《白鸟誓约》白朔的夜

65、第六十四章：暗室交锋与花园“巧遇”❀ “授予她。

　　再次前往王都白鹿宫的路上，气氛与初次抵达时截然不同。华丽的马车内，莉亚娜静坐沉思，指尖无意识地敲打着膝头，酝酿着即将到来的会议策略。而马车侧后方，骑在马背上的艾拉，则第一次真切地体会到了何为“万众瞩目”。

　　越是靠近王都核心区域，投向她身上的目光就越是密集。路人会停下脚步，交头接耳，手指隐晦地指向她；街边窗户后闪过好奇的脸庞；甚至一些乘坐马车的贵族，也会掀起帘子，投来审视或探究的一瞥。许多年轻的小姐们聚在一起，看到她经过时便发出压抑的嬉笑声，目光大胆地在她挺拔的身姿和披散的黑发上流转，带着毫不掩饰的好奇和欣赏，这让她耳根发热。

　　当然，其中也掺杂着一些不那么友善的视线——他们的目光带着轻蔑、嫉妒，或者是一种令人不适的打量。

　　艾拉努力维持着表面的镇定，灰色眼眸平视前方，下颌线条绷得紧紧的。但只有她自己知道，手心已经沁出了薄汗，缰绳被握得发烫。这种被无数双眼睛赤裸裸凝视的感觉，让她仿佛回到了刚进入伯爵府时的无措和恐慌，像一头被围观的困兽。然而，在这巨大的不适和紧张之下，心底最深处，却又有一丝难以启齿的暗涌在悄然滋生——被认可、被注意、甚至被嫉妒，这种感觉陌生而危险，却真实存在。

　　第二次踏入白鹿宫，参加的是规格更高的内部会议。庄严肃穆的议事厅门外，艾拉与其他贵族们的随从、护卫一同被留在宽敞的接待厅等候。

　　然而，“边境的灰狼”在此，注定无法安静。很快，便有几位衣着光鲜的王都贵族小姐“无意”地靠近，扇子掩面，眼神却大胆地打量着她。

　　“这位就是维尔尼亚伯爵麾下的新星吧？真是……英气勃勃呢。”一位小姐娇笑着开口，语气带着刻意拉近的熟稔。

　　“是呀，听说您和法比安殿下的那场较量精彩极了！”另一位附和道，目光灼灼。

　　“艾拉护卫是第一次长驻王都吗？想必有许多不熟悉的地方，若有需要，我们很乐意为您引荐……”话语间的暗示和热情几乎让艾拉招架不住。

　　她们的问题接连不断，带着好奇和某种挑弄，艾拉只能僵硬地、简短地回答，脸颊不受控制地泛起红晕，这似乎更激发了她们的兴趣。不仅是年轻小姐，一些贵族子弟也围拢过来，有的带着真诚的钦佩询问战斗细节，有的则语带机锋，暗藏试探。

　　这些过于灼热的目光和七嘴八舌的环绕让艾拉感到窒息，比面对凶悍的蛮族还要难以应付。她寻了个借口，几乎是落荒而逃般地离开接待厅，沿着华丽的走廊漫无目的地行走，试图寻找一个安静的角落喘口气。

　　最终，她推开一扇沉重的橡木门，来到了宫殿后方一处相对僻静的庭院花园。冬日的花园略显萧瑟，但精致的雕塑和常青植物依旧维持着皇家的气度。她深吸一口清冷的空气，试图平复过快的心跳。

　　“‘成名’的滋味并不好受，对吗？‘灰狼’小姐。”

　　一个带着些许戏谑的声音自身后响起。

　　艾拉身体一僵，猛地回头。

　　菲奥娜·法比安正手拿一个苹果，懒洋洋地倚在一尊大理石雕像旁，那头标志性的银白乱发在冬日稀薄的阳光下格外醒目。她今天穿了一身便于活动的暗红色服饰，脸上没有之前那种疯狂尖锐的笑意，反而带着一种……近乎疲惫的平静。

　　艾拉瞬间进入戒备状态，眼神冷了下来。

　　菲奥娜似乎看穿了她的紧张，举起双手做了一个略显敷衍的投降动作：“放松，放松。我不是来打架的。”她叹了口气，走上前几步，目光扫过艾拉依旧微红的脸颊，“只是刚才在里面看到你被围得手足无措的样子，忽然觉得有点……同病相怜？”

