4、第一张保单 “ ...
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“阿福，账本你留着，或是寻个地方埋了。西街那家绸缎庄，还欠咱们四十三两银子，如今也不必去追了。”
“仓库里还有些银器首饰，你们几个私底下分了吧。这些年跟着我，没享着什么福，这点东西，便算作我对你们的补偿。”
整个银楼死气沉沉。梁上悬的红绸缎不知何时沾了灰，风一过，灰尘细密地抖落，落在结了蛛网的柜台。
伙计们大都散了。这禹州城里消息传得比风还快，有门路的早早寻好了下家，没门路的也不敢再多留一日。只有几个忠心的老伙计仍守在银楼内，不论周掌柜如何劝说，都不愿走。
王福坐在柜台前的板凳上，听到周掌柜这么说，低下头来悄悄抹泪。
短短几日间，平日里人气鼎盛的银楼，变成了如今这副光景。
周掌柜仿佛老了几十岁。他在昨日，借着关系联络了几个车夫，再在夜里将家里之前的东西搬了上去。今日一早，天还没亮透，便把妻儿送出了城。
惹上了黑虎帮，他便再也没觉得自己能活着。
周掌柜深深地看了银楼一眼，颤抖的手在腰间摸了摸，摸出一把钥匙，递给王福：“这是库房的钥匙，你们去吧。”
王福倔强地摇头，眼眶红得厉害，语气坚定：“掌柜的，我不走！”
周掌柜对王福是有恩的。
十多年前，有一场天灾。
浚乡，那本是一年两熟的好地方，雨水丰沛得整片天地都葱郁。那一年却迎来了罕见的大旱。
七月烈阳，一日接一日地烧。草木枯萎，泛黄的叶片片落下，堆积在开裂的土地。泥土张着密密麻麻的口子，像无数干渴的嘴，却等不到半分水的慰藉。
河床也干了，淤泥被晒成龟裂的硬壳。从未经历过大旱的浚乡，也没有预先屯水的习惯。人们一开始还互相安慰，只道“过些日子就会好的”，“只是一时的”。于是过了一天又一天，直到整片天地都被烤得不成样子。
王福意识到危险时，已经太晚了。
他已经断了三天水，断了一天粮。仰面躺在青石板上，在枯木的阴影下贪婪地乘凉，汲取着脊背透来的一丝凉意，直到身上已经没有汗可以流了。
他在地上爬，低头去搜寻草根、树根。可干瘪的根部一捏就碎，哪还有半分露水经得神意可怜。
王福觉得自己可能要死了。
他住的那个村子在浚乡最偏远处，村子里老人居多，年轻人早就走光了。他侧耳听了一会儿，四周安静得可怕。只剩自己如鼓的心跳，仿佛是这无风的天地唯一的声音。这时他突然意识到，前两日听到的邻居的哀嚎，此刻也听不到了。
王福觉得自己肯定要死了。
他记得旱情刚发的两日，村长便召集大家画了手印，大家聚在一起签字画押，立了一纸陈情状，托人呈给县太爷，诉说灾情。县长接了状纸，满口应承，说定当上报朝廷，请乡亲们稍安勿躁。然后，便再也没有然后了。状纸如同石沉大海，县太爷也再没露面。
王福大口大口喘着气，感受身体中所有的液体，如河床一般逐渐粘稠、干涸、沉寂。
朝廷是指望不上了。那又能怎么办?
