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6、百两 翌日一早， ...
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翌日一早，七个人被带到了内院的偏厅外。
天阴沉沉的，又起了风。暮春的雨意悬在半空，要落不落，压得人胸口发闷。
周予坐在偏厅里，没在正堂，这让七人都有些意外。偏厅比正堂小了许多，陈设也简单，一扇半旧的山水屏风挡在门口，风从廊下穿过，拂动着屏风上褪色的绢面。
但偏厅离内院更近了。
这意味着，这位长公主开始真正上心挑人了。
“跪下。”管事太监低声喝道。
七人依言跪在廊下，膝盖碰着冰冷的青石，凉意顺着骨头往上窜。
周予没急着说话。她靠在偏厅的软榻里，青绸覆眼，手里不紧不慢地抚着一串冷玉珠子，玉珠碰撞，发出极轻极脆的细响。
那细响混在风声里，像某种催命的节拍。
“都吃过了？”她开口，声音懒懒的，听不出喜怒。
“回殿下，吃过了。”管事太监忙答。
“伤也上过了？”
“上过了。”
周予点了点头，手上的玉珠停了一瞬。
“今日这七个人，谁先来？”她问。
管事太监翻开名册，正要按照昨日排列的顺序念名字。周予却忽然抬手止住了他。
“不用一个个来。”她说，“本宫今日只问几个问题。你们一起答，答不上的，自己走。”
七人低着头，谁也不敢吭声。
周予从榻上坐直了些，玉珠重新开始在她指间缓缓转动。
“第一个问题。”她说，“本宫每月给的月银，从今日起，涨到一百两。”
这话一出，廊下七人都猛地抬起了头。
一百两。
普通人家几年的嚼用，普通丫鬟小厮一辈子都攒不下的数目。别说在公主府伺候，就是进宫伺候主子，也未必有这数。
“别急着高兴。”周予的声音像一盆掺了冰的水，兜头浇了下来，“钱给得越多，说明本宫要的人越稀罕。”
她微微偏了偏头，像在“看”他们。
“本宫要的人，必须识字。本宫目不能视，往来的书信、府里的账册、宫里的旨意，都要有人替本宫读、替本宫写。若连字都认不全，留你何用？”
廊下一静。
周予顿了顿，又问：“有谁不识字？”
七人中，有一个人明显抖了一下。他犹豫了片刻，终究还是低声道：“小的……不识几个大字。”
“自己去管事那儿领二两银子。”周予说，语气淡漠得像在打发一件旧衣裳，“出去。”
那人磕了个头，红着脸退了下去。
剩下六人。
“第二个问题。”周予继续道，指间的玉珠发出细碎的轻响，“本宫要的人，须得容貌端正。贴身内侍，是本宫的脸面，走出去要体面，不能让人在背后指指点点。谁觉得自己配不上的，现在走。”
六人中，一个矮个男子张了张嘴，最终没说话，只把头埋得更低。
周予沉默片刻，没逼他。
“第三个问题。”她的声音又淡了几分，“一技之长。本宫身边，不养闲人。你们自己说，会些什么。想好了再开口。”
短暂的安静后，那个被箭擦伤过脸的高大汉子周虎先开了口：“小的猎户出身，会射箭，能打猎，也懂些拳脚。”
接着，其他人也一个个说了：有会做菜的，有会赶车的，有会算账的，有会养花喂鸟的。
周予一个个听着，面色始终波澜不惊。
直到最后一个声音响起。
“南柯。”
还是那个年轻男子，跪在廊末，声音平和，像一汪不起风的水。
“会什么？”周予问。
“武艺，粗通。”他说，“能护卫。读写算账都使得。马术尚可。懂得分辨一些毒物。”
这句话一出，管事太监都忍不住多看了他一眼。
周予手上的玉珠顿了一下。
“毒物？”她问。
“是。幼时在山中跟随一位采药人住过几年，识得一些药材。”南柯答得平静，“能分辨常见毒草、毒虫，也懂得一些解毒的土法子。”
周予的唇角极轻地向上抬了抬。