　　她自顾自地说下去，语气里带着一种像是真诚的抱怨：“走到哪里都被人盯着，议论着，无论做什么都会被放大。想要一点真正的清净都难。有时候真想戴个面具。”她随手撩了撩自己那不羁的头发。

　　艾拉抿紧嘴唇，没有回答，但紧绷的肩线微微放松了一丝。菲奥娜的话，确实微妙地戳中了她刚才的感受。

　　见艾拉态度似乎有所缓和，菲奥娜暗红色的眼眸中闪过光芒，她继续用一种推心置腹般的语气说：“出名了，麻烦事也会更多。

　　那些躲在暗处的嫉妒，可危险多了。比如……某些输不起，又自视甚高的家伙。”她意有所指地撇撇嘴，却又不点明是谁。

　　艾拉的警惕心又降低了一些。她看着菲奥娜，此刻的她收敛了獠牙，仿佛只是一个同病相怜、有些烦恼的人。

　　菲奥娜忽然将苹果抛了抛，对着艾拉挑了挑眉，随手就将苹果扔向她。

　　艾拉下意识地接住苹果，冰凉光滑的触感让她一愣。

　　菲奥娜看着她接住苹果，脸上露出一个笑容——这个笑容依旧带着她特有的傲慢。“别整天绷那么紧，艾拉。你是莉亚娜的护卫，但不是她的囚犯。总该有点自己的时间和朋友吧？来王都这些天，去过市场吗？或者酒馆？”

　　她不等艾拉回答，便潇洒地转身朝着花园另一个方向走去：“下次有空带你去逛逛。”

　　话音未落，她已几个起落，身影消失在错落的庭院廊柱之后。

　　艾拉独自站在原地，手里握着那个冰凉的苹果，看着菲奥娜消失的方向，心中充满了复杂的困惑。

　　这次相遇，与之前两次剑拔弩张、充满敌意和侵略性的交锋完全不同。菲奥娜表现得近乎……正常？甚至有点善解人意？

　　难道……她真的并没有想象中的那么……讨厌？

　　这个念头悄然在艾拉心中生根发芽，让她对那位白狮继承人的观感，产生了微妙而不自知的偏移。她低头看了看手中的苹果，一时竟有些不知所措。

　　与此同时，议事厅内。

　　沉重的橡木门隔绝了外面的世界。长条桌旁，端坐着决定王国北方命运的人们。

　　年迈的女王奥德里奇三世坐在主位，眼皮微耷，似在养神，但偶尔开阖的眼缝中透出的精光，显示他正密切关注着一切。他的首席顾问，一位面容清癯、眼神睿智的老者默多克学士，静立在女王身侧。

　　四大家族的领袖分坐两侧。

　　白狮公爵雷蒙德·法比安，他脸色阴沉，手指不耐地敲击着桌面。

　　狮鹫公爵赫伯特·格里芬，一位目光锐利、作风强硬的中年男性，双臂抱胸，神色冷峻。

　　猎鹰公爵伊莎贝尔·霍克——塞西莉亚的母亲，气质干练沉稳，眉宇间带着深思。

　　独角兽公爵劳伦斯·尤尼克则表情平和，一副静观其变的模样。

　　莉亚娜·维尔尼亚伯爵坐在长桌靠近末端的位置，姿态优雅从容，却刻意保持着沉默，如同融入背景。

　　讨论围绕着四座边城与周边小国近几年的持续摩擦展开。莉亚娜依循计划，只提供了足以取信于人、却又并非最关键的情报，例如部落多次袭击边界驻守点，并且在边界点上驻扎了侦查营地，甚至“冰狼”首领本人的现身，隐去了黑袍人的信息。

　　“情况已经很明了！”狮鹫公爵赫伯特率先发声，语气斩钉截铁，“不只蛮族前来挑衅，周边众小国蠢蠢欲动，四城边境永无宁日！我提议，彻底断绝与他们的一切接触，加固所有边境城邦哨所和防御工事，增派巡逻队。让他们自己打去，我们只需牢牢守住我们的边界！”

　　“守？赫伯特，你的目光永远只停留在墙头上吗？”白狮公爵法比安嗤笑一声，声音洪亮，“这是天赐良机！不管是蛮族还是那些蝼蚁小国，他们内忧外患，公然挑衅我们，正是一劳永逸解决问题的时候！先出兵北伐，将国土向北推进百里，把那些野蛮人彻底赶进冰原深处！让王国的旗帜插上北境的山巅！杀鸡儆猴，再与那些小国交涉，收取税款，这才是彰显力量之道！”