他如今半分力气也无，能够站立已是奢望，又能逃到哪里去。
王福拼尽自己的最后一点力气，用干瘦的胳膊在泥地上蹭，皮破了也不觉得疼，把自己一寸一寸地挪到一棵枝干枯萎的榕树下。
榕树是最有生命力的，只要旱灾过去，榕树一定能够再绿，连带着他的一部分盎然。
王福闭上了眼。
天不如他愿。
一声焦急的敲门声，如平底惊雷般劈进他沉默的世界。
他听到外头传来呼喊声：“有人吗？这里还有活人吗？我带了水，带了粥，还有干粮，有人需要帮助吗？”
王福难以置信地睁开眼。
今天究竟是什么日子？
王福张了张嘴，想应一声，可嗓子已近乎黏连，他实在发不出一个完整的音节。只能拼命张大嘴，往外哈气，挤出微弱的：“啊……哈……哈……”
他一边说着，一边觉得自己的声音实在太轻了，用手抱住榕树，将自己的身体在碎叶堆上乱碾。枯叶发出细密的沙沙声，太轻了，但这已经是他能制造的全部动静了。
求求了，让门外的人听见吧。
门外的人真的听见了。
那人推了下门。好在这门只是虚掩，并没有上锁。他走了进来，看见了骨瘦如柴的王福。
王福用力转动眼珠，看见了来人。那人并未穿着官府的衣服，身上的衣服料子极好，一看就价值不菲，只是不知是舟车劳顿还是什么原因，胸前衣衫较为凌乱，像是匆忙中胡乱拢上的。
那人三两步向王福走来，伸手搀起蜷缩在榕树根上的王福，丝毫不介意王福身上的灰土沾上自己的衣服。
他招呼着后面的人，后面的人立马舀上水来，王福全力将头抬起，去啜饮瓢中甘冽的清水。
可能是太久没喝水了，他感到喉咙刺痛无比，不由自主地剧烈咳嗽：“咳……咳咳咳！”
那人见了，连忙轻拍王福的背，道：“不急，不急……慢点儿喝，别呛着，这些都是你的。”
王福不解地回望他，不好的念头萦上心间。
那人似乎看穿了他的疑虑，抬手抹了一把脸，声音哽咽：“我……我还是来晚了，刚才在村子里绕了一圈，这个村子……恐怕只有你还活着了。”
王福闭了闭眼。
缓了好半晌，王福觉得自己的嗓子好一些了，问道：“您……是官府的人？”
那人摆了摆手：“不不，我是北方禹州城的，来南方谈生意。半道上听闻浚乡遭了旱灾，便绕路赶来，看看能不能尽些绵薄之力。我是做银物件生意的，名叫周正平，你称我周掌柜便是。”
王福点点头。
再后来，王福离开浚乡。他跟着周正平一路北上，来到禹州城，做起了他手下的管事。
他曾经回过浚乡，如他所料想的一样，榕树再绿，郁郁葱葱。
王福是怎么也不愿离开周正平的，那是他的救命恩人。
他拉着周正平的胳膊，再次重复道：“掌柜的，我不走！黑虎帮的人来了，也是我王福第一个上去替你挡刀！”
周正平泛红的眼回望着王福，无奈道：“哎，你这又是何苦……黑虎帮的手段，你又不是不知道。”
周正平的目光忽然飘远了。飘到窗外，飘过禹州城一路南下，飘向他记忆中那片干涸的土地。
他道：“或许，那年我本不该把你带回来。若你在江南水乡的一方翩然安居，此时也不必跟着我经历这些了。”
王福大声道：“不！掌柜的，你怎么能这么想！您救我一条命，便是我王福八辈子报不完的恩。这话您休要再说！”
银楼的气压霎时低迷，就在这时，一道影子跨过门槛。
应半雪来了。她背上一把雪亮大刀，大步迈进楼中，左顾右盼了一会儿，瞧见了周掌柜，打招呼道：“哟，掌柜的，早安。”
周正平苦笑：“女侠，你……你来了。”
应半雪点点头：“嗯，我来保护你了。”
说罢，她从王福旁边拽来一张小木凳，往店门旁一放，干脆利落地坐下。
银楼里的人懵了。
有人小声说：“这，这就是昨天的那位姑娘？可是，就她一个？”
另一个说：“没问题的吧，她昨天接了那黑虎帮帮主一刀！”
还有人嗫嚅着插了一句：“可是黑虎帮……有几十个人啊。”
应半雪把他们的话听了个一清二楚，但她一点也不在意。她伸手往怀中掏了掏，拿出了刚从祝老板那买的两个包子，开始大口地吃起来。
嚼了一会儿，她忽然觉得四周安静得不对劲。一抬头，发现银楼里所有人都在盯着她看。
她将口中的包子嚼了两下吞了，捏出另一个没碰过的包子，踌躇地问道：“来点？”
周正平回过神来，连忙摆手：“不不，不必不必。”
他方才见这位女侠的模样，好似全然不在乎黑虎帮的人，不由得愣了神，想起了他曾经的样子。
也是这样地天不怕地不怕。
定了定神，他开口问道：“女侠，请问怎么称呼？”
应半雪收回包子：“应半雪。”
周正平看对方年岁不大的模样，嘴一快，又接着问道：“女侠您多大？”
应半雪嘴里不停：“不知道。”
周正平一愣。
他继续问：“您……家在哪？是禹州城的人吗？”
应半雪还是两个字：“没有。”
周正平忽然觉得自己有些冒犯。当下沉默，没再继续询问。
他招呼王福拿出茶来泡上，说不论如何，待客要周到。王福连忙应下，小跑着去柜台取茶。
外边的天色由亮转黑，应半雪一直坐在门边的木凳上。
直到快到要就寝的时辰，周掌柜见她还无动作，搓着手来问：“女侠，您晚上是回住处歇息还是？小店二楼有两间伙计们住的铺子，若您不嫌弃的话……”
应半雪抬起头，反问道：“你睡哪？”
周正平一惊，磕绊地说：“呃……我在后院有一间厢房，若您不嫌弃，也是可以让给您的……”
应半雪摇摇头，站起身，把大刀往背上一甩：“带路。”
“我睡你房顶。”
作者有话说
第4章 第一张保单
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