13、第十三回 ...
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一行人分做六批，星夜出了永宁县城，一路沿着黄河向东走，走了约莫两个多时辰，天色方才微微发亮。
东方不败与贺栖城坐在马车之中，听到外面一阵喧哗，马车渐渐靠在路边。贺栖城挑起车帘往外看了一眼，微笑道：“到地方了，东方大哥要随我一道下去吗？”东方不败摇了摇头，眼观鼻鼻观心，盘起双膝开始打坐。贺栖城也不多说，跳下马车走到河岸边。
只见岸边早已等了两百来名脚夫，一字排开，各自推一辆独轮小车，上置一个黑漆木箱。贺栖城对众人一拱手，笑道：“今次之事真是有劳诸位了！”
一旁一个管事模样的长者走上前来，朗声道：“大掌柜客气了。能为大掌柜尽一点绵薄之力原是我等的福分。不瞒大掌柜说，一听说是大掌柜要调人，车行里的弟兄险些争得头破血流。还是在下提出，让上一回被大掌柜救了家里人性命的弟兄先来报恩，余下兄弟再等下一次差遣，这才平息了一场争斗。”
另一边一个留着三缕胡须的老者也上前道：“正是如此。我凤阳府的弟兄听说是大掌柜相招也是各个奋勇争先。两年前若不是大掌柜雪中送炭，弟兄们早就冻死饿死了，如何还能有今天？”
这些人通通都是贺栖城从周围州府调来的脚夫，口音天南地北本就叫人看不出破绽，何况他们一个个全都受过贺栖城的大恩，自然不会对外人透出半句口风。
见一旁众人还要附和，贺栖城连忙道：“诸位的心意贺某心领了！这一回能够成事，我替河南府的百姓谢过诸位了！”当下躬身一拜。
身旁绿翡高声道：“下河堤！”一众脚夫纷纷将独轮小车推到河边。绿翡又道了一声：“起！”众人全都将把手高高抬起，车上黑漆大箱顿时向下滑落，尽数掉入滚滚黄河之中，水流一卷便不见了踪影。也不知是哪一个先起的头，大家不禁一齐放声大笑起来。此时正是朝霞万丈，照得人人脸上一片金红，两百来人的笑声和着黄河奔涌之声倒是颇为雄壮。
正这时，突听岸上有人高唱道：“翩翩佳公子，生在商人家。众中气轩昂，高义动乾坤。父老一解颜，万金难报恩。琅玕乃未赠，交好如弟昆。”唱到最后一句时，声音却已经远去了。
贺栖城目光远较常人锐利，依稀看出是一个衣衫褴褛的中年人，身材消瘦却偏生挺了个大肚子，一面唱一面走，转瞬之间就消失在了河岸之上。他心中有些不解，却也大致听出此人并无恶意，便转身对众人一抱拳道：“此次往来的旅费盘缠及酬劳，绿翡自会与诸位结算。贺某就此同大家别过了！青山绿水，后会有期！”众人知道他的规矩，当下也不推辞，各自和绿翡结算银钱按下不表。
贺栖城回到马车里，东方不败扫一眼他的神色，突然轻笑出声：“那四句诗原是出自宋人黄庭坚的诗词，被那姓祖的拿来改了改。他这是在夸你义薄云天，堪比古之信陵君哩！他虽与你素不相识，却让你遇上麻烦可以去找他帮忙。”
贺栖城眨了眨眼睛，赞道：“东方大哥好见识！你连马车都没出，竟然就能猜出吟诗之人是谁。小弟佩服，佩服啊！此人……姓祖？”
东方不败心道，自从那祖千秋混在一众脚夫之中进了百草堂，就已然被自己发现。所以临行时才会让贺栖城准备马车，好隐藏行踪。哪里还需要等到他出口吟诗才知道是谁？他见贺栖城上车时面带狐疑，便猜出贺栖城根本未解诗意，才有了刚才一番说教。此时听到贺栖城夸赞自己，心中不由升起几分得意，笑道：“这人名叫祖千秋，另有一个好友唤做老头子，两人一起并称‘黄河老祖’，辖下还有个小小的黄河帮。只要是在这黄河沿岸发生的事，此二人莫不喜欢插上一脚。祖千秋平日好做书生打扮，也算是学过几篇诗文，武功却是稀松平常。”
贺栖城闻言不由暗笑，自己这个“义兄”傲气得紧，说起旁人的武功，不是稀松平常，就是不值一提，便是少林寺的方丈，在他口中也就只有一句“功力尚可迂腐太过”。这个祖千秋既然得了句“稀松平常”的评语，想必功夫已是不俗。当下微笑道：“却不知此人混在脚夫之中作甚。”
东方不败冷哼一声：“姓祖的最爱看热闹，兴许是他正巧碰上哪一路的人马，发现箱子里并没有装药材，一时好奇才会混在里头。”
