《风起蜀中》隐者不遇

26、第 26 章 杨煦查周敏

　　第二十六章灯下
　　都督府地牢藏在府邸西北角，石阶仄陡，壁间终年渗潮，苔痕斑驳。牢房之内，干草早已霉黑，铁锈与陈灰的气息沉甸甸地浮在湿冷的空气里，挥之不去。周敏被押着经过赵老六的囚室时，镣铐拖地，铮铮作响。赵老六抬头觑见是他，慌忙垂下头去，目光闪烁，似有心虚，不敢直视。

　　士卒将周敏推入一间空牢。他靠着石壁坐下，既不挣扎，也不开口求饶。火把的光自斜上方投落，将他眉目间那一身倦色照得分明，眼窝微陷，下巴绷出清峻的弧度。唯独那双眼，仍是静的。像一潭被搅浑的水，正缓缓沉定，泥沙暂伏于底。
　　士卒退去，铁门合拢，沉重的门闩落入槽中，闷钝一声，回荡良久。牢房便彻底沉入湿冷浓稠的寂静里。

　　午时三刻，杨煦登门拜谒谢铁山。
　　都督府正堂已经收拾过了，案上公文码得齐整，客座边手边放着一盏新沏的茶，汤色碧澄，热气细袅而上。谢铁山坐在上首，花白胡须在日影里泛着银丝。背脊虽不似壮年时那般挺直，然久镇边关磨出来的沉厚气度，一入此室，便教整间堂屋都矮了几分。他见杨煦走进，目光在其面上停了一瞬。那张眉眼，让他骤然想起许多年前的一个年轻人。

　　“杨怀昭。”谢铁山念了一遍他的字，语气里带着几分掂量，“你爹给你取这个字的时候，你多大？”
　　杨煦在客座落座，接过士卒奉上的茶盏，答得不紧不慢：“回都督，字乃家母所取。晚辈十岁入国子监，家兄告知，方便学堂师长称呼。”

　　谢铁山点了点头，没有即刻接话。他端起茶盏饮了一口，搁下方才慢慢道：“你父亲这个人，一辈子不攀附、不站队、不替家族说好话。弘农杨氏的门楣刻在青石碑上，可他这个人，根是扎在百姓中间的。”说到此处，他略一停顿，抬眸看向杨煦。那目光里既有审视的锋利，也藏着几分不易察觉的柔和。杨煦端着茶盏的手在膝上稳了稳，只微微垂了垂眼睫，没有作声。

　　“前朝末年，皇帝病笃，天下动荡。那时候女皇还是皇后，曾做过一件震动满朝的事。她绕开皇帝与宰相，独自以皇后名义发了一道赈灾令，动用内帑银两开仓放粮，救了整整三州灾民。朝野上下霎时炸开了锅，有人参她‘僭越’，有人赞她‘贤德’。你爹读罢赈灾令全文，次日便上了一道奏章——”
　　谢铁山顿了一下，目光落在堂外的日光里，像在望着一道旧影。
　　“他说：‘臣以为，皇后此举，于礼不合，于法有违，于民有恩。礼法人所定也，可改；人命天所授也，不可逆。臣请陛下准皇后此举，并以为例。若陛下不许，臣请辞官。’那些世家闻之，一个个惊得说不出话来。顾相那张脸，老夫至今还记得清清楚楚。”

　　他收回目光，重新落在杨煦身上。“没想到你接了你爹未尽之志，也走上了御史这条路。眼下的案子，你怎么看？”
　　“谢都督，”杨煦将茶盏轻轻搁回案上，抬眸时眼底已然恢复了清正之气，“此案牵连甚广，下官初至凉州，人地两疏。若得都督府襄助，下官感激不尽。”
　　谢铁山看了他片刻，忽然笑了一声。“周敏的案子，都督府全力配合你。你住到我府里来，一则方便议事，二则你爹就剩你这么一个儿子了，我不替他看着些，日后到了底下，没法跟他交代。”

