《宴欢》素心已闲

2、飞鸟来信 立秋后

　　立秋后的朔州，暑气没退干净，只是从明处挪到了暗处。
　　天边刚泛起一层薄青，像旧绢上洇开的淡墨。
　　官道两旁的白杨叶子还没黄，却已经卷了边，叶尖朝下耷拉着，像是被昨夜的露水浸软了骨头。
　　道旁的野草倒是精神，草叶上挂满细碎的露珠。马蹄踏过去，“嗒嗒嗒嗒”，溅起一溜湿凉。
　　蚱蜢从草窠里弹出来，“扑棱棱”飞进路旁的荞麦地里。
　　萧令时骑的是一匹枣红马，鬃毛被晨风吹得贴在脖颈上，“咴儿——”打了个响鼻。
　　城门口的守卒还没完全醒，靠着门洞打盹。听见马蹄声，“嗯？”了一声，懒洋洋抬了抬眼皮，又缩回去了。
　　城门洞里的风比外面凉，穿堂而过，带着城墙砖缝里积了一夜的阴湿。
　　萧令时勒了勒缰绳，枣红马放慢步子。蹄声在门洞里回荡，闷闷的，像从很远的地方传来。
　　出了城门，视野豁然开朗。
　　平山堂离朔州不过五十里地，萧令时策马上了官道，枣红马渐渐加快了步子。
　　平山堂建在半山腰上，三面环山，一面临谷。山门前立着两棵老槐树，树龄比堂里的老人都长，枝干虬曲，遮天蔽日。
　　山门上方悬着一块匾，黑底金字，写的是“平山堂”三个字，据说是开山祖师亲手写的，笔锋凌厉，像是用刀刻上去的。
　　萧令时翻身下马，把缰绳随手往门柱上一拴。
　　还没进门，就听见里头“砰砰啪啪”的动静，夹着几声吆喝和惨叫。
　　她推开山门，一眼望见演武场上热热闹闹——
　　十几个人分成两拨，正在对练。有人使刀，有人使枪，有人赤手空拳，打得尘土飞扬。
　　角落里还有几个刚回来的，背着包袱，风尘仆仆，正蹲在井台边打水洗脸，一边洗一边跟旁边的人抱怨。
　　“小师妹，看招！”
　　一个清亮的声音从演武场那边飞过来。
　　萧令时循声望去，只见一个穿玄色短打的少年从人堆里蹦出来，手里还拎着一杆红缨枪，枪尖上挂着一只布鞋——显然是刚才对练时被人踢飞的。
　　少年约莫十五六岁的模样，眉目清秀，嘴角天生带笑，像只刚偷完鸡的狐狸。
　　谈燕。
　　平山堂堂主谈斌的独子，平山堂少主，也是萧令时的师兄——虽然他比萧令时还小上三个月。
　　萧令时右手拇指一推，子刀出鞘三寸，刀背贴上枪杆，“铛”一声磕偏枪尖。
　　谈燕手腕一拧，枪杆顺势横扫，带起一阵风。
　　她矮身，枪杆贴着发顶掠过。
　　子刀顺势沿枪杆削下去，刀尖直奔谈燕持枪的右手。
　　谈燕松手换握，枪尾往下一砸，萧令时侧身让过，脚跟碾地旋了半圈，母刀出鞘—长刀横斩。
　　谈燕枪杆竖起硬架，“铛”的一声闷响，震得他虎口发麻。萧令时借反弹的力道后撤半步，子刀已经从腰间反手递出，贴着枪杆下方穿过去，刀尖挑向谈燕腕骨。
　　谈燕抽枪后撤，枪尾点地撑了一下，整个人弹起来，枪尖从上往下扎。
　　萧令时将母刀往上一撩，刀脊撞在枪杆中段，把枪身架开。同时子刀脱手——短刀旋转着飞出，直奔谈燕面门。
　　谈燕偏头躲过，视线被飞刀带偏了一瞬。
　　就这一瞬。
　　萧令时已经欺身到枪杆内侧，左手扣住枪杆，右手母刀贴着枪身滑下去，刀锋抵在谈燕握枪的手背上。
　　谈燕僵住了。
　　子刀从身后飞回来，"叮"一声嵌进他脚边的青石板里，刀柄还在颤。
　　“萧一刀饶命。”谈燕把红缨枪往地上一杵，“可以啊，士别三日，刮目相待。”
