《凤鸣大乾》云僮

66、第六十六章 秋闱取士 凤鸣五年八

　　凤鸣五年八月，京师贡院开闱。
　　天刚亮，贡院外的长街已挤满送考的人。考生背着考篮，挨次查验保结、路引与座号。礼部新挂的告示写明：本届乡试经义之外增设时务策一场，题目封缄，开考时由监试官当众启封；策论与经义分卷编号，阅卷依章程分别评定。
　　沈砚排在队伍末尾。他从青石县一路赶来，盘缠只够住到放榜前，考篮里放着两套干衣、笔墨和母亲缝的护膝。县里几家田庄的契册，他替人抄过多年，哪些亩数记在田主名下，哪些租户替亲族耕种，他都见过。那些字落在纸上整整齐齐，到了丈量时却常常对不上地界。
　　前面一名考生回头打量他的旧布袍，笑道：“兄台赶考也带账册？”
　　“带了几张自己记的旧例。”沈砚把考篮往上提了提，“题目若问田赋，我怕记漏。”
　　那人笑意淡了，转身向前。
　　队伍另一侧，一位须发花白的老儒捧着考牌，正向礼部验牌官询问题目范围。他叫周守拙，乡试考了三回，县学里讲经二十余年。
　　“经义立本，策问察用，老夫并无异议。”周守拙说，“只是新添一场，评分尺度可曾贴出？若考官以政见取人，士子揣摩上意，题目便失了公道。”
　　验牌官指了指告示：“经义、策论各有评语格，阅卷先匿名编号。疑义可呈礼部复核，周先生尽可按章程应考。”
　　周守拙看完告示，拱手道：“有章程，我便把疑处写进答卷。”
　　不远处，一个身形瘦削的年轻考生交上保结。名册上写着许清嘉所冒用的兄长姓名。她束胸缠布，帽檐压低，右手指节因长年握笔生着薄茧。保结由邻里作证，文书印记齐全，验牌官对照画像核过眉眼，便让她入了队。
　　她走过门槛时，后方忽有人叫住她：“你袖口沾了墨。”
　　许清嘉垂眼看去，袖边果然有一小块墨迹。她把袖口翻折，露出内里干净的一面，答道：“昨夜抄书蹭上的，进场前洗过，颜色没褪尽。”
　　验牌官催促后队，她便随着人流进去。手心里那张保结被汗浸软了一角，她将它压在衣襟内侧。
　　考棚按号分列。辰时，主考官与监试官在众目之下启封。礼部官员宣读题目：“州县田亩核实之后，如何使田赋、徭役与杂派有据可稽，兼顾水患灾损，不使额外差役转加小民？”
　　题纸发下，各棚一时只余翻纸声。
　　沈砚读了两遍，先写丈量的边界。他把官田、民田、灾损田分开列项，指出田契与实地须由田主、佃户、邻户共同指认，丈量结果留底，异议另附凭据。写到赋役时，他停笔想了片刻，在纸上落下几行：田赋与徭役可按实亩核算，折银归入一册，逐户定额；灾年另行勘验，损田暂缓征收，复核前不得加派。此议须先取数县田册试算，核清银价、役额与漕运所需，方能议其去留。
　　他写得慢，字句不够铺陈，手腕始终落在纸上。
　　隔两棚的周守拙先引经义，论治田须察水利、乡约与年成。他写道，州县簿册有旧例沿革，骤然改动容易漏掉堤工、河渠与代耕户；考官既要察士子能否议政，也须防题意引人迎合朝令。写完这段，他把笔锋转回题目，列出灾后查验、邻里作证和官吏复核的次序。
　　许清嘉写到户籍时，把笔尖按在纸上许久。她记得村里一户寡妇，丈夫死后田契仍挂在亡夫名下，租粮由她交，差役却按户头另摊给她成年儿子。儿子常年在外，催役的文书年年落到母亲手里。
　　她写下，核田应查实际耕种与承租之人，寡妇、继承未定的田产另设申诉凭据；户主名下的亩数须与田契、租册互证，乡里代耕也要记明年月。末尾又补了一句，若户册只录男丁，官府所见便少了半户人家的生计。
　　午后，前排忽有考生起身，称题目影射苏州清丈，朝廷借乡试为新政张目。监试官让他报明座号，将质疑写入场记，随后请他坐回原位继续答题。那人仍不服，写了两行又撕去，考场书吏依规收走碎纸，另取新卷交给他。