　　杨煦起身，双手交叠，郑重行了一礼：“多谢都督。”
　　当日午后，杨煦的行李便从驿站迁入了都督府东厢的一间客院。院中植着两株老榆，树冠浓密，风过时发出低沉的沙沙声。

　　暮色苍茫时分，风安然带着一盒玉红膏敲开了谢青岑的房门。
　　谢青岑正坐在桌边与一卷白绢缠斗。右手指尖几道灼伤在灯火下泛着暗红的纹路，左手却笨拙生硬。他想把药膏涂上去，左手使不上力，药瓶在桌面上滚了两回，第三次方被他按住。白绢的一头搭在桌沿，另一头已被他自己绕了两圈又散开，打好的结松松垮垮地垂着。
　　风安然在门首站了片刻，见他低头与白绢较劲的模样，忽然觉得他比白日里那个持剑拦门的青衫客矮了几分。她抬手在门框上叩了两下。

　　“进来。”谢青岑的声音从桌面方向传来，带着一丝懊恼。他抬头见是她，动作顿了一下，随即下意识地将那只裹了一半的手往桌下藏了藏。
　　风安然没让他藏。她径直走到桌边，在他身侧凳上坐下，伸手将那只手从桌面下轻轻拉了出来。“玉红膏，”她说着，将那盒药膏启开，一股清苦的草药气弥散开来，“治烫伤比寻常药膏好得快。”

　　她没有等他回应，便托起他的手，将药膏均匀抹在那几道灼伤上。动作极轻，指腹擦过他伤口边缘时几乎没有力道，像拂一片易碎的枯叶。谢青岑的呼吸放轻了，目光落在她的发顶。她低着头，鬓角一缕碎发垂下来，在灯火里晃了一下，又被她偏头时勾回耳后。
　　白绢在她手中被展开、覆上、缠绕，每一圈都收得匀整利落。最后收尾时打了一个结，两道，防着松脱。整个过程她一句话没说，像是将全部心神都放在了那卷白绢上。

　　“好了。”她松开手，往后撤了半步，“这几日不要沾水。”
　　谢青岑低头看着那只被裹得齐整的手，白绢在灯下泛着柔和的牙色。他张了张嘴，喉间涌出两个字：“多谢。”声音比平日低了几分，仿佛怕把这一刻的美好震碎了。

　　风安然站起来，正要告辞，谢青岑忽然开口，语气带着一种不太自然的斟酌：“那间小院……你们还要住着么？周敏已拿下了，那边无需再盯了。况且，”他顿了一下，目光从她脸上移开，落在桌角那盏灯焰上，“你现在是杨监察的下属，他也住在此处。不如把院子退了，搬到都督府来，也方便审案。”

　　风安然挑眉看了他一眼。谢青岑被她看得有些不自在，抬手摸了摸后颈，耳根在灯火里泛起一层极淡的红，嘴上却还强撑着：“我就是想着，你一个人住在那边的巷子里，若是有周敏的同伙摸过去，总不比在都督府稳妥。”
　　风安然弯了一下唇角，那笑意极浅，却实实在在的。“好。我考虑一下。”

　　她走出谢青岑房门时，月光正好从云层后面透出来，将院中那两株老榆的树影铺在地上，宛如一幅水墨画。她沿着廊道往院门方向走了几步，余光里瞥见东厢客院的灯还亮着，便不自觉放慢了脚步。
　　她尚未走到院门口，那扇门便从里头推开了。杨煦穿着一件石青色长袍立于门槛内，檐下灯光将他半边身子笼得温润，另半边落在月色里。他看见她时，眉眼微微一弯，那弧度带着一种藏不住的孩子气，与白日审案时那个端方自持的监察御史判若两人。

　　“风姐姐。”他唤了一声，声音不高不低，带着一丝不甚明显的撒娇意味，像在太湖边喊她看兔子的那个午后。
　　风安然在廊下站定，转过身来。月光落在他脸上，将那副眉眼照得清清楚楚。他比她高出一头有余，肩线宽了，下颌的棱角也分明了，那双丹凤眼里褪去了少年时的圆钝，却还留着一层薄薄的亮光。

