《布里斯托尔的兽皮》十世善人放铳大师

38、第三十八章 担保 第三十八章

　　第三十八章担保
　　午后，伊尔莎的父亲回来了。
　　范德梅尔先生身形清瘦，头发已经灰白，外衣上留着雨点洇出的深色痕迹。他进账房的时候，先把手套摘下来，搁到窗边一只小盘里，随后才看向玛格丽特。伊尔莎没有多介绍，只讲这是布里斯托尔默里家的女儿，带了沃特福德和布里斯托尔两地的副本。
　　范德梅尔先生点了点头。
　　“默里。你父亲年轻时候来过布鲁日。”
　　玛格丽特起身行礼。
　　“他提起过您。”
　　“他八成只讲我难说话。”
　　“他讲您看账看得极准。”
　　“哈哈，这话在商人口里往往算不上夸奖。不过我就当夸奖收下了。”
　　伊尔莎从柜里取出一只厚纸包，搁到桌上。纸包外头用暗红色的布带扎着，布带边缘磨得起毛。范德梅尔先生坐下以后，没有立刻拆。他先问玛格丽特已经看过哪些东西。
　　玛格丽特把次序讲了一遍。
　　沃特福德二十七捆，布里斯托尔十七捆，布鲁日十件。联合货位。迟到的警告信。旅店账。维尔茨提前到了布鲁日。木匣被呢绒商的伙计取走。
　　范德梅尔先生听完，不作评价，只叫伊尔莎把窗边的蜡烛点上。
　　“天还亮着呢。”伊尔莎讲。
　　“这种文书，再亮也得点。”
　　蜡烛点起来以后，桌面的颜色暖了一些。窗外雨停了，屋里仍然潮。玛格丽特坐在桌边，手指搭在膝上，尽量不去碰那些文书。布鲁日的文件比布里斯托尔的更细，字也更密，仿佛每一行都存心要预先堵死旁人争辩的口。
　　范德梅尔先生解开布带。
　　头一层是担保文件的副本。
　　第二层是旧债的摘录。
　　第三层是一张见证人名单。
　　他把头一份搁到中间。
　　“先看这个。”
　　玛格丽特低头。
　　文书开头写着日期、双方姓名、货物类别、担保用途。许多词她认得，可凑到一处，意思便不大好抓了。伊尔莎坐在旁边，替她逐行解释，不添一句闲话。
　　这份担保的核心很简单。
　　赫伯特名下一笔旧项眼看要到期了。他拿一批“北方可担保货”作临时的抵押，换取布鲁日这边宽限交割和结算的日子。文书里没写默里家持有那批货。也没写那批货出自沃特福德哪一间仓。它只写货物已进入联合托运安排，相关货权可按见证边注处置。
　　玛格丽特听到这里，抬头看伊尔莎。
　　“见证边注。”
　　伊尔莎把那一页翻到末尾。
　　那里有几行小字。墨色比正文浅淡，像是另一回落上去的。范德梅尔先生拿指节敲了敲桌面，示意她看第二个名字。
　　赫伯特·布鲁斯。
　　主签。
　　是见证。
　　玛格丽特先前已经看过赫伯特的边注和签名。可在这份担保文书里再见到同一个名字，感觉仍然不一样。
　　“他没有主签。”玛格丽特讲。
　　范德梅尔先生点头。
　　“所以他会讲，货不是他拿的。”
　　玛格丽特回看文书。
　　她慢慢读那几行小字。
　　联合托运货物已由相关方默许进入担保项。北方货十件，货值可按到港呢绒账款折算。后续倘若有争议，由原托运安排各方自行结清。
　　她把这几行读完，嘴里有些发干。
　　“这里写了默许。”
　　“对。”
　　“谁默许的？”
　　“这就是问题。”
　　“我父亲没有。”
　　“文书里没写你父亲的名字。”
　　“所以它装作用不着写。”
　　“也可以这么讲。”
　　伊尔莎把沃特福德副本推到旁边。
　　“这里有赫伯特代理人的边注。布里斯托尔换仓的时候，也有联合货位。布鲁日这边再写一个默许。三处凑到一处，足够叫这笔担保看起来立得住。”
　　范德梅尔先生起身，走到柜边取来一只小木盒。盒里放着几枚旧封蜡、几张剪下来的见证签名，还有各家客户惯用的记号样本。
　　他把其中一张搁到桌上。
　　“赫伯特在布鲁日的关系，谈不上深，够用。他清楚自己不能直接写成货主。那样太难看，也容易被布里斯托尔追问。他只消叫这批货看起来已经进了共同安排。”
　　“然后他自己当见证人。”
　　“对。”
　　“见证比主签稳妥。”
　　“也更方便。”
　　“倘若出了事，他可以讲自己只证明了当时文书上是这么写的。”
　　“他会这么讲的。”
　　这几句过后，屋里只剩纸张翻动的声音。
　　伊尔莎把旧债摘录取出来，搁到担保文件旁边。玛格丽特看见赫伯特名下的旧项，数额算不上吓人，却已经到了不能不料理的时候。倘若没有这批北方货折进来，布鲁日这边多半会叫他提前交割呢绒账款，或者拿出更靠得住的抵押。
　　“他很缺钱吗？”玛格丽特问。
　　范德梅尔先生摇头。
　　“没缺到那个地步，可是很缺周转的钱。”
　　“这差别很大？”