他这番话虽是猜测，距离真相却不远矣。想那祖千秋的确是在一处客栈之中，听到隔壁有人说不可让人瞧出破绽，又说这一回要报答总掌柜大恩云云，这才禁不住好奇心起，偷偷查看了对方的货物，之后还打晕了一个脚夫，偷偷易容混在车队之中。等发觉了事情的真相始末，他感佩贺栖城的为人，才会吟诗一首，引为知己。却不知贺栖城医书看得还算多，对诗词歌赋却所知甚少，若不是有东方不败讲解，恐怕一辈子也不会知道自己已经凭空多了位“交好如弟昆”的朋友。
贺栖城解了永宁县的疫情，轻车简行，带了绿翡及两名仆人，坐着马车一路向东而行。东方不败本已无需再坐车，只是他见贺栖城每每下车总要引来官道两边大姑娘小媳妇的指指点点，看得心中烦躁，身形一动，便把人抓回车厢，勒令他陪自己喝酒，除了下车打尖住店，不许随便出去。
贺栖城只当是他为人谨慎，担心自己再惹上什么麻烦。虽然明知像是上次那般遇上杀手之事实属罕见，却也不好拂东方不败的意思。他幼年被掳，十八岁返家，极少有意气相投的朋友，此时遇到东方不败，只觉得对方行事谈吐处处让人敬佩，不禁隐隐生出几分不舍，只盼像这般谈天说地的惬意日子可以一直持续下去。
一连走了十来天，期间贺栖城又取用了一次剧毒之物。东方不败见后也不多问，倒是坐下来尝了一回贺栖城的手艺。用瓦片烤出来的毒蝎子，蘸了调料香脆可口，竟是分外好吃。
这一日正午，一行人终于到了洛阳城下。洛阳号称神都，自夏、商、周以来，共有一十三朝在此定都，历时一千五百余年，可谓是“雄都定鼎地，势据万国尊”。北宋以后，国都南迁，洛阳归于河南府治下，这才渐渐失去了往日的辉煌。即便如此，却还是一座天下闻名的大城。
贺栖城一行前脚刚在客栈歇下，后脚便有一群人吵吵嚷嚷寻了过来，一开口说是贺家在洛阳几家店铺中的掌柜。贺栖城知道东方不败喜静，便吩咐绿翡出去，与一干人约好，明日晚间酒宴上再说话。
东方不败听外头人声渐散，不由嘲讽道：“你倒是贵人事忙！”
贺栖城叹了口气，道：“这事倒还真不好料理。弄得不好，可就要遗臭万年啦！”
东方不败奇道：“你不是来收债的？再不济要不回来就是，怎么还会遗臭万年？”
贺栖城摇了摇头：“收债是收债，只是后面还牵扯着人命官司。一不留神，钱还没收到，人倒要先被抓进衙门问罪。”他见东方不败面露疑色，解释道：“贺家发家不过数十年，要说最初做的买卖却不是贩卖物件，而是放子母钱。贺家放子母钱，向来是‘九出十三归’。借债人借贷十两银子，到手只有九两，到期之后却要归还十三两。逾期不还，还要利滚利，越滚越多。若是借上个两三年，连本带利只怕会翻上好几倍。为了还债，不要说是收房收地，便是卖儿卖女也是常有。”
东方不败闻言不由微微皱眉。他知道像是此等借高利贷之事无异于饮鸩止渴，若非迫不得已，寻常人绝不会做。他幼年贫苦，曾亲眼目睹邻里被债主逼得一家老小一同上吊的惨状。后来苦练武功，自日月神教最末一等的教徒做起，渐渐积功升至高位，也就不再将银两生计之事放在心上了。此时突然听贺栖城提起，不由心中有些感怀。
贺栖城又道：“在外放债的伙计大多是在赌场、码头附近蹲守，除了借钱给普通的百姓，也会借贷大笔的银钱给商户店铺周转。只要对方拿得出贺家看得上眼的抵押之物，田产也好，店铺也好，银子多少都不是问题。家父还在世时，总算有人在上头督管，底下人不敢胡作非为。家父仙去后，却有一帮见利忘义的小人，为了让借债人还不出债款，好借机侵吞对方财物，无所不用其极，逼害了许多无辜的百姓，使得贺家的名声一落千丈。我在两年前接手总掌柜一职，当时曾将手底下的人全都梳理过一遍，却唯独没有动洛阳的管事。只因他是家父看重之人，给他这个差事就是为了要让他在洛阳城中养老。哪知道一时不查，竟让他逼死了个动不得的人！”
作者有话说
第13章 第十三回
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