　　“杨小煦。”她唤了他一声，嘴角带着笑，“凉州的风沙还吹得惯么？”
　　杨煦走下台阶，在她面前三步处站定。他端详了她片刻，目光从她眉梢移到下颌，像是在把这些年未曾见到的岁月，一眼看尽。“北地的气候饮食，确与京城不同。”他说着，侧身让出一条路，“风姐姐进来坐坐？夜还长。”
　　风安然偏头看了他一眼，那笑意漫得更开了些，点了点头，随他步入房中。

　　屋中陈设简素，案上摊着几本卷宗，边角压着一方旧砚。杨煦替她斟了一盏热茶推到她手边，自己在对面坐下，两人隔着一盏灯的距离。他先问她在凉州的见闻，她便拣了几桩说——胡姬酒肆的葡萄酒色泽清亮，微带甜意，入喉顺滑；城西那家卖胡饼的老汉手艺不错，就是炭火太烈，有时饼底会焦；还说到城北夜市入了子时仍有摊贩卖烤羊肉，烟火气一路漫到城墙根下。她说这些时语气闲散，像是在聊寻常游历趣事。杨煦听着，时不时应一声，嘴角始终带着笑意。

　　然后他话头一转，问得轻描淡写：“风姐姐与谢公子是怎么认识的？”眼底却藏着故作随意的紧张。
　　风安然端着茶盏的手顿了一下。她想了想，将茶盏搁回桌面，将那夜蜀中的事择要说了。暗器、墨霜掌、破庙，以及谢青岑在月光下拔剑的姿态。她说这些时语气平平，像在复述寻常小事。杨煦听至“墨霜掌”时，指尖在膝上微微收了一下；听至谢青岑替她逼出寒气时，那收紧的指尖又慢慢松开了。末了他沉默片刻，声音带着落寞：“谢公子武艺实在高强，不像我，只会些外家功夫。改日定要好好谢他。”

　　那句“谢他”说出口后，他眼底迅速滑过一丝极淡的酸涩，像湖面被风掠过时一道来不及压平的涟漪。他端起自己面前那盏茶饮了一口，茶汤已凉了，他也没有察觉。

　　“说说你吧。”风安然的声音将他的思绪拉了回来，“你在京城那几年，继母可曾苛待你？”
　　杨煦放下茶盏，指尖在杯沿缓缓摩挲了一圈。他开口时语气淡然，但风安然听得出来，那份淡然是刻意磨出来的，底下压着许多不曾示人的棱角。“她日常的慢待，我早已习惯了。衣裳短一寸、饭食凉半刻、冬日的炭火少几斤。这些都不足以让她倒下，但足以让我明白，这个家已经不是我的了。”

　　他说到这里，忽然抬眼看了风安然一下。那目光里没有诉苦的意味，倒像在确认一件事，她一直都在关注他的生活。他咽了一下喉间的涩意，续道：“后来她动了我母亲的遗物。有一回，她将我娘生前亲手批注过的旧书搬出去晒，说怕潮了，结果‘不慎’被洒翻的茶水浸得字迹模糊。那几本书我收回来时，墨迹已经晕开了好些页，再也看不清了。”

　　他的声音在那一句上顿了一下，像被什么东西堵住了，片刻后方才接上。“从那时候起，我开始自己记一本账。她每月从公中转去崔家的银子、以修缮为名支取的银两、谎报采买数目吞下的余钱，一笔一笔，都记下来了。她还在打我母亲嫁妆的主意。有一回她来同我说，库房里少了几件首饰，言下之意是我动过。我只回了一句：‘既然母亲疑心，便尽管搜。只是家母旧物，已由我亲手锁在樟木箱中，钥匙从未离身。若要开箱，得先请族中几位长老来做见证。’”
　　他轻轻笑了一声，那笑意里没有得意，只有了然。“她不敢。因为她自己从库房里拿走的那些东西，经不起摊在长老们面前。”

