敬之坐下，端起青禾递过来的茶水，缓缓开口，“明面上不再提代管家产，暗地里，说不定会生出别的法子，想要拿捏大房的田地。”

　　沈砚静静思索片刻：“他们明着夺产不成，最常用的法子，便是从佃户、田租入手。大房名下佃户众多，若是暗中派人挑拨佃户拒交租粮，或是谎称田地有纠纷，一纸诉状递到县衙，借着官府之手冻结田产，到时候便可借机插手打理田地。”

　　柳氏一惊：“这般阴私的手段？”

　　“兵乱刚过，不少地方佃户都在和地主商议减租，正是动手挑拨的最好时机。”沈砚抬眼看向沈敬之，“爹爹可以提前和沈允通个信，让他叮嘱大房老管家，多多巡查各处佃户村落，留心有没有外人前去游说佃户，一旦发现，立刻拦下。另外，所有地契、田籍全部整理妥当，存放稳妥，做好备份，若是真闹到县衙，凭据齐全，不怕别人构陷。”

　　沈敬之立刻点头：“我明日一早便派人去大宅，把这些利害告知沈允。”

　　第二日一早，前去沈家大宅送信的人，没过半个时辰便慌慌张张跑回来禀报。

　　“老爷，出事了！大房那边，昨夜丢了好几份田地的地契！存放地契的柜子锁被撬开，好几处良田的契书不见了！”

　　第二十四章

　　来人跑得满头大汗，一句话落在院里，石桌边几人全都站起身。

　　“地契失窃？”沈敬之眉峰骤然拧起，“守库房的下人呢，昨夜可有人值守？”

　　“库房夜里原有一名仆役轮值，说是三更的时候忽然腹痛难忍，回偏房歇息了半个时辰，回来就看见柜锁被撬，少了五份良田的地契，全都是靠近山边收成极好的水田。少主沈允已经急得团团转，老管家带着下人把大宅翻了一遍，半点踪迹都没有。”

　　沈砚上前一步，声音冷静：“腹痛，来得恰好。多半是被人暗中下药支开值守的仆役，专门趁着丧事忙乱，所有人心神疲惫的时候下手。偷地契的人，拿到契书，便可拿着它谎称田地已经转卖，再寻旁人冒充债主，去县衙递状，强占那几片良田。”

　　“定然是三老太爷那一伙人。”柳氏低声道，“昨日厅堂之上被爹爹拦住夺产的念头，夜里便立刻动手偷契书，动作这么快。”

　　“只是没有凭据，咱们空口指认，三老太爷大可矢口否认，反倒会倒打一耙，说二房凭空诬陷长辈。”沈敬之长袖一甩，“我即刻动身去沈家大宅。”

　　沈砚跟上两步：“爹爹，带上陈忠。另外派人去知会沈允，失窃的地契，尽快去县衙报备遗失，登记在册。契书一旦报备遗失，就算旁人手里拿着原件，没有主人的亲笔转卖文书，田地也不能过户。这一步一定要抢在贼人拿着地契去县衙备案之前做完。”

　　“说得极是！”沈敬之立刻吩咐陈忠备好马匹，自己匆匆换上衣衫，一路赶往沈家老宅。

　　大宅之内一片忙乱，沈允面色惨白，手里攥着空空的锁坏了的木柜，手足无措。看见沈敬之进门，少年眼眶一红：“二叔，地契不见了，那几片水田是母亲特意留给我的，若是被人拿走，田地就要改姓了。”

　　“先不要慌。”沈敬之按住他的肩膀，“第一件要事，立刻写好文书，写明五份地契昨夜失窃，去县衙报备登记，申明契书遗失，作废。只要官府备案，就算窃贼拿着地契，没有你的签字画押，田地也无法交割。老管家，速速取来田册，把这五块田地的亩数、四至边界全部誊写清楚。”

　　老管家如梦初醒，连忙取来厚厚的田籍册子，伏案抄写。

　　沈敬之又低声问：“昨夜进出大宅的族人，都有谁？丧事期间，旁支的几位长辈，可有人借留宿之名留在府中？”

　　老管家沉吟：“三老太爷和他家孙儿，昨日黄昏说是路途遥远，不便连夜归家，少主心善，便留他们在西跨院客房歇了一晚，天刚蒙蒙亮，二人便早早动身离开了。”

　　线索对上了。

　　只是没有抓到现行，客房搜过一遍，没有找到失窃的契书，想来得手之后，一早便已经带出大宅，藏到别处去了。

　　沈允攥紧拳头：“果然是他。可我们没有证据，他绝不会承认。”

　　“他偷地契，目的不是留着，是要尽快把田地落到自己名下。”沈砚这时也踏入房门，一路快步赶来，气息微喘，“拿到契书之后，下一步便是寻一个由头，伪造一份大房早年借债的文书，拿地契当做抵押，去县衙告状，说大房欠债无力偿还，要拿田地抵债。只要县衙一审立案，田地便会暂时查封，落入他的掌控之中。留给我们的时间不多。”

