《弘昌二十二年》小猫咪拳打镇关西

26、第26章 远亲 （弘昌二十

　　（弘昌二十二年，十月底）

　　天气也就在这几日冷了下来。

　　十月将尽，风从北边吹进京城，先把檐下的残叶吹落，又把清晨的雾压低。听雪轩院中的竹子仍青，只是叶尖被寒气磨得发暗。春桃早早替苏时换了夹衣，夜里又在小床上添了一床薄被。窗纸糊得新，风仍从缝里钻进来，吹得灯火一阵一阵低下去。

　　苏时一直惦记着那个远房表叔。

　　远房表叔姓苏，名怀远，论起来已出了五服，只是祖上同支，逢年节还勉强能在族谱里寻到一处。他早年在城中做过小吏，后来犯了错，被革了差事，带着妻儿搬到城外。那年他在街上拦了苏时求银子，说孩子病得厉害，想借二十两药钱。旧日的苏时不愿借，只叫人打发走了。

　　如今那孩子倒还活着，只是病根未断。药铺的钱拖了几年，利滚利，不算大债，却足够让一户穷亲戚抬不起头。

　　出门那日，车中还是坐了苏婉仪和苏时两人。春桃随在一侧，怀中抱着一只小匣，里面装着银子和药铺旧账的誊本。福伯仍坐在车前，护院远远跟着。

　　马车出了城门，声音便变了。

　　城里的青石路渐渐被土路替代，车轮碾过冻硬的泥，时不时颠一下。路边田地已经收过，只剩短短的稻茬伏在地里，远远看去一片枯黄。风从空旷处吹来，掀起车帘一角，带进土腥气和枯草味。几株老柳立在河沟边，叶子掉得差不多，枝条细瘦地垂着，像被霜打弯的手。

　　苏时隔着帘子往外看。

　　她从醒来后见过许多书里的山川，也看过卷宗中的田亩、户籍、赋税。可真正出了城，看见这样的田地，才知道纸上的“某乡某里”“薄田三亩”“欠粮若干”并不只是几个字。它们有风，有泥，有破屋檐下冻得发红的手，也有路边蹲着捡柴的孩子。

　　苏婉仪看见她一直望着外头，道：“冷吗？”

　　苏时摇头。

　　过了一会儿，她低声问：“姐姐以前来过城外吗？”

　　“来过。”苏婉仪道，“随母亲去庄子上，或去寺里。只是都在车里，看得不多。”

　　苏时放下帘子。

　　“卷宗里写得太干净了。”

　　苏婉仪淡淡道：“所以许多人喜欢看卷宗，不喜欢看人。”

　　这话落在车里，春桃抱着匣子的手轻轻紧了一下。

　　苏时没有立刻接话。

　　过了片刻，她问：“今日……姐姐来说吗？”

　　苏婉仪看向她。

　　苏时道：“我不知道该怎么说。”

　　她确实不知道。

　　刘掌柜是生意人。这次不一样。

　　苏婉仪听懂了。

　　“我先说。”

　　苏时轻轻点头。

　　苏怀远住在城外一处矮巷里。

　　那里临着一片荒坡，屋舍挤得杂乱，土墙经年风雨，墙根生着枯草。巷口有一口井，井边围着几个妇人洗衣，见苏府马车停下，都抬头看过来。福伯先下车，同一个穿旧棉袄的中年男子说了几句。那人原本正提着一捆柴，听见“苏府”二字，手一松，柴散了半捆在地上。

　　他慌忙弯腰去捡，捡了两根又停住，抬头看向马车，脸上已没了血色。

　　福伯转身回来，低声道：“大小姐，二小姐，人在这里。”

　　苏婉仪先下车。

　　苏时跟在她身后，春桃抱着匣子，垂头随行。

　　苏怀远站在院门外，手脚都像不知道该往哪里放。他年纪其实不算很老，只是脸被风霜磨得发灰，鬓边已经有了白。见苏婉仪近前，他忙要跪下。

　　“不必。”苏婉仪道。

　　她说得不重，却让人无法再跪。

　　苏怀远僵了一下，只好弯着身子行礼：“小人见过大小姐。”

　　话音落下，他才像忽然想起福伯方才的称呼，目光不由自主地往苏时身上一掠。

　　“这位……是二小姐？”