　　风安然没有接话。她只是静静地看着他，看着灯下那张被几年隐忍磨出棱角的脸。她想起那些年京城传回来的消息——炭火恢复了、流言平息了、栽赃被无意撞破了。原来他在那些“恰好”之外，自己也在暗中布着一盘棋。她忽然觉得，眼前这个少年，比她从那些密报里拼凑出来的那个影子，更沉、更稳，也更让人心疼。
　　“你做得很好。”她只说了四个字。

　　杨煦听到那五个字的瞬间，肩线极轻地松了一松，像一根绷了许久的弦被人轻轻拨了一下。他低头端起那盏凉透的茶喝了一口，茶汤的涩意从舌尖一路蔓延下去，他却觉得比什么热茶都暖和。

　　风安然站起来时已是深夜。她整了整袖口，正要往外走，杨煦的声音从她身后传来，带着一种认真得近乎郑重的语气：“风姐姐。今日我见了谢都督，他说既已拿住周敏，让你退了小院搬进来住。一来方便审案，二来……”他顿了一下，声音低了些，“周敏背后还有人。若让人知道你是我这边的人，怕有人会对你不利。”

　　风安然在门槛边停住脚，回头看了他一眼。他的目光落在她脸上，不闪不避，带着一种“我已不是当年那个需要你替我拨石子的小孩了，如今换我来护着你”的笃定。她在那一瞬忽然有些恍惚，仿佛看见了一条细线。从太湖一路牵到京城，又从京城牵到凉州，牵了这么多年，如今线的两端终于站在了同一间屋子里。
　　“知道了。”她说，语气淡淡的，但眼底泛起了一层极淡的温意。

　　她走出院门时，夜风从榆树梢头穿下来，将她衣摆吹得微微拂动。她抬头望了一眼月亮，忽然觉得今晚的月色，比前几日都清亮。

　　次日，裕丰茶庄的掌柜被提审。此人年约五十，身形精瘦，一双眼睛被长年的茶烟熏得微微发黄，说话时语速不快，每吐出一句都要先思量片刻。但周敏被抓、柜坊被封的消息他是知道的，也没有做过多抵抗，只求“给他一条活路”。

　　杨煦坐在堂中案后，面前摊着风安然连夜整理出来的那份账册抄本。他翻到其中一页时停了下来，指尖沿着某一行的字迹缓缓划过去。“你说周敏的生意都是通过你们茶庄敲定的，具体用什么方式？分别有哪些商户与周敏有勾结？纸条上一般写些什么内容？”

　　掌柜说：“凉州安记商行、窦氏布庄、胡姬酒肆这些，时常暗中行贿赂之事，托周敏搞定过所。不同商行用不同的点心代表，纸条是藏在点心盘里的，内容我们一般不会看。如果他同意了商户的请托，就会把那盘点心清空。”他突然想到了什么似的，声音高了些，“对了，还有那吐蕃商会的噶尔·群佩，和周敏经常一起喝茶，周敏也不许小二进入包厢伺候，所以具体谈什么事，小人也不知道。但凉州城的人都知道噶尔·群佩和管过所的周大人关系很好。”

　　他垂着眼想了想，像是在记忆深处翻找什么。“有一回……”他开口时声音有些不确定，“有一回周敏递来的纸条封口处压了一枚小印。那封口没压严实，露了半截出来。我瞥了一眼，好像是……龟的样子。旁边还写了两行字‘甘州水草丰美，马匹自在奔跑’。我寻思着，可能是马匹买卖吧。”

　　杨煦没有追问。他在纸上把那两行字记了下来，搁下笔时，目光在“甘州”二字上停了一拍。
　　风安然是在那日下午审完裕丰掌柜之后，才听说噶尔·群佩已经避走吐蕃的。消息是沉沙镖局的暗探连夜传回来的——周敏被抓之前，噶尔·群佩的商队便以“收药材”为由出了凉州西关，此后再无音讯。