　　“师兄，这个词不是这么用的。”路过的同门的吐槽声砸进二人耳朵里，萧令时没忍住笑出了声。
　　“还笑，倒数第二别笑倒数第一。”
　　萧令时瞥他一眼：“倒是你，枪法还是这么烂，枪尖挂鞋，你是打算拿它当暗器使？”
　　谈燕低头看了一眼地上的布鞋，面不改色地捡起来：“那是三娃的鞋，他脚臭。：
　　“三娃"是演武场上一个壮得像牛犊的汉子，此刻正光着一只脚，满脸通红地朝这边嚷：“谈燕！你把我鞋挂枪上干什么！”
　　谈燕头也不回，朝他挥挥手："练你的刀去！"
　　萧令时不搭理他了，径直往演武场后面那排平房走去。
　　平山堂的规矩，出师前最后一项任务，要去“签押房”领。签押房在演武场后面，是堂主议事的地方，平日里闲人免进。
　　谈燕跟上来，跟她并肩走着，嘴没停过：“你这趟出去多久了？三个月？四个月？”
　　“两个月零七天。”
　　“这么久？朔州有什么好玩的？”
　　“平事。”
　　“又平事？萧家护卫吃白饭啊。”谈燕啧了一声，“还是你当你是衙门的捕快？”
　　“比捕快好用。”
　　“也是，捕快抓人还得走流程，你直接一刀。”
　　萧令时侧头看他：“你最近练功了吗？”
　　谈燕挺胸：“我天天练。”
　　“我除了不擅长读书，我还不会种地，结果都是菜死了。”
　　谈燕的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“我这是天赋型选手，不靠苦练。”
　　“嗯，师父也是这么说的。”
　　谈燕的脸终于垮了。
　　两人走到签押房门口，谈燕忽然收了嬉皮笑脸的神色，压低声音说：“小师妹，这趟任务……不一般。”
　　萧令时停下脚步，看他神色有些难看。
　　谈燕的表情难得认真了一回：“我爹亲自交代的，点名让你去。”
　　“什么任务？”反而勾起萧令时心里的小九九。
　　谈燕没有直接回答，而是推开了签押房的门。
　　签押房里光线昏暗，窗棂上糊着厚纸，只漏进几缕细碎的光。堂主谈斌坐在案后，面前摊着一卷文书，手边搁着一盏已经凉透的茶。
　　谈斌年近五旬，身材魁梧，两鬓斑白，一双眼睛却亮得惊人，像鹰隼。他年轻时是江湖上响当当的人物，一把雁翎刀砍出了“平山刀客”的名号。如今退居堂主之位，轻易不出手，但堂里上下没人敢在他面前大声说话。
　　除了萧令时。萧令时天赋出众，接过他衣钵，将雁翎刀与子母刀合二为一，打出了自己“春衫刀”的名号，只是大多数人没见过“春衫刀”的真容。
　　"师父。"萧令时抱拳行礼。
　　“来了。”谈斌示意她坐下。
　　“来了。”萧令时在案前坐下。
　　谈燕没坐，靠在门边，双手抱胸，像是想听又不好意思听。
　　谈斌看了他一眼，说：“出去。”
　　“爹——”
　　“出去。”
　　谈燕撇了撇嘴，不情不愿地退了出去，顺手带上了门。但萧令时知道，他肯定贴在门缝上偷听。
　　谈堂主把案上的文书推到萧令时面前。
　　“京城，柳宅。”
　　萧令时翻开文书，上面只有寥寥几行字，字迹工整，却没有任何署名。
　　“买主身份不明，疑与朝中某位贵人有关。此人为'寄命'对象，需护其周全，为期一年。”
　　萧令时看完，抬头：“寄命？”
　　谈斌点头。
　　萧令时的指尖在“寄命”二字上停了停。
　　平山堂的规矩，她比谁都清楚。寻常护人，银货两讫，护不住顶多赔钱赔名声。但“寄命”不同——接单者需立生死状，以命换命，除非事成或人死，否则不能脱身。
