《关于我退学后成为“魔王保育员”这件事》爱吃皮蛋辣椒

5、不速之客 晨光刺

　　晨光刺破东边山脊的薄雾时，驿站后院已经变成了训练场。
　　“果冻一号，向左滚动三圈！不是蠕动，是滚动！把你的身体收圆！”
　　夜蹲在篱笆上，尾巴像教鞭一样指点。被点名的蓝色史莱姆——陆仁在心里给它们编了号——笨拙地试图蜷缩身体。它先把自己拉长，然后像卷地毯一样从一端开始卷，结果卷到一半失去平衡，“啪叽”一声摊成扁圆的一滩。
　　“……”夜的前爪捂住脸。
　　“它尽力了。”陆仁盘腿坐在院子中央，额头冒汗。他维持着灵韵网络已经半个时辰，感觉像同时在解十道不同的数学题。
　　“尽力？”夜从篱笆跳下来，优雅地走到那摊史莱姆旁边，用爪子轻轻戳了戳，“仆人，如果敌人冲过来，它会用‘我尽力摊平让你踩’这招吗？重来！”
　　蓝宝从史莱姆堆里蠕动出来，碰了碰失败的同伴。两只史莱姆交流了片刻——陆仁感知到一阵“看我、这样、学”的波动——然后蓝宝开始示范。它没有试图卷起身体，而是将核心的深蓝色圆核向一侧偏移，重心改变，身体自然地向□□倒、滚动。一圈，两圈，三圈，停下时正好回到原位。
　　失败的史莱姆颤动几下，开始模仿。这次好多了，虽然滚得歪歪扭扭，但确实完成了三圈滚动。
　　“这才像话。”夜的尾巴尖满意地翘了翘，转向木桩上的团雀，“肥啾B组，俯冲角度再低十度！你们不是去啄谷子，是要制造‘有猛禽袭击’的假象！翅膀收拢，加速，在最后一尺拉起来！”
　　小疤带领的B组振翅起飞。它们在空中盘旋两圈，然后头朝下开始俯冲。速度越来越快，在离地面只剩不到三尺时猛地张开翅膀，擦着草尖掠过，带起一阵强风。盆栽妖的叶片被吹得哗哗响。
　　“角度还是高了五度。”夜眯起金瞳，“再来。记住，你们的目标是让下面的人抬头看天，而不是看地。”
　　另一边，盆栽妖正在练习“精确根须操控”。它的十几条细根从泥土中探出，像一群白色的小蛇。陆仁递给它一把小石子，每颗石子上用炭笔标了数字。任务是用根须卷起指定数字的石子，按顺序排列。
　　“三、七、二、五……”陆仁念道。
　　根须们立刻忙碌起来。它们灵巧地扫过石子堆，卷起标“3”的，轻轻放在左边；然后是“7”、“2”、“5”。不到五秒，四颗石子按顺序排成一列。
　　“很好。”陆仁点头，“现在打乱，再来。这次是九、一、四、八、六。”
　　根须们再次行动。但就在卷起“8”号石子时，一条根须不小心碰倒了旁边的水碗。“哗啦”一声，水洒了一地，也溅了盆栽妖满根系。
　　盆栽妖的叶片耷拉下来，传递来“抱歉、笨、弄湿了”的沮丧波动。
　　“没事，擦干再来。”陆仁用布擦根系，轻声说，“你已经在做很精细的工作了，出错正常。”
　　“仆人，你太温柔了。”夜跳上青石，蹲在盆栽妖旁边，“在真正的战场上，失误的代价是命。再来二十遍，直到闭着眼睛都能做对。”
　　盆栽妖的叶片重新竖起，根系绷直，传递出“明白、继续、做到对”的决心。
　　大毛的任务最简单也最难：在陆仁做出“跑”的手势时，立刻冲过来，用喙轻轻叼住陆仁的后衣领，拖着他往后院门跑。难点在于“轻轻”——第一次练习时，大毛太兴奋，差点把陆仁的衣领扯破，还把他拖得在石子路上磕了膝盖。
　　“轻！轻！”陆仁揉着发红的膝盖，“我是让你救我，不是谋杀我。”