　　她站在都督府后院的廊下，手里捏着那份密报，目光落在远处城楼的轮廓上。吐蕃商会会长，与周敏往来密切，手握过所通路，在周敏落网的前一日便离开了凉州。这不可能只是巧合。她将密报折好收入袖中，转身往东厢走去。

　　杨煦正在房中核验长丰商行的账册，见她进来，搁下了笔。风安然在他对面坐下，将沉沙镖局的密报递过去。他看完后没有立刻说话，只是把密报放在案角，指尖在纸面上轻轻叩了两下。“周敏还没被捕，他就已经出了凉州城，”他抬眸看她，“背后到底还有什么人，能通知到噶尔·群佩？”

　　风安然指头叩击桌面：“我已经让孙叔去查了。另外，”她顿了一下，“义通柜坊的孟掌柜昨夜也在牢里开口了，说周敏只是他们柜坊的一个大客户，平时会在柜坊存款，是周敏本人要求取款人的凭帖上只用一枚虎纹印。至于金额，他以为账本多数已被烧毁，一开始不肯交代。后来把周敏处搜出来的单子和剩下的账本核对，发现金额还是对不上。孟掌柜这才承认，是自己贪墨了周敏存下的钱，想着放贷去赚钱，但很多连本金都没能收回来。”

　　她顿了顿，目光沉了几分。“他承认得如此干脆，反而让我生疑。而且双方为什么在被抓之前，都想着要烧毁这些账册？义通柜坊仓库里的钱确实和账本对不上，孟掌柜如果真的放贷出去了，为什么要把放贷的账本也烧了？难道收不回本金，就连账本都不要了？那岂不是根本不想收回本金？”

　　杨煦眉峰微动。他想起周敏的虎纹印章也不见了，搜遍了整座周府都找不到。“这么一大笔钱，到底去了哪里？周敏和孟掌柜两个人肯定有所隐瞒。虎纹印章也失踪了，这是很关键的一点。这枚印章一定还有别的用处。再加上裕丰茶庄掌柜提到的龟形印章，拥有龟形印章的人，和周敏又是什么关系？现有的证据还不足以解开这些谜团。”

　　接下来几日，杨煦和风安然多次提审几人。裕丰茶庄的掌柜明显是个外围人物，知道的很有限，再问也问不出什么。义通柜坊的孟掌柜一直坚持那套说辞，承认自己挪用了周敏的存款，害怕被查所以烧了账册，包括放贷的账册。问他放贷给谁了，他说是通过一个叫沈驰的中间人放的，可他们查遍了整座凉州城，都找不到这个人。周敏的随从黄七则说自己什么都不知道，问他为什么钱袋里藏着过所，他只说钱袋是主人给的，他只负责给送菜的贩子，旁的概不知情。
　　而周敏本人，当杨煦告诉他，孟掌柜挪用了他的存款，他辛辛苦苦贪墨来的钱被一个柜坊掌柜全数挥霍时，他只是眼神一闪，抬头看了杨煦一眼，很快又低下头去。既不愤怒，也不喊冤。对所有证据，既不承认，也不否认。眼神平静得像一潭死水，仿佛一个殉道者。

　　唯独风安然问起张景昭与此案有何干系时，他才开了口，声音沙哑而笃定：“张刺史对这些事都不清楚，他也没有拿过受贿的银子。他只是看在我们同窗的关系上，对我多有包涵。”

　　周敏被捕后旬日，杨煦到刺史府拜访了张景昭。他的到访，让张景昭露出了一丝惊慌。杨煦和身边的沈安然看在眼里，面上不动声色。
　　“张刺史不请我们进去坐坐么？”杨煦开口，语气不紧不慢。