　　“为什么是我？”
　　谈堂主沉默了片刻，从案下取出一只木匣，打开。
　　匣子里躺着一枚铜牌，正面刻着“平山”二字，背面刻着一个“令”字。
　　“这是出师令。”谈鹤年说，“接了这单寄命，活着回来，你就是平山堂正式出师的刀客。从此不受堂规约束，来去自由。”
　　萧令时看着那枚铜牌，没有立刻伸手。
　　“师父，”她忽然问，“柳宅的人，到底是什么来头？”
　　谈堂主的眼神微微一变。
　　只有一瞬，但萧令时捕捉到了。
　　“不该问的别问。”他说。
　　这句话，和三年前她拜入平山堂时，师父说的第一句话一模一样。
　　萧令时没有追问。
　　她伸手拿起铜牌，攥在掌心。铜牌冰凉，边缘磨得光滑，像是被很多人握过。
　　“我接。”
　　谈堂主看着她，良久，叹了口气，道：“九月九，酉时，京城西郊枯荷渡。会有人接应你。”
　　还有一个月。
　　萧令时站起身，抱拳：“弟子明白。”
　　她转身走到门口，拉开门，差点撞上一个人。
　　谈燕整个人贴在门板上，耳朵几乎贴到了门缝里，被她突然开门吓了一跳，往后踉跄了一步。
　　“你——”萧令时看着他。
　　“我路过。“谈燕面不改色。
　　萧令时懒得跟他废话，径直往外走。
　　谈燕跟上来，压低声音：“怎么样？什么任务？”
　　“保密。”
　　“你都要走了，还保密？”
　　“你又不是我师父。”
　　谈燕噎了一下，随即嬉皮笑脸地凑过来：“那我是你师兄啊。”
　　萧令时脚步一顿，她回头看了谈燕一眼。少年站在廊下，阳光从他身后照过来，把他的影子拉得很长，脸上还是那副没心没肺的笑。
　　她忽然想起三年前刚来平山堂的时候，谈燕也是这副样子，站在演武场上冲她喊：“新来的？会打架吗？不会我教你啊！”
　　结果第一招就被她撂倒了。
　　从那以后，他再也没说过“我教你”三个字。
　　“我又不是不回来，照顾好师父师娘。”萧令时说。
　　谈燕愣了一下，随即咧嘴笑了：“那当然，你欠我三顿饭还没请呢。”
　　“回来再说。”萧令时转身，大步走下石阶。
　　身后传来谈燕的声音，被风吹得有些远：“萧令时——”
　　她没回头。
　　“——别死啊！”
　　萧令时嘴角弯了弯，没说话。
　　山门外的老槐树被风吹得沙沙作响，枣红马拴在门柱上，打了个响鼻。她翻身上马，勒转缰绳，朝朔州的方向策马而去。
　　马蹄声渐远。谈燕站在山门口，看着她的背影消失在官道尽头，脸上的笑慢慢收了起来。
　　他转身走进签押房。
　　谈堂主还坐在案后，面前那盏茶彻底凉透了。
　　“爹。”谈燕在案前站定，“你真的让小师妹去了？你知不知道——”
　　谈堂主没有回答。
　　“那枚铜牌，”谈燕的声音低了下来，“是苏伯的，对吧。”
　　谈堂主终于抬起头，看了他一眼。
　　谈燕的脸色变了：“你告诉小师妹那是出师令，但那不是。那是苏伯临走前前带走的最后一块铜牌——他没能带回来。”
　　签押房里安静了很久。
　　窗外，蝉声聒噪，暑气蒸腾。
　　谈鹤年闭上眼睛，缓缓说了一句话：
　　“所以她才必须活着回来。”
　　……
　　三日后，萧令时正在后院练刀。
　　绣茵蹲在廊下剥莲子，一边剥一边叹气：“小姐，您这刀法越练越凶了，昨儿个把院里的石桌劈成两半，东家看了脸都绿了。”
　　萧令时收刀入鞘，擦了把汗：“他脸绿是因为心疼石桌，不是因为担心我。”