　　“有钱的人也会缺周转。比如货还没到，债先到期了；布还没出手，账款先被催结了；船还在海上，文书已经要落地。商人常常死在这里。死在资金青黄不接上，未必死在亏损上。”
　　玛格丽特想起父亲这几天的脸色。
　　默里家也不宽裕。每一批货都有去处，每一笔回款都有下一处等着用。船没有沉，货没有坏，账却叫人改写了，家里的安排也会跟着错位。母亲会先压家用账的开销，父亲会推迟给船员结账，詹姆会少提几回出海，仓栈里原本打算采买的呢绒也要暂缓。
　　这些事不会写进担保文书里，可它们会发生，而且时时刻刻都在发生。
　　伊尔莎指向旧债的下一行。
　　“这里，余款转入旧项。你昨天看过。”
　　“看过。”
　　“担保文书叫这句话立得住。”
　　“倘若没有担保呢？”
　　“那笔呢绒账款就不能这么处置，至少处置不了这么顺当。”
　　“倘若没有联合托运的边注呢？”
　　“担保就缺了一条腿，立不起来。”
　　“倘若没有布里斯托尔的换仓改名呢？”
　　“布鲁日这边就更难讲它只是一笔北方可担保货。”
　　玛格丽特把三份文书并排摆在桌上。
　　沃特福德那里，货讨到了第二个名字。布里斯托尔那里，第二个名字进了仓。布鲁日这里，第二个名字变成了担保。
　　整个过程并不复杂。合在一处，就把那十捆皮子从默里家手里挪开了。
　　范德梅尔先生讲：“你父亲倘若要争，不能只讲货少了。”
　　“要讲货名被连着改写。”
　　“还要讲他没有默许。”
　　“怎么证明没有默许？”
　　“这就难了。”
　　玛格丽特没有作声。
　　证明一桩事没有发生，比证明一桩事发生了更麻烦。父亲没有默许。父亲没有同意。父亲没有授权赫伯特拿这批货去抵押旧项。这些“没有”很难站到纸面上去。纸面偏爱已经发生的事，偏爱签名、边注、到港的日子、房费、封蜡。它不太理会沉默。
　　伊尔莎从那封迟到的旧信里抽出一页。
　　“这封信能说明范德梅尔家提醒过联合货物担保的风险。它证明不了你父亲没有默许，可它能证明这类风险早就存在。”
　　她又拿起旅店账。
　　“旅店账能证明赫伯特的人提前到了布鲁日。”
　　再拿沃特福德副本。
　　“这个能证明第二个名字打装船时就出现了。”
　　末了是布里斯托尔的登记。
　　“这个能证明第二个名字在你们港口被正式采用了。”
　　玛格丽特看着这些纸。
　　每一份单拿出来都不够，搁到一处，也未必就够。事情已经算“皮子少了”，也算“仓栈登记不清”了。它变成了一个可以被追问的过程：谁在沃特福德写下边注，谁在布里斯托尔采用了第二个名字，谁在布鲁日把第二个名字写成了担保物。
　　范德梅尔先生把担保文书推给玛格丽特。
　　“正文不必全抄。先抄日期、货名、担保用途、见证边注，和赫伯特签名的位置。”
　　窗外天色慢慢暗下来。
　　小男孩进来添了一回烛芯，又把炉边的水壶往里推了推。伊尔莎同父亲低声讲了几句布价，提到爱尔兰的羊毛，又提到一批误了期的染料。玛格丽特一边抄，一边听这些不相干的话从耳边过去。它们其实并非真的不相干。布价一动会牵动旧债，旧债会牵动担保，担保会吞掉北方货，北方货打她家那批皮子上来。
　　玛格丽特抄完，手腕有些僵了。
　　伊尔莎把砂罐递过来。她洒了一点，看着细砂落在墨迹上。
　　范德梅尔先生把原件重新理好，放回暗红布带里。他没有讲多少宽慰的话，也没有表示一定能帮他们把货追回来。布鲁日人似乎不爱许下担保不了的诺。
　　“带回布里斯托尔以后，先给你叔父看。”他讲，“再给你父亲看。你父亲会动怒，动了怒容易找错地方发火。”
　　“找哪里？”
　　“找赫伯特吵架去。”
　　“他不该去吵吗？”
　　“吵得。可吵架要吵出效果。改不动文书的架没有意义，不必吵，弄不好还要添麻烦。”
　　玛格丽特点头。她把新抄的担保要点搁到一旁，等墨干。桌上有旧信，旅店账，沃特福德副本，布里斯托尔的登记，还有这份担保文件的摘录。它们摊得很开，占了半张桌子。
　　她来布鲁日之前，以为自己要找的是失踪的货。眼下，她面前没有一件货物。只有字，日期，签名，边注，一封迟到的信，和旅店里的几晚房费。
　　那十捆皮子的路，总算比在仓栈里的时候清楚了一些。
　　它们到了布鲁日以后，被搁进了一份担保文书里。没有人大张旗鼓地抢走它们，只是悄悄给了它们一个新名字，再叫一个见证人坐在旁边。
　　当天傍晚，伊尔莎叫人送来一点热汤和面包。玛格丽特吃得很慢。虽然汤里有洋葱，总体味道还是有点寡淡。窗外的雨总算停了，街上有人推车经过，车轮碾着湿漉漉的石板，声响断断续续。