　　沈砚听见这阵动静，指尖在卷边压出一道折痕。他把自己写的“试算”二字看了片刻，接着列出县册、户册与实丈图的核对办法。母亲托人送来的盘缠早已见底，家乡几户佃农还等着他带回新章程的消息。他不能替任何一户作保，只能把见过的账写清楚。
　　临近收卷时，巡棚官停在许清嘉的号舍外。她刚好交卷，双手递出卷纸，右袖向上滑了一寸，露出缠得过紧的腕布。巡棚官目光在她手腕停了片刻，伸手要看考牌。
　　“牌在这里。”许清嘉把考牌递过去。
　　巡棚官核对座号和名册，翻到保结一栏，又抬眼看她：“你家中几口人？”
　　“保结上所记，家中三口。”她答得很快，“父母与兄长。”
　　旁边书吏提醒交卷时辰将到。巡棚官把考牌还给她，命她先去候验处登记。许清嘉走出考棚，背后那道目光仍落在她肩上。她没有回头，按名册报出姓名，在候验册上按了指印。
　　傍晚封场，所有答卷依号装匣、钤印。质疑记录与碎纸一并封存，礼部派员把各匣送入阅卷所。贡院外等候的家属散去一半，街角茶摊仍有人议论时务策。有举子说题目太近朝政，有人说只考经义，县里的田册永远没人肯看。
　　三日后，宫中送来苏州复核简报。吴江围地、公田界碑与租册户数仍在核对，三十七印请愿中的几枚印记尚待查验。户部样册列着田亩、丁役、漕粮和杂派四栏，彼此仍需逐户勘合。
　　赵碧瑶看完简报，把样册留在御案一侧。礼部呈来的阅卷章程放在另一侧，几名考官分别写了意见：有人认为策论便于察识地方事务，有人担忧评语尺度难齐，也有人指出考生熟悉题意的程度与家学有关。
　　苏慕白把复核记录送到御前：“经义与策论分项阅完，匿名号卷已核过一轮。沈砚的经义在中段，策论条理清楚，评语里有两处要求补核。周守拙的经义稳，策论担心新法借题取士，考官给了中上。”
　　“按章复阅。”赵碧瑶说，“苏州样册只供核对答卷是否读懂题意，不能拿它当标准答案。答卷封缄、评语和复核记录都留档。名次由阅卷官定，朕不看姓名。”
　　一名礼部官员道：“若题意与苏州事相近，外头仍会说朝廷先定了取士方向。”
　　“那就把题目如何拟定、如何封存一并记清楚。”赵碧瑶将复核记录推回去，“争议可以呈上来，卷子照规矩评。”
　　放榜比往年迟了五日。沈砚列在中式名册末段，得中举人。周守拙未中，他递交的异议却收到礼部书面答复，答复附有各项评分尺度，并说明策论只占一项，不取代经义。他收起文书，回乡前在贡院门外站了许久，随后把那张答复折好，放进书箱。
　　许清嘉的卷子列入候核。她的策论评语颇佳，保结中一处里甲印记的边缘有缺，礼部需向原籍查验。她听见传唱名册时，仍站在榜前，直到人群散去才把自己的座号抄在纸上。那张纸被她折成窄条，藏进袖里。
　　沈砚得中后，家乡送来的信已在客栈等了两天。信上说族中长辈不愿再替他担保旅费，田庄管事也问他是否肯把抄过的旧账交回去。吏部另送来一纸候选通知，邀他入京参与田册观政筹备，后续会试仍须依期应考。他将通知压在行李最上层，决定先留京。
　　几日后，苏慕白把候选名册递给赵碧瑶。名册旁压着两份地方来文，措辞相近，都请缓派新取举人，称其年少、缺乏州县历练。苏州田册复核的派用去向旁，朱笔圈着沈砚的名字。
　　赵碧瑶拿起笔，在文书边写下：依章核议，列明缺员缘由与回避办法。她把名册交还苏慕白，吩咐吏部先拟观政轮值，不以地方请缓为由搁置。
　　钟虞期随后呈上一张宗人府外院书办调任记录。书办曾替一处王府旧宅整理车契，日期与一名考生保结递交的时日相近。记录底下没有批语，只有陈默留的验印签押：尚待核实。
　　赵碧瑶把纸页放入密档匣，合上铜扣。案头那份派用文书仍摊着，沈砚的名字被朱笔圈住，墨迹还未干透。