　　沈敬之点头：“所以我们要赶在他递状纸之前完成遗失备案。老管家，文书誊写完，我亲自陪着沈允去往县衙。”

　　一行人不敢耽搁，备好车马，带着田籍文书赶往县衙。知县听完前因后果，看过原始田册档案，便依流程登记地契遗失，在案卷上注明，这五份地契，若无少主沈允亲笔转让凭据，一概无效。

　　手续办完，刚刚踏出县衙大门，远远就看见三老太爷的孙儿，手里拿着一卷文书，正要跨步进入县衙大门。两拨人在台阶之下，迎面撞上。

　　三老太爷的孙儿看见沈允与沈敬之，脸色猛地一变，下意识将手里的文书往身后藏了藏。

　　沈敬之目光淡淡扫过他藏在身后的纸卷：“贤侄这是来县衙，有什么事？”

　　少年强装镇定，拱了拱手：“家中有事，前来递交一纸诉状。”

　　“巧了。”沈允上前一步，拿出刚刚办好的遗失回执，扬了扬，“我刚刚已经将家中失窃的五份地契，在县衙报备遗失作废。你手里若是拿着那几份地契，不论是什么来由，都已经不作数。想要拿田地抵债，怕是行不通了。”

　　三老太爷的孙儿脸色瞬间惨白，嘴唇翕动，一句话都说不出来。他万万没有想到，沈敬之一行动作这么快，抢先一步完成备案。原本打算今日递上伪造的借据，借着地契把五片水田划入自家名下，如今谋划直接落空。

　　“你……你们不过是一面之词，地契明明还在，凭什么私自作废！”他强辩。

　　“田地的原始户籍，县衙库房之中存档。田地主人乃是沈允，没有他的画押，地契转手便是无效。”一旁随行的县衙书吏听见争执，开口说了一句。

　　三老太爷的孙儿知道大势已去，不敢再多纠缠，狠狠瞪了一眼，转身匆匆离去，回去禀报三老太爷。

　　一行人回到沈家大宅。沈允长长松了一口气，对着沈敬之和沈砚深深一揖：“今日若是没有二叔、妹妹提醒，田地怕是已经被夺走。只是地契还在三老太爷手上，他会不会还想出别的诡计？”

　　“地契于他，如今已是一张废纸。”沈砚轻声道，“只是他心中不甘，明路走不通，难保不会暗中撺掇佃户拒租，或是暗中破坏田里庄稼。佃户那边，要多加安抚，提前告知各家佃户田地归属没有变动，不要听信旁人的挑唆。”

　　沈允立刻吩咐老管家，带人去往那五片水田的各个村落，挨家佃户登门告知实情。

　　几人刚商议完毕，管家快步进来禀报，三老太爷带着几名族人，登门求见。

　　厅堂之中，三老太爷面色阴沉，往主位一坐，目光扫过沈敬之：“敬之，方才我孙儿从县衙回来，说你们抢先把地契报失。谁能证明地契是失窃？说不定，是你们二房暗中拿走地契，故意报失，想要吞并大房良田！”

　　沈敬之神色平静：“三老太爷，昨夜值守库房的仆役莫名腹痛，可请大夫查验，看看是不是服食了迷药。若是想要查个水落石出，大可报官，由差役前来大宅勘验库房撬锁的痕迹。一旦官府介入搜查，若是在谁的住处搜出契书，偷盗田契的罪名，可不是小事。”

　　三老太爷身子微微一僵。契书已经被他藏到远房亲戚家中，本以为万无一失，可一旦官府上门大肆搜捕，难保不会被翻出来。偷盗族中大房地契，闹到官面上，他这一把年纪，脸面尽毁，还要背上罪责。

　　他沉默许久，脸色一阵青一阵白，重重一甩衣袖：“哼，今日老夫过来，不是来争吵。只是劝一句，族里的家产，不要胡乱揣测旁人。此事，暂且作罢。”

　　说完，带着随行族人转身离开厅堂。

　　风波暂时压下，沈允悬着的心落地。

　　沈敬之和沈砚辞别沈允，动身返回小院。

　　路上，沈敬之轻声开口：“三老太爷吃了一次大亏，不敢再明着抢夺田地，但是他在族中势力盘根错节，难保不会寻别的法子报复。咱们既要帮扶沈允，也要守好自家的两片水田，不能掉以轻心。”

　　一行人回到小院，柳氏早已备好热茶。几人刚刚落座，水田方向的佃户匆匆跑来，神色慌张。

　　“老爷！姑娘！不好了！咱们水田进水的主渠，夜里被人偷偷掘开一处口子，渠水大量外泄，田里水位眼看着往下掉，若是补水不及时，秧苗就要旱死了！”