这倒比她预期的更有用。
但她没有夸他，只是继续问了最后一个问题。
“第四个问题。”她的声音忽然沉了下来，像从喉咙深处溢出的气音，又冷又轻，“本宫脾气不好。”
她偏了偏头，面朝着廊下六人的方向，青绸覆眼，脸上的表情有些难以捉摸。
“本宫夜里会惊惧，发作起来会砸东西，会伤人，会迁怒身边一切能喘气的。打骂都是轻的。”她的语气平得可怕，像在说一件再寻常不过的事，“你们能忍吗？”
廊下的人一时都屏住了呼吸。
“不能忍的，趁早走。本宫绝不追究。”
风从廊下穿堂而过，吹得六人衣摆猎猎。良久，那个矮个男子终于撑不住了，重重磕了个头：“殿下，小的家中尚有老父要供养，不敢把命全押在这里。求殿下宽恕。”
周予抬了抬手指：“去吧。”
矮个男子千恩万谢地退了下去。
五个人。
周予缓缓从榻上站了起来。
“赵老三。”
“小人在。”
“你会算账，去跟着管事，先在外院管庶务。做得不好，本宫会知道。”
“谢殿下！”
“周虎。”
“小人在。”
“你去护卫队，跟着府中护院练些规矩。本宫以后出门，你随行。”
“谢殿下！”
“剩下三个。”
她慢慢走上前几步，在廊下停住。风拂动她覆眼的青绸，像一声极轻的叹息。
“你们三人中，本宫只留一个做贴身内侍。”
三人跪在地上，谁也没抬头。
周予侧过头，似在听。
她先走向第一个人。那是会养花喂鸟的，身上带着一股极淡的泥土气。周予在他面前停了一瞬，便皱起了眉。
“你身上太脏。”她说。
那人脸一白，忙解释：“殿下，小的清晨才沐浴过——”
“不是泥。”周予打断他，声音冷得像冰，“是鸟粪。你方才来时，踩到了。”
那人低头去看自己的鞋底，果然沾着一小片灰白的鸟粪，脸色顿时涨得通红。
“出去。”周予说。
人又少了一个。
周予没有停，径直走向第二个人。那是会做菜的，身上有淡淡的油烟味，不重，但在这雨后潮湿的空气里格外明显。周予在他面前站定。
“你会做菜？”
“回殿下，小的从前在酒楼后厨帮工，会做京菜，也会些南边的——”
“杀过人吗？”周予忽然问。
那人浑身一僵：“没、没有……”
“那你怎么护本宫？”周予的声音轻而凉，像在笑，又像在嘲弄，“本宫要的是贴身的人，不是厨子。你的手艺，宫中御厨多的是。你的命，扛不住本宫发作的那一夜。”
那人脸色煞白，嘴唇动了动，终究什么都没说出来。
周予没再理他，转向了最后一个人。
南柯。
他在廊下跪着，衣衫虽旧，却浆洗得干净。雨后潮湿的风灌进来，他跪得端直，呼吸平稳，像一块沉在水底的石头。
周予站在他面前，离得很近。近到她能闻见他身上极淡的气味——旧布、雨水、还有一点极浅的青草香。
“你叫南柯？”她问。
“是。”
“南柯……”她低低念了一遍，像把这个名字拆成两半，在舌尖上碾碎又拼起来，“这个名字，你自己起的？”
南柯沉默了一下，说：“是。幼时在梦里听来，觉得好，便一直这么叫自己。”
周予忽然笑了。
那笑很轻，像从很远的地方传过来的一声鸟鸣，短暂而不可捉摸。
“南柯一梦。”她说，“你倒是会取名。”
南柯没有接话。
周予慢慢抬起手，指尖在风里停了一瞬，像要触碰什么，又收了回来。
“就你了。”她说。
三个字，轻得几乎被风吹散。
可廊下所有人都听见了。
管事太监最先反应过来，扑通跪下：“奴才遵命！”
周予已经转过了身，一步步走回偏厅深处。她的声音从里面传出来，带着一种尘埃落定的冷淡：
“从今日起，你叫南柯，是宁安长公主的贴身内侍。月银一百两，衣食住行皆随本宫。你的命，从今往后，就是本宫的命。本宫生，你生。本宫死——”
她顿了顿。
“你也不必活。”
南柯跪在廊下，看着她的背影，良久，缓缓地、郑重地叩了一个头。
“南柯，领命。”