　　那声“二小姐”问得很轻，像怕自己多嘴。

　　苏时隔着帷帽垂下的薄纱，感觉到他的目光落在自己身上，又很快移开。那目光里没有刘掌柜的老辣，更多是仓促的惊疑。毕竟他虽是远亲，也知道苏府从前有位才名在外的大小姐，有位不成器却名正言顺的少爷；至于二小姐，他从未听人提过。

　　福伯神色不变：“二小姐从前体弱，少在外头走动。今日同大小姐一道来。”

　　苏怀远忙低下头。

　　“是，是小人孤陋。”

　　他不敢再问，只把腰弯得更低些：“小人见过二小姐。”

　　苏时没有说话，只轻轻点了一下头。

　　院子很小，门槛裂了一道缝。屋檐下晒着几件旧衣，风一吹，衣角贴着墙面轻轻晃。屋里传来一声孩子咳嗽，很轻，却拖得长。一个妇人从门后探出头，看见外头的人，又立刻缩了回去。

　　苏时听见那声咳嗽，手指慢慢蜷起。

　　苏婉仪看了院中一眼，道：“进去说吧。”

　　苏怀远忙让开路，连声道：“屋里粗陋，怕污了小姐的脚。”

　　“无妨。”

　　屋里比外头更暗些。

　　一张旧桌，几只矮凳，墙角堆着药包和柴禾。炉子上煨着半罐药，苦味被炭火烘出来，充满一室。床榻上坐着一个十三四岁的男孩，脸色苍白，手里拿着一本翻旧的启蒙书。看见她们进来，他想下床行礼，被妇人按住了肩。

　　苏怀远搓着手，站在桌旁，不敢坐。

　　苏婉仪没有绕弯子，让春桃把小匣放在桌上。

　　匣盖打开，里面是银子和一张誊清的药铺账目。

　　苏怀远脸色一下变了。

　　“大小姐，这是……”

　　苏婉仪道：“当年你找苏时借药钱，没有借成。今日我们来，是还这一笔旧账。”

　　苏怀远像被烫到一样往后退了半步，急道：“大小姐，这银子我不能收。当年也不是苏府欠我的。是我自己没本事，孩子病了，药钱凑不出来，才在街上拦了少爷。少爷不肯理，也是人之常情。”

　　苏婉仪看着他。

　　“你为何拦他？”

　　苏怀远一怔。

　　“因为……因为小人同苏家沾一点远亲。”

　　“你当时叫他什么？”

　　苏怀远低下头。

　　“叫……少爷。”

　　“他认出你了吗？”

　　苏怀远嘴唇动了动，没有立刻答。

　　屋里药罐轻轻响了一声，苦味从炉上散开。床边那个孩子低着头，手里的旧书被攥出一道褶。

　　过了片刻，苏怀远才道：“认出了。少爷还问了一句，是不是怀远表叔。”

　　苏婉仪道：“既然认出了，便不是陌路人。”

　　苏怀远忙道：“可少爷那时身边还有人。我拦得不是时候，又说得急，少爷大约嫌我丢人……”

　　他说到这里，自己先住了口。

　　苏时站在一旁，袖中的手慢慢收紧。

　　苏婉仪没有顺着那句“丢人”说下去，只将桌上的小匣往前推了一寸。

　　“你当年在街上拦住苏家少爷，求的是苏家的亲眷情分。苏时认出了你，却没有给你一个明白答复。今日这笔银子，不是赏，也不是施舍。”

　　苏婉仪声音很平，没有怜悯，也没有责备。

　　“这不是外人随手伸来的账。苏时当年既收到了话，却没有给你一个明白答复，便算留下了一笔未了的事。”

　　苏怀远急道：“可那位少爷他……”

　　他说到这里，忽然停住，小心看了苏时一眼，又低下头。

　　苏时知道他想说什么。

　　那位少爷没有见他。

　　那位少爷后来约莫出了事，如今站在这里的是苏府二小姐。

　　屋里药罐轻轻响了一声，热气从罐口冒出来，又很快散了。

　　苏婉仪将匣子往前推了推。

　　“这银子，一部分清药铺旧账，一部分算作孩子后续的药钱。福伯会陪你去药铺，把账结清。若药方还要续，也一并问明白。”

　　苏怀远的妻子站在床边，眼眶已经红了，却不敢开口。

　　苏怀远仍不肯伸手。

　　“大小姐，这太重了。”