　　张景昭仿佛这才缓过神来，忙引二人入大堂落座，命人奉上茶水。他很快恢复了往常的样子，目光在杨煦身后的年轻人身上停了一瞬——那日抓捕周敏时，此人便立在当场，气度不似寻常属官。他转而直视杨煦：“杨监察此次前来，是案子有什么进展么？”

　　杨煦缓缓端起茶杯，啜了一口茶水。“这是凉州的边销茶？品质粗老，口感苦涩。”他抬眼看向张景昭，笑容带着玩味，“刺史大人以前在岭南为官，岭南的茶文化可是根植于日常生活、渗透到社会脉络里的文化基因，日常且讲究。张刺史喝得惯这凉州粗犷的边销茶么？”
　　张景昭不置可否：“茶对我来说就是解渴，无论是岭南的生黄茶还是凉州的边销茶，都是一样。”

　　杨煦拍了拍手：“不愧是张刺史。以前就听家父提及过您。您在岭南出任副使那几年，兢兢业业，经常走进百姓中间同吃同住，了解寻常百姓的生活困苦，提出的治理方案也都是可落地且有效的。家兄去岭南之前也说过，要学习您的治理方式，真正了解百姓的困难，才能把地方治好。这次来凉州之前，女皇也提到您在此地的治理——您广开茶马集市，惠及普通百姓，让凉州百姓都过上了好日子。这次的事情，想必也是底下人瞒着您做的。”

　　张景昭听到杨煦提及杨父和其兄长时，面部肌肉骤然一僵，眼神闪烁，反复端起茶杯又放下。当杨煦看过来时，他嘴角硬生生挤出一丝笑容，仿佛有愧于这番溢美之词。风安然将这一切看在眼里，始终不曾开口。

　　杨煦接着道：“这几日审问周敏，他也说此事与张刺史无关，您并不知情。无论是利用过所受贿，还是私贩铁器，他都一力承担。我知道张刺史是知道周敏受贿之事的，只是碍于同窗情谊，一直未对他做出处置。”
　　张景昭眼露悔意：“是的，我其实一直知道他利用过所受贿，虽有提醒，却始终未有处置。是我的放纵，才让他变本加厉，贪墨日深，公然索贿。我愧对女皇对我的信任。”

　　杨煦说道：“这次前来，也是想问问张刺史，是否知道周敏身后还有其他人？如果您有什么线索，还望为了国家告知我们。他贩卖铁器给吐蕃、突厥，若还有同伙，那么这次抓了他，私贩铁器之事也并不会结束，反而可能隐入暗处，更难查到了。”

　　张景昭听到“为了国家”四个字时，心防略有松动。“这……杨监察，我对私贩铁器给吐蕃和突厥之事确实不知。恐怕帮不上什么忙。”
　　杨煦回道：“无妨。若张刺史后续想到了什么，随时可以来找下官。一切都是为了国家。”说罢，他与风安然起身告辞。

　　张景昭送走二人后，独自在堂中枯坐许久。日影从门槛一寸寸爬向堂中央，又一寸寸退回门外。暮色自檐角垂落，将他的影子拉得细长，斜斜地印在东墙上。

　　他端起那盏早已凉透的边销茶，凑到唇边抿了一口。粗老的叶片泡久了，涩意沉在舌根，苦得发麻。他却没放下，反而又喝了一口。他在岭南为官十余年，那里的人喝茶讲究“水、火、器、技”，一壶单丛要泡出七泡余香才算妥当，壶底残汤都要倒进茶海，谁也不肯饮那最后一口涩水。可凉州不一样，边销茶粗枝大叶，煮沸了便倒进碗里，牛饮而下，解渴便罢，谁也不在意那苦。这种苦，他其实一直喝不惯。
　　他这些年，一直在假装自己不在意这茶的苦，刻意忘掉自己对岭南的记忆。