　　“雷蒙德，你的‘力量’就是让王国的儿女去冰天雪地里送死，去填满你那永无止境的野心沟壑吗？”赫伯特反唇相讥，“北伐？你知道那片土地要耗费多少资源才能占领和维持？更何况还有其他的敌人潜伏在暗处！”

　　“总比像缩头乌龟一样，躲在城墙后面发抖要强！”

　　“你！”

　　“两位公爵阁下，请冷静。”猎鹰公爵伊莎贝尔开口打断，声音清晰而冷静，“武力威慑是必要的，但彻底断绝联系或主动发起战争，都可能将潜在的盟友推向敌人，或者引发更大规模的冲突。我认为，应当尝试派出使者，与‘冰狼’部落中可能存在的理性派接触，表达我们的立场，探寻和平共处的可能。当然，与此同时，边境军备必须加强，定期军事演练也不能松懈，以应对最坏的情况。”

　　“呵！霍克，你的脑子里除了‘谈谈谈’还有别的吗？”雷蒙德公爵毫不客气地嘲讽，“派使者？去给那些蛮子送人头吗？还和平共处？一边示好一边舞刀弄枪，你当他们是三岁小孩？这套虚伪的把戏骗骗你自己就算了！”

　　伊莎贝尔的脸色沉了沉，但没有立刻发作。

　　独角兽公爵劳伦斯此时慢悠悠地打圆场：“诸位，诸位，都是为了王国的利益。赫伯特阁下的防御策略确实稳健，雷蒙德阁下的进取之心也值得赞赏，霍克夫人的考虑更为周全。或许……我们可以找到一个平衡点？”

　　争吵再次升级，狮鹫与白狮互相攻讦，言辞激烈，几乎要将房顶掀翻。

　　“雷蒙德，你如今倒是不屑于扮演‘哲人王’那一套了，”狮鹫公爵赫伯特怒视着对方，声音如铁，“你敢把这些话拿到外面去，说给那些为你流血流汗的人听吗？看看还有谁愿意继续效忠于你。”

　　“我与你不同，”法比安公爵冷冷一扯嘴角，“说起来，你那个‘医院’，不是正被平民们抵制么？免费诊治，却要求他们记录病情、配合调度——你瞧他们是如何‘回报’你的？一顶‘窥人隐私’的帽子扣得倒是顺手。我早就告诫过你，没人会感激你。”

　　“若非你在背后煽动，搞什么‘驱魔仪式’……还有放血？几百年前的巫医之术，你也敢拿来蛊惑人心！”赫伯特的声音因愤怒而微微发颤，“收买游吟诗人，散布迷梦之音……你做的恶事还少吗？我尚未与你清算，你倒有脸提？这些都暂且不论——你竟还想发动战争？！你身为贵族的责任何在？羞耻何在！”

　　“别激动，赫伯特。你挑在今天、在陛下面前把这些旧账翻出来，不就是算准了时机么？”法比安公爵语带讥讽，“还说什么‘不与我清算’？虚伪至此，倒也符合你一贯的作风。”他顿了顿，语气渐沉，“我一向只认结果。事实就是，他们唾弃你那套‘契约’与责任，却在我所构筑的梦境中安眠。我以更少的代价，给予他们安宁——你难道还不明白，‘目的，自会证明手段正当’？”

　　“那都是虚假的幻象！他们需要的是看清现实，需要贵族的引导——这是你我从血脉中继承的责任！”赫伯特情绪激动，一掌重重拍在桌面上，霍然起身，“民众或许愚钝，或许贪婪，但他们也……”

　　就在气氛达到白热化的顶点时，一直沉默的女王奥德里奇三世轻轻咳嗽了一声。

　　声音不大，却瞬间让整个议事厅安静下来。所有目光都集中到了女王身上。

　　老女王缓缓睁开眼，目光浑浊却带着不容置疑的威严，缓缓扫过在场每一个人，最后落在了长桌末端的莉亚娜身上。

　　“维尔尼亚，”女王的声音缓慢而沙哑，却带着沉重的压力，“你常年驻守北境，与霜噬部落打交道最多。你的看法呢？”

　　一瞬间，所有大人物的目光都聚焦在了莉亚娜身上。她微微深吸一口气，起身，行了一礼。

　　“陛下，各位公爵阁下，”她的声音清晰冷静，“正如各位所知，北境情况复杂。霜噬部落并非铁板一块，确有主战之声，但亦有渴望和平之人。”