　　大毛歪着头，暖黄色的波动里满是无辜：“跑、快、救、两脚、轻？”
　　第十三次练习时，大毛终于掌握了力度。它小跑过来，喙精准地叼住衣领后方的布料，轻轻一提，带着陆仁平稳地向后退了十来步，然后松口。
　　“好！”陆仁拍拍它的脖子，“就这样！”
　　大毛高兴地扑棱翅膀，结果扇起一阵尘土，迷了夜的眼睛。
　　“咳咳……傻鸟！控制你的翅膀！”夜用爪子揉眼睛。
　　“咕？”大毛赶紧缩起翅膀，假装自己是只大型走地鸡。
　　晨光渐亮，训练继续。陆仁额头的汗越来越多，维持这种精细的灵韵网络连接比想象中更耗费精神。他感觉像在同时操控十几个提线木偶，每根线都不能松，也不能缠在一起。
　　“停。”夜突然说。
　　所有魔物停下动作。陆仁睁开眼，喘了口气，感觉太阳穴在突突跳动。
　　“你到极限了。”夜跳到他面前，金瞳审视着他的脸，“灵韵网络的连接在颤抖，像绷得太紧的琴弦。再练下去，弦会断，你也会昏过去。”
　　“我还能——”
　　“你不能。”夜打断他，“强行透支精神力，轻则头疼三天，重则灵韵感知永久受损。今天就到这里。去准备早饭，本王饿了。还有，给这些低等生物也喂点吃的，它们消耗也不小。”
　　陆仁确实感觉头晕。他点点头，撑着膝盖站起来，脚步有点虚浮。他走向厨房，史莱姆们蠕动跟着，团雀们落在他肩头，盆栽妖的根系悄悄缠住他的脚踝又松开——这是它表示关心的方式。大毛亦步亦趋跟在后面，脑袋几乎顶到他后背。
　　“你们啊……”陆仁笑了，感觉疲惫都轻了些。
　　早饭是简单的燕麦粥和昨晚剩的烤饼。陆仁把粥分成几份：自己一碗，夜一小碟（它坚持要用碟子），史莱姆们共享一大盆（它们喜欢把身体泡在粥里吸收），团雀们一小把谷子，盆栽妖的盆里浇了点稀释的营养液。大毛得到半个剩饼，它叼着饼欢快地跑到角落，用一只脚踩着，歪着头啄食。
　　夜蹲在桌上，小口舔着燕麦粥，姿态优雅得像在品尝宫廷甜点。虽然它昨天嚷嚷着要三文鱼，但真饿的时候倒也吃得干净。
　　“下午继续。”它边吃边说，“你需要练习‘分层连接’。不是所有单位都要实时精细控制，大部分可以给基础指令让它们自主执行，你只维持最低限度的连接。重点控制关键单位，比如正在执行复杂任务的肥啾，或者需要精准时机的盆栽根系。”
　　“分层连接……”陆仁用勺子搅着粥，“像指挥乐团？弦乐部持续背景音，管乐部按乐谱进，独奏乐器重点关照？”
　　夜抬头看他，金瞳里闪过一丝意外。“不错的比喻。看来你不完全是笨蛋。对，就是那样。你现在的问题是试图给每个乐手微调音准，结果自己累垮，整体还乱。要学会放手，信任它们能完成基础部分。”
　　“我试试。”陆仁喝了一大口粥。热乎乎的燕麦滑下食道，疲惫感缓解了些。
　　“另外。”夜舔干净碟子，开始洗脸，“你需要锻炼身体。灵韵共鸣消耗精神力，但强壮的身体能提供更好的‘容器’。从明天开始，早晨先绕镇子跑两圈。本王监督。”
　　陆仁手里的勺子差点掉下。“跑、跑两圈？”
　　“嫌少？三圈也行。”
　　“不，两圈很好，非常好。”陆仁赶紧说。晨雾镇虽小，绕一圈也有三里地。两圈就是六里。他想起学院里那些每天晨跑的骑士科学生，每次都累得像死狗。
　　“还有基础体能训练。俯卧撑、深蹲、仰卧起坐。本王会制定详细计划。”夜洗完脸，满意地舔舔爪子，“毕竟，如果你在战场上因为体力不支晕倒，本王的投资就全打水漂了。”
　　“投资？”