　　苏婉仪道：“不重。”

　　她停了一下，目光从那张旧账上移到苏怀远脸上。

　　“比起拖了几年，已经算轻了。”

　　这句话落下，苏怀远像被击中，肩膀微微塌下去。

　　许久后，他终于弯下腰，深深作了一揖。

　　“那小人……替孩子谢过苏府。”

　　苏婉仪没有避开这一礼，也没有扶他。

　　她受了。

　　苏时站在旁边，忽然意识到，姐姐此刻并不是以闺阁小姐的身份坐在这里。她说“苏府”，说“当年”，说“旧账”，没有半分迟疑。她知道该如何接住这户远亲的难堪，也知道如何不把这件事说成恩赐。她把银子推过去时，既没有显得高高在上，也没有把苏府的责任推得干净。

　　她能做这样的事。

　　苏时低头看着桌上的小匣，心里有一处缓慢地沉了下去。

　　那男孩一直坐在床边看着她们。苏时的目光与他撞上，他很快低下头，手里的启蒙书被攥得发皱。

　　苏时轻声问：“你还读书吗？”

　　男孩抬眼，迟疑地点了点头。

　　苏怀远忙道：“病好些后便让他读一点，也不敢耽误太多活计。”

　　苏时看着那本翻旧的书。

　　旧日的苏时怕读书，怕到一翻开经书就头疼。眼前这个孩子病着，却仍把书拿在手里。世上的人都被不同的东西压着，有人被父亲的期待压着，有人被药钱压着，有人被出身压着。压到最后，能不能读书，竟也成了要看命的一件事。

　　她从袖中取出一支笔。

　　那是出门前随手带的，笔杆很细，旧了，却好用。她放到桌上。

　　“这个给你。”

　　男孩愣住。

　　苏怀远连忙道：“二小姐，使不得……”

　　苏时道：“他用得着。”

　　她看向男孩。

　　“好好用。”

　　男孩看着那支笔，过了很久，才小心伸手拿起。

　　“多谢二小姐。”

　　苏时没有再说什么。

　　她觉得自己说不出更多。说多了，便像施舍；不说，又怕这支笔太轻。最后也只能这样。

　　从苏怀远家出来时，风更冷了。

　　院外的枯草被吹得伏到地上，远处田地尽头起了一层灰白的雾。苏怀远一家送到门口，福伯留下处理药铺旧账，护院也留了一人。苏婉仪和苏时先回马车。

　　车轮重新碾上土路时，苏时仍在想屋里那只药罐。

　　她没有立刻说话。

　　苏婉仪也没有。

　　直到马车驶出那片矮巷，城墙远远出现在雾里，苏时才开口。

　　“姐姐。”

　　“嗯。”

　　“若姐姐嫁了人，今日这样的事，就做不了了。”

　　苏婉仪看向她。

　　苏时没有看她，只望着车帘下方露出的一点土路。

　　“方才你说苏府，表叔便听。你推过去的银子，他才肯收。若换成我，他未必信。若换成春桃，他不会听。”

　　苏婉仪没有出声。

　　苏时继续道：“姐姐会处理这些事。”

　　马车里静了一会儿。

　　苏婉仪的手指搭在膝上，轻轻收紧，又松开。

　　“会处理，不代表能处理。”

　　苏时抬眼。

　　苏婉仪看着车帘上晃动的影子。

　　“今日我是苏府大小姐，尚未出嫁，父亲又允我同来。出了这道门，旁人还肯称我一声大小姐。可若我嫁了人，苏家的远亲、旧账、族中事务，便轮不到我插手。”

　　她说得很平，像是在讲一条早已写好的旧例。

　　苏时问：“姐姐想嫁吗？”

　　苏婉仪没有立刻回答。

　　车外风声刮过，枯叶被卷到车轮旁，很快又被碾碎。

　　许久后，她道：“不想。”

　　这两个字很轻，却没有犹豫。

　　苏时看着她。

　　“那不嫁可以吗？”

　　苏婉仪垂下眼。

　　这一次，她沉默得更久。

　　最后，苏婉仪道：“不可以。”

　　苏时的手指慢慢收紧。

　　姐姐明明能做。

　　却不能一直做。

　　这句话没有人再说出口。

　　可它和车外的冷风一起，慢慢塞满了车厢。

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