　　“一切都是为了国家。”杨煦临走前那句话还在他耳边回响。那年轻人说这话时目光清正，不似作伪，反倒让他想起很多年前，自己在岭南初入仕途时，也曾在广州刺史面前说过同样的话。那时候他还信。那时候他以为这世上做官只有一条路——清清白白，对得起头顶的乌纱和脚下的百姓。直到那年旱灾，他为了给辖下三县筹粮四处碰壁，粮库的空仓像一只只张大的嘴，无声地嘲笑他的书生意气。就在那时候，蓟国公的人找到了他。

　　“张大人是能做实事的人，可惜朝中无人，再好的本事也施展不开。”那人递来的不只是一箱银子，还有一封信。信上字迹端方沉稳，措辞恳切，说“国事艰难，有志者不必囿于一途，能救民者便是良吏”。他被那句话说动了。他收了银子，买了粮，救了人。从此便踏上了一条再也回不了头的路。

　　蓟国公从不让他们做什么大逆不道的事，甚至在很多时候还替他们遮掩过失、疏通关节。可这份恩情积得越深，便越像一根勒在脖颈上的丝线。平日里松着，觉不出什么，一旦那线那头的人轻轻一扯，他便只能跟着走。

　　杨守拙弹劾蓟国公那一年，他远在岭南。听说是因为牵涉贪腐大案。消息传到岭南时，蓟国公已经被削爵降等。他当时坐在衙署里，手里那盏单丛茶凉了又热、热了又凉，他一口都没有喝下去。他想起自己收过国公的银子，已经没有干净的底子了。

　　后来他到了凉州，出任刺史。蓟国公的人又来了，这一回递来的不是银子，是一道口信：“国公说，杨家毁了他半生经营，这口气不能就这么咽下去。张大人若还记得当年那箱银子的情分，便替国公做一件事。有一商人叫赵景川，在私贩兵器，需要送货给岭南几个买家。你只需和岭南故交打个招呼，过所上行个方便，旁的不用你管。”
　　他没有拒绝。他没有资格拒绝。他找了自己以前在岭南的下属搞定了这个事情。

　　他没有再过问后续的事，但会不自觉地关注岭南的消息。他知道自己帮赵景川打通渠道之后，岭南水匪侵扰事件频发，西莱人的骚扰也日渐增多。时间上的高度关联，让他不得不联想到，那岭南的买家，恐怕就是水匪和西莱人。后来他听说女皇派了杨家长子杨晞出任广州刺史治理岭南，那两年水匪和西莱人的侵扰确实少了。他还为此很高兴。可再后来，他听到的就是杨晞回京船只遭袭、失踪的消息。

　　他记得自己听到那个消息的时候，正在喝茶的手抖了一下，滚烫的茶水泼了半盏在衣袖上，他竟没有觉得烫。他满脑子只有一句话：那个人，是弹劾蓟国公的杨家的长子。他觉得自己也是帮凶，这让他一直无法释怀。

　　周敏是在杨守拙出事之后找上他的。那时候来找他的周敏，一开口就提到他与赵景川之间的往来，知道他收过蓟国公的钱，替他办的事。周敏在他书房里谈了一宿，走之前留了一句话：“景昭，我知道你替赵景川在岭南牵过线。蜀中出了点事，我暂时在凉州需要一个安稳的落脚处。你帮我遮掩着点，将来你若要回京城，我也能替你铺一铺路。”

　　他没有说“不”。于是他眼看着周敏用裕丰茶庄敲定贿赂、用过所通路收受贿赂，一次次想开口制止，又一次次沉默下去。他告诉自己，周敏贪的不过是些银子。可周敏的手越伸越长，从过所到铁器，像一条藤蔓缠绕整座凉州城。而他自己，就是那段早已枯朽的旧木，由着藤蔓绞上来，一寸一寸碾碎他当年那点干净的书生意气。

　　暮色彻底沉下去了。堂中未点灯，黑暗将他裹在其中。他忽然想起杨煦说“一切都是为了国家”时那双眼睛，清澈得让他不敢直视。他抬起手来，指腹按在眉心，用力揉了揉，仿佛想按碎这些年积下的所有淤堵。