《小城画师》逍遥的魂儿

1、第一章 画师

　　初春夜，宋宅。

　　展信如面……

　　笺纸上落下几列漂亮的簪花小楷。

　　……徒儿已在昱城安顿妥当……一切顺利……

　　夜风挟着更鼓声钻进书房，桌上的烛光跃起又落下。

　　初曈支着腮，手里的笔停顿片刻。

　　此行不说与“顺利”二字风马牛不相及，那也是所差甚远。

　　窗外，灯盏摇曳。

　　点点烛光幽微黯淡，将宽绰的大宅映衬得愈发寂静。

　　她思索片刻，硬着头皮提笔继续写道：

　　……料想不日即可打探到师父的行踪……

　　万望师娘保重身体，勿念……

　　她搁下笔，长舒一口气，正准备收起信笺，屋外忽然传来盘盏碎裂的响动。

　　紧随其后的，是一声惊叫。

　　黑黢黢的夜里，女子颤抖的声音听上去格外真切，似乎就响在耳边，令人不觉毛骨悚然。

　　初曈愕然起身。

　　一缕夜风扑进屋子，烛火倏地灭了。

　　……

　　栖岚苑距离书房不远。

　　初曈循声找过去时，只见一个小丫鬟背对院门瘫坐在地。汤盅摔在青石砖上，到处都是碎瓷片。

　　她扯扯裙角，避开被糖水冲得四散的桂圆、莲子之类，近前几步想将人扶起来：“你……没事吧？”

　　那小丫鬟一动不动。烛光将苍白的脸庞分割成诡异的明暗两色，她的一双眼睛死死盯向前方，里面尽是惊惧。

　　初曈顺着她的目光看去。

　　透过半敞的屋门，隐约有道纤瘦的身影挂在梁上，不知道是不是错觉，那人头颅微垂，似乎也正朝这边看过来。

　　正是宋家少夫人曹真。

　　那位抱着未婚夫牌位成亲，守寡十年，得圣人钦赐立碑著像的“贞妇”。

　　一阵突如其来的穿堂风推得房门轻晃，连带悬在半空的苏芳色留仙裙也跟着微微飘动。

　　美人在骨不在皮。

　　尽管形容可怖，挂在那里的仍旧是个美人。

　　初曈僵在原地，一时不知该作何反应。

　　她收了整整二十两银为少夫人曹真作像。

　　可画还没有动笔，人已经……死了？

　　五日前。

　　鹤禄书院。

　　春雨淅淅沥沥，石板路上的脚步声又轻又急。

　　赶在大门掩拢之前，一把素面油纸伞挤了进来。

　　伞檐一掀，露出张标致水灵的面庞。少女十五六岁年纪，身材窈窕，背着个瘪瘪的青布包袱。许是方才走得急，藕色裙边被雨水打得微湿。

　　门僮狐疑地上下打量她：“姑娘是……”

　　“我是来应选的。”初曈站到檐下，拢起伞。她说话不疾不徐，叫人觉得很是诚恳。

　　门僮闻言，十分诧异。

　　鹤禄书院今日遴选画师，为的是要替圣上旌表的节妇画像。这是件光彩的事，画酬给的也丰厚，是以布告一贴出去，附近但凡有些名气的画者差不多都到了。

　　可有女子前来，还是头一遭。

　　“遴选由山长亲自主持。”门僮不甚确定地又看看她，指向回廊尽头：“就在前面墨香斋。”

　　墨香斋是书院专辟的画室，地方十分宽绰，饶是摆下二十几张长案，也并不显得拥挤。案上铺陈画纸，笔墨颜料一应俱全。

　　屋中已然聚集了许多画师，见到进来个女子，众人惊异之余，周遭很快响起一阵低声议论。

　　直到山长周长盛露面，亲手展开写有画题的素笺，场内方才安静下来。

　　此次遴选以“镜掩青鸾藏钿匣”为题，设一炷香为限。

　　这点时间于画师而言，大抵刚够做一幅小像，是以画题刚一揭晓，许多人已然迫不及待开始起稿。

　　初曈对着这半句诗反复看了许久，方才慢吞吞地提起笔。

　　诗句出自王绂的手笔，歌咏失去丈夫的贞烈女子，再不愿梳妆打扮，以姣好面容示人。以此为题，可说十分切合这次的选拔。

　　屋里落针可闻。青烟袅袅，萦绕不散，不知不觉间，香只剩下短短一截。有些画工平平的，额角渐渐沁出汗来。

　　周长盛负着手，绕过书案，一张画一张画地看过去。与他料想的差不多，画艺最出挑的，一位是得名师指点的青年才俊，另一位是经验老到的资深画师。两人各有千秋，不出意外，便是从二人中择取其一。至于其他的画，周长盛只是草草看过。