　　“教你灵韵理论，训练这些低等生物，保护这片地。都是投资。”夜跳下桌子，走向门口，“本王去巡视领地。你收拾完，休息一个时辰。下午准时开始训练。”
　　它从门缝溜出去，黑毛在晨光中一闪。
　　陆仁收拾碗碟，心里琢磨夜的“投资论”。是真的把他当投资，还是傲娇的另一种说法？他摇摇头笑了，不管怎样，训练确实必要。霍恩的阴影悬在头顶，矿道里的笼子和祭坛，那些被抓的魔物……他们需要力量。
　　他洗完碗，坐在门槛上休息。史莱姆们挤在院角晒太阳，身体在光线下晶莹剔透。团雀们在篱笆上打盹，小脑袋埋在翅膀下。盆栽妖的叶片微微开合，像在深呼吸。大毛已经吃完饼，正用喙梳理翅膀下的羽毛，舒服得眯起眼睛。
　　宁静的晨间。如果不是知道地下的秘密，这该是多好的日子。
　　陆仁闭上眼，尝试感知地脉。像夜教的那样，将意识沉入脚下，想象根系向下延伸。起初只有黑暗和泥土的质感，然后，他隐约感觉到极其微弱、几乎不可察的“流动”——像地下极深处有暗河流淌。那是灵脉分支吗？他努力捕捉，但那感觉稍纵即逝。
　　“还是太弱了。”他低声自语。
　　就在这时，驿站前门传来敲门声。
　　不轻不重，规矩的三下。
　　陆仁睁开眼。这个时间，很少有客人。驿站生意清淡，通常只有傍晚才有赶路的旅人投宿。他起身，拍了拍裤子上的灰，走向前院。
　　敲门声又响起，还是三下。
　　“来了。”陆仁应道，拉开木门。
　　门外站着两个人。
　　左边是位老者，看起来六十出头，头发花白但梳得整齐，穿着洗得发白的深蓝色法师袍，袍角有磨损，但干净。他背微微佝偻，手里拄着一根朴实无华的木杖，杖头镶着一颗蒙尘的水晶。脸上皱纹深刻，但眼睛很亮，带着温和的笑意。
　　右边是位年轻女子，二十多岁，身高几乎和陆仁齐平。她穿着棕色的皮质旅行装，外罩轻便锁子甲，腰间挂着一柄带鞘的大剑。她站得笔直，神色冷峻，嘴唇紧抿，深褐色的眼睛锐利地扫视着陆仁和驿站内部。她肩头蹲着一只猎鹰，羽毛灰褐相间，目光如刀，正一眨不眨地盯着陆仁。
　　陆仁心里一紧。猎鹰是猛禽，通常只有驯鹰人或侦察兵才会携带。
　　“请问，这里是‘归途驿站’吗？”老者开口，声音温和沙哑，像秋日的风拂过枯叶。
　　“是的。”陆仁点头，让开门口，“两位要住店，还是……”
　　“我们是来打听个人。”老者微笑，眼睛眯成缝，“听说，驿站现在由一位年轻人打理，刚从晨星战斗学院回来。而且，这位年轻人有些……特别的本事。能与魔物沟通，是真的吗？”
　　陆仁的后背瞬间绷紧。他努力保持表情平静。“镇上谣传罢了。我只是从小在驿站长大，熟悉魔物习性。”
　　“只是熟悉习性吗？”女子突然开口，声音比外表年轻，但冷硬如铁。她向前一步，猎鹰在她肩头转动脑袋，金黄的眼睛锁定陆仁，“三天前，西山林里有十几只团雀被猎网困住。猎网被人为割开，团雀全部逃脱。现场没有工具痕迹，但网绳断口处有微弱的灵韵残留——不是魔法，更像是……共鸣波动。”
　　陆仁心跳加速。那天他确实用随身小刀割了网，救出被困的团雀。他没想到会有人追查，更没想到对方能检测到灵韵残留。
　　“我不知道什么灵韵残留。”陆仁说，尽量让声音平稳，“我只是碰巧路过，看到有鸟被困，顺手帮了一把。用石头磨断了绳子。”
　　“石头磨不出那种断口。”女子盯着他，“断口平滑，是利器一次割断。但现场没有脚印——除了鸟爪印。除非割网的人会飞，或者……”