　　她略作停顿，继续道：“此时，无论是彻底隔绝，还是大军压境，都可会迫使整个霜噬部落团结起来对抗我们，或将那些尚可争取的部落成员彻底推向对立面。”

　　“因此，我认为，在加强边境防御、展示我们决心的同时，不应放弃沟通的可能。”她抬起头，目光坚定地看向女王，“我们需要派出一位使者，深入北境，与霜噬部落进行接触和谈判，寻找和平的契机。”

　　说到这里，她再次停顿，仿佛下定了极大的决心，声音提高了一丝：“如果陛下和各位公爵阁下信得过，我，愿意亲自担任这个使者。”

　　议事厅内响起一阵轻微的吸气声。

　　法比安公爵发出一声不屑的冷哼，格里芬公爵皱紧了眉头，伊莎贝尔眼中闪过讶异和一丝担忧，尤尼克公爵则依旧面无表情。

　　女王沉默地看着莉亚娜，浑浊的眼睛里看不出喜怒。

　　她环视一圈，最终做出了决定：“格里芬，边境防御工事的加固和巡逻增派，由你负责。法比安，第一、第三兵团进入战备状态，随时准备响应北境需求。霍克，你与部落内部可能存在的‘理性派’联系之事，由你私下尝试。至于谈判……”

　　她的目光回到莉亚娜身上：“就如你所请，维尔尼亚。由你代表王国，前往北境与霜噬部落接触。但记住，你的任务是探查和沟通。一旦事态有变，或判断谈判无望……”

　　老女王的声音陡然转冷，“……那么，法比安的方案，将成为唯一的选项。届时，我希望看到白狮的旗帜能插在冰原上。”

　　“是，陛下！”四位公爵和莉亚娜同时应声，心思各异。

　　雷蒙德·法比安脸上露出得意的冷笑，仿佛战争已经胜利在望。赫伯特·格里芬面色凝重。伊莎贝尔·霍克若有所思地看着莉亚娜。劳伦斯·尤尼克微微颔首。

　　“陛下……”莉亚娜再度垂首，声音虽轻，却在寂静的大厅中格外清晰，“我还有一个不情之请。此次关键情报，是由一位出身贫民的护卫艾拉冒死带回。她能力卓越，忠诚可鉴……我恳请陛下，能破格赐予她骑士的封号。”

　　话音落下，空气仿佛凝固了片刻。

　　随即，雷蒙德·法比安公爵便发出一声毫不掩饰的嗤笑，打破了沉寂。“维尔尼亚伯爵，若我没记错，就在五年前，你已为一名叫‘卡珊德拉’的庶民请封过骑士。”他身体微微前倾，语调中充满了不善，“怎么，如今又有一个？莫非在你眼中，尊贵的骑士封位，已是能随意分发的糖果了么？”

　　赫伯特·格里芬公爵紧锁眉头，竟罕见地表达了认同：“以往破格提拔，皆是为能力真正出众者所设的特例。但此例一开再开，恐非善事。贵族们会如何看待？只怕会竞相攀比，索求更多，坏了规矩。”

　　劳伦斯·尤尼克公爵随之缓缓颔首，语气温和却立场明确：“二位所言，不无道理。骑士虽非世袭爵位，但其荣誉向来与家族血脉相连。在此敏感时节再度提拔贫民，无异于授人以柄，只会让下议院那些老狐狸，找到攻讦我们的借口。”

　　在一片反对声中，唯有伊莎贝尔·霍克公爵语气笃定地开口：“此举确有不妥之处，但诸君是否想过，在边境摩擦日益增多之时，于民间树立一位英雄楷模，能极大地激励民心？让那些贫苦之人看到一丝凭借军功晋升的希望，让他们有个盼头，对稳固边疆，难道不是一件好事吗？”

　　厅内一时你言我语，争论声细微却激烈，各方立场交织，僵持不下。

　　直到王座之上，老女王缓缓抬起眼皮，那双浑浊却锐利的眼睛扫过众人，用不容置疑的沙哑声音吐出三个字：

　　“授予她。”

　　一瞬间，所有的争论戛然而止。

　　莉亚娜深深垂下头，将翻涌的情绪尽数敛于眼底，恭敬地行了一礼。

　　“感谢陛下恩典。”

　　（第六十四章完）