　　他一面想，一面踱步，路过初曈身侧时，漫不经心地往画纸上瞥去。

　　只这一眼，周长盛猛然立住脚步，直愣愣地盯着画纸，连眨眼都忘了眨。

　　……

　　镜掩青鸾藏钿匣，其实后面还有半句：

　　缳垂白练系雕楣。

　　讲的是女子不堪对亡夫的思念之苦，以上吊的方式草草结束自己的生命。

　　回想起套在绳索里的细白脖颈，初曈莫名起了阵寒意。

　　谁能想到曹少夫人的结局，竟然与那日的画题如出一辙。

　　她向上拽拽被角，把自己包裹得严严实实，只露出半个脑袋在被子外面。

　　来昱城走这一趟，什么倒霉事都让她给撞上了。

　　此刻，曹真的死讯已然传遍宋家上下，灯光夹杂着嘈杂人声，在黑暗中划出许多道亮线，成了一幅光怪陆离的夜景。

　　翌日一早，陈夫人请初曈过去叙话。

　　陈氏是宋家家主宋平川的夫人，曹真的婆母。她年逾四十，保养得极好，眼角唇梢没有一丝细纹，看上去不过三十出头。

　　不过最令初曈印象深刻的，还是陈氏的沉稳干练。

　　昨夜宋家近乎乱成一锅粥，不过半日便在她有条不紊的指挥下恢复平静，重新变得井然有序。

　　“我今日请姑娘来，为的是画像之事。”陈芙说话与她的人一样温和。

　　“少夫人……着实令人惋惜。”初曈点点头，又有些无奈：“事已至此，其余的便不要再提了。”

　　自她来到宋家，曹真便一直身体抱恙，闭门谢客，两人昨夜头一回“见面”，曹真已是一具尸体，画像一事自然只得作罢。

　　“能得到鹤禄书院举荐，可见姑娘画艺十分出众。”陈芙记得，周长盛对这位女画师评价极高，盛赞她的画“自然玄妙，笔落成真”。

　　“有姑娘在，我相信画像一定能够如约完成。”

　　“啊？”初曈愣了愣，怀疑自己的耳朵是不是出了毛病。天下画者不知凡几，她还从未听闻过有谁对着尸身画生人图的。

　　“可曹少夫人……”她有意抹去些字眼，好叫脑子里不要浮现出昨夜曹真的死状。

　　“旌表节妇是圣人的意思。”陈氏叹了口气，难得露出些许憔悴：“如今曹氏遽然离世，何尝不是一段佳话。”

　　家族中能出一位得朝廷钦封的节妇，是莫大的荣耀。曹真的死，不只无损于这份荣光，反倒成就了一段烈女殉节的传奇。

　　初曈攒起眉尖。

　　她并不认同曹真是为了追随亡夫而去。好端端地守了十年寡，为何她会毫无预兆地上吊自尽，甚至连口信都没给旁人留下一句？

　　初曈百思不得其解，可转念一想，自己离开宋家，一时也无处可去。况且她囊中羞涩，实在需要银子。

　　“既然如此，”她想起那笔丰厚的画酬，“我……尽力而为。”

　　……

　　白日里再来栖岚苑，见到的又是另一番景象。

　　庭院错落有致，布局精巧，青砖黛瓦打扫的纤尘不染。

　　初春时节，院角一株高大的古槐刚刚抽出嫩绿色新芽。窗畔几株细竹，叶片在阳光下翠的泛起亮色，极有生趣。

　　进屋时，初曈下意识抬头看了看。

　　布绳自然早已没有了，房梁上只余下浅浅一道印记。

　　屋里的陈设简单素雅。除却床榻、妆台之类，最显眼的莫过于放置在窗畔的檀木书桌，上面摊放着一本翻开的书册。

　　初曈走过去，见是一本诗集，书页的空白处还细细做了评注。

　　曹氏出身于书香门第，文才颇佳，自然也写的一笔好字。

　　初曈不免多看了几眼。

　　看着看着，她颇觉奇怪地“咦”了一声，忍不住又翻过几页。

　　“初姑娘。”来人是曹真院里的丫鬟春杏。她脸色焦黄，眼睛下面青黑一片，像是熬了整宿没睡觉。

　　“啊。”初曈有些抱歉地放下书：“我来‘看看’少夫人。”

　　要为曹真做一幅画像，单凭昨夜匆匆一瞥，显然是不够的。

　　依照旧俗，死后“停灵”满七日方可将人下葬。

　　灵堂就设在栖岚苑的西厢房。

　　窗子被布帘掩去大半，只留下窄窄一道缝隙。显得屋里黑黢黢的。

　　初曈进门，先恭恭敬敬对着铜脚香炉拜了几拜，然后才转身看向灵床。

　　曹氏已经换好寿衣，面上覆着张白色薄绢。

　　初曈伸出两根手指，捻住薄绢一角，轻轻揭开。

　　映入眼帘的，是一张分外苍白的面庞。

　　女子双目紧阖，眼睑处泛着青影，一双薄唇血色全无。

　　虽则是横死，但除却颈上一道深深的青紫色勒痕，死状可称得上安详。

　　初曈仔细瞧了瞧，觉得眼前的曹氏与昨晚匆匆一瞥时留下的印象并无二致。

　　只是要如何将灵床上这具面容微僵的尸首，在画纸上活脱脱变成那个样貌柔顺端庄的美人，就要大大地花上一番心思了。

　　想到这儿，她微微敛眸，目光从尸体脖子上的勒痕起始，接着往下描摹。

　　曹真身量娇小，本该是玲珑秀气的姿态，此刻灵床上的尸体却因自缢而亡呈现出违背常理的僵直。

　　宽大的寿衣下，她的双手紧攥，被交叠摆放于身前。

　　初曈盯着那双手看了半天，又长长地“咦”了一声。

　　她犹豫片刻，伸出一根手指，隔着寿衣在曹真腰间轻轻点了一点。