　　“蕾欧娜，别吓着年轻人。”老者轻轻按住女子的手臂，对陆仁歉意地笑笑，“抱歉，我的同伴性格直接。自我介绍一下，我叫艾德里安，是位退休的魔法理论学者。这位是蕾欧娜，王国东境巡逻队的侦察骑士。我们追踪一批盗猎者来到晨雾镇，发现他们在这一带活动频繁。而最近，他们的几次行动都莫名其妙失败了——陷阱被破坏，诱饵失踪，甚至有个临时据点被野兽‘意外’捣毁。”
　　艾德里安顿了顿，目光温和但洞彻。
　　“我们不是敌人，年轻人。我们也在追查那些盗猎者。如果你知道什么，或者……有能力做什么，也许我们可以合作。”
　　陆仁沉默。他快速思考。王国巡逻队？侦察骑士？如果是真的，也许能借助官方力量解决矿道问题。但夜警告过，霍恩可能涉及更深，官方未必可信。而且，这女子肩头的猎鹰让他不安——猛禽的波动尖锐而具侵略性，与他熟悉的团雀截然不同。
　　就在这时，他感知到后院方向传来一阵急促的波动。
　　是夜。简短、清晰的警告：“别承认任何事。打发他们走。快。”
　　紧接着，另一股波动插入——是盆栽妖。它的根系网络感知到异常：驿站外围，至少还有三个人，藏在树林里，呈包围态势。波动传递来模糊的画面：皮甲、短弓、潜伏姿态。
　　不是两个人。是至少五人小队。女子是明面上的侦察，老者可能是谈判者，外围还有伏兵。
　　陆仁的掌心渗出冷汗。他强迫自己露出一个困惑的表情。
　　“我真的不知道什么盗猎者。我刚从学院退学回来，只想安心经营驿站。如果两位要住店，我很欢迎。如果是打听事情，我可能帮不上忙。”
　　蕾欧娜的眉头皱起，手不自觉地移向剑柄。猎鹰发出低低的、威胁性的咕噜声。
　　艾德里安的笑容淡了些，但语气依然温和。
　　“这样啊……那可能是我们找错地方了。不过，既然来了，不妨让我们进去坐坐？走了一早上，有些口渴。顺便，我也可以和你聊聊晨星学院的事。你们的院长，罗德里克大师，是我的旧识。”
　　陆仁心里一沉。院长罗德里克，那个在退学文件上签字、冷漠地说“你与魔兽无缘”的人。这老者和院长是朋友？
　　“驿站还没正式营业，里面乱。”陆仁挡住门，“我去给两位拿水，稍等。”
　　他转身快步走向厨房，心跳如鼓。经过通往后院的门时，他压低声音：“夜？”
　　没有回应。但后院方向传来极其轻微、几乎听不见的“喵”声——是夜在示意他继续。
　　陆仁从水缸舀了两碗水，端回门口。艾德里安接过，慢慢喝着。蕾欧娜没接，手仍按在剑柄上，目光越过陆仁肩头，试图窥视驿站内部。
　　“你一个人打理驿站？”艾德里安问，像在闲聊。
　　“暂时是。”
　　“不容易。我年轻时也游历过不少地方，住过各种驿站。‘归途’这名字很好，谁起的？”
　　“我父亲。”
　　“他现在……”
　　“去世了。”
　　“抱歉。”艾德里安低头喝水，然后从怀里掏出几个铜币，放在门边木台上，“多谢你的水。我们就不打扰了。如果想起什么，或者……遇到麻烦，可以来镇上的‘橡木桶旅店’找我。我会住几天。”
　　他微微颔首，转身离开。蕾欧娜深深看了陆仁一眼，也跟着走了。猎鹰最后回头，金黄的眼睛与陆仁对视一瞬，然后振翅飞起，在低空盘旋两圈，追向主人。
　　陆仁站在门口，看着两人一鹰的身影消失在镇子方向的小路。他的手在微微颤抖。
　　“他们走了。”他低声说。