　　绣茵刚要接话，忽然抬头望向院门：“老爷来了。”
　　萧无疾穿着一身月白长衫，手里摇着一把折扇，慢悠悠地踱进院子，看着像个教书先生，不像个商人。
　　“小时。”他在石凳上坐下，目光扫过被劈成两半的石桌，嘴角抽了抽，“听说你接了平山堂的‘寄命’？”
　　萧令时把刀搁在桌上：“舅舅消息挺灵通。”
　　“朔州城里放个屁，我都能闻出是荤是素。”萧无疾收起折扇，敲了敲桌面，“这单活，你不该接。”
　　“为什么？”
　　“京城的水太深，你蹚不起。”
　　萧无疾沉默了片刻，叹了口气：“令时，你父亲当年是怎么走的，你忘了？”
　　萧令时的眼神冷了下来。
　　“我爹不是叛军。”她说。
　　“是与否已经过去，当年他是根本不该去。”萧无疾站起身，语气沉了几分，“京城那些事，不是你能碰的。你现在收手，还来得及。”
　　萧令时没说话，只是低头擦刀。
　　萧无疾看了她一会儿，忽然笑了：“罢了，你从小就是个犟种，跟阿姐一个德行。”他从袖中掏出一枚玉佩，放在桌上，“这是萧家的信物，到了京城若遇险，锦记摆不平的，可持此玉去户部找侍郎吕韦，他会帮你。”
　　萧令时抬头：“吕韦是谁？”
　　“一个欠我人情的人。”萧无疾转身往外走，走了几步又回头，“对了，那石桌的银子，从你月钱里扣。”
　　萧令时：“……”
　　……
　　夜深人静。
　　萧令时躺在床上，翻来覆去睡不着。
　　窗外忽然传来一阵极细微的“咔哒”声，像是什么机关在转动。
　　她猛地坐起，抽出枕下长刀。
　　窗台上，不知何时落了一只鸟。
　　不是活鸟，是一只铜铸的机关鸟。鸟身只有巴掌大，翅膀上刻着细密的纹路，却与前日路上捡来的那枚铜筹上的纹路如出一辙。
　　机关鸟的眼睛是两颗红宝石，在月光下泛着幽幽的光。
　　萧令时屏住呼吸，慢慢靠近。
　　机关鸟忽然张开嘴，吐出一卷极小的纸条。
　　纸条泛黄，边缘焦黑，像是从火里抢出来的。上面只有寥寥几行字，字迹歪歪扭扭，像是仓促间写就：
　　“贞武三十五年秋，北境军粮七万石，非旱灾所失，乃人为劫掠。粮入朔州，经……钱庄洗白，转售南境。主谋——”
　　信纸已然有些年头，后面的字迹被烧断了。
　　萧令时的瞳孔骤然收缩。
　　钱庄前面的字样被模糊，但她隐约觉得与萧家脱不了身。
　　她猛地抬头，机关鸟的眼睛忽然亮起红光，紧接着“轰”的一声，鸟身自燃，瞬间化为一团火球。
　　萧令时后退一步，看着机关鸟在火光中化为灰烬，灰烬里飘落几片焦黑的铜屑。
　　“小姐——！”绣茵听到声音从外房赶过来，惊动院里护卫。
　　窗外夜风灌入，吹散了灰烬，也吹凉了她的手心。
　　“都下去吧，我没事。”
　　绣茵看着一桌灰烬，张了张嘴也没能说出什么，替她关好房门遣散下人。
　　贞武三十五年。
　　北境粮草案。
　　萧家。
　　所有的线索像一张网，在她眼前缓缓铺开。而网的中心，站着她最亲近的人。
　　萧令时攥紧拳头，指甲掐进掌心。
　　她对双亲的事知之甚少，只从舅舅口中听过父亲苏远出身平山堂刀客，虽与当时家主萧潇成亲却没在官府过名，是以萧令时生父对于外人一直是个谜。
　　苏远从西北军，后被提拔至景卿来将军麾下，直到他与萧潇决裂。有人说他与景将军反目，也有传言二人同谋，粮草不翼而飞，真相沉入地下。
　　偌大京城，不得不去一探究竟。