　　后院门被顶开一条缝。夜溜进来，跳上门槛，金瞳望着小路尽头，瞳孔缩成细线。
　　“没全走。”夜的声音冰冷，“树林里还藏着三个。两个弓手，一个游荡者。他们没动，但在监视。那个老法师知道我们在看，故意暴露外围的人——既是威慑，也是试探。”
　　“他们到底是谁？真的是巡逻队？”
　　“老者是法师，但袍子上的磨损是故意的，他真正的法力波动被隐藏得很好，像深潭。女子是战士，走路姿态是标准王国军步法，但她的猎鹰受过专门的反侦察训练——会搜索灵韵残留的猎鹰，可不是普通巡逻队能配备的。”夜转身跳上桌子，尾巴烦躁地甩动，“至于说认识你们院长……可能是真的，也可能是套话。但无论如何，他们来者不善。”
　　陆仁关上门，背靠门板。“他们发现我了？知道我救团雀的事？”
　　“肯定发现了线索，但不一定确定是你。那些灵韵残留很微弱，时间也过去几天了，他们最多锁定这个区域。”夜舔了舔爪子，“问题是，为什么王国的人会这么深入调查几起盗猎案？还派了至少一个小队的精锐？”
　　“你是说……”
　　“血髓矿。”夜的金瞳在昏暗室内发亮，“他们真正在意的，不是被抓的几只低阶魔物，是地下的矿。霍恩的炼金术，血髓结晶……那些东西一旦流入黑市，足以扰乱地区魔力平衡，甚至制造出危险的魔力成瘾者。王国不会坐视不管。”
　　陆仁想起矿道里那些暗红的纹路，那只奄奄一息的刺脊蜥。“那我们是该和他们合作？他们有官方身份，人多，力量也——”
　　“愚蠢。”夜打断他，“你以什么身份合作？一个刚被学院退学、却能指挥魔物的可疑少年？他们会把你从头到脚查个底朝天，发现本王的概率超过七成。就算他们暂时相信你，一旦进入矿道，看到那些法阵，猜出和三百年前的魔王有关，你觉得他们会怎么处理你这个‘与魔王遗物有关联’的人？”
　　陆仁沉默了。夜的担忧合理。人类对“魔王”相关的一切都极度敏感，宁杀错不放过。
　　“那我们怎么办？他们已经在监视了。”
　　“等。”夜跳下桌子，走向通往后院的门，“他们不会轻易动手。老法师在试探，也在观察。我们按兵不动，继续训练，表现得像个普通的驿站少年和一群普通魔物。同时，加快进度。我们要在他们之前，弄清矿道深处到底有什么，霍恩在不在这里，他的目的是什么。”
　　它停在门边，回头看向陆仁，金瞳在阴影中如两簇幽火。
　　“今晚，我们得再下一次矿道。趁他们注意力还在驿站这边，从西边那条废弃的猎人小径绕过去。那里有个塌陷的旧通风井，本王白天探查过了，能下去。”
　　“你的伤——”
　　“不碍事。”夜甩甩尾巴，“比起这个，你更需要担心自己。下午的训练加倍，仆人。你要学会在维持网络的同时，隐藏自己的灵韵波动。那个老法师能感知到细微残留，你的网络如果像现在这样大咧咧地张开，等于在他面前举着火把喊‘我在这儿’。”
　　它说完，溜进后院。
　　陆仁站在原地，听着自己过快的心跳。门外的威胁，地下的秘密，霍恩的阴影，还有身边这只谜一样的魔王猫。
　　他走到窗边，掀开窗帘一角，看向驿站外的树林。阳光穿过枝叶，在草地上投下斑驳光影。看起来宁静平常。
　　但他知道，阴影中有人正盯着这里。
　　“那就来吧。”他低声说，放下窗帘。
　　后院传来夜的喊声：“仆人！过来！训练开始！先学怎么把灵韵波动压到比蚊子哼还低！”
　　陆仁深吸一口气，走向后院。
　　晨光正好，而风暴将至。