《嘉喜》不语莺

1、堂姐 京城往南八

　　京城往南八十里有座抱月岭，三面皆是绝壁，陡峭难攀，唯有一道狭窄隘口可供通行，岭下浡河横在进京必经之路上，万安桥是唯一通路，端的是一夫当关万夫莫开。

　　久而久之，此岭便成了山匪盘踞的巢穴。朝廷数次派兵征剿，皆因地势险峻、匪寇凶悍而无功而返，反倒让这伙山匪愈发猖獗，拦路抢劫、滋扰行人之事，时有发生。

　　苏州府同知沈晏任满卸职，携妾室与一双儿女启程回京。见天色渐黑，不敢冒险通行，特意绕开此处，改走一旁下河镇。一行人寻了家客栈歇下，本想暂避一晚，明日再行赶路，谁知半夜里一伙歹人摸进店来，洗劫财物。

　　劫匪一间一间屋里巡视，偏巧不巧，沈宴那妾室颈间戴着一枚价值不菲的玉坠，格外惹眼。歹人怕她被惊醒后喊叫，不便行动，竟趁其酣睡之际，将人活活勒死。身旁沈晏被动静惊醒，尚未反应过来，来不及呼救，便也惨遭歹人毒手。

　　那伙歹人劫了财物，连夜逃窜，慌不择路之下上了万安桥，正撞见岭上的山匪。两拨人狭路相逢，动起手来，黑暗中你推我搡间，人影缠斗着坠入浡河，被急流卷得无影无踪。

　　待当地官府赶到客栈时，沈晏与妾室早已没了气息，而那伙歹人连同赃物，也一并消失在了浡河里。

　　沈晏的正妻嘉慧，未随夫外放，五年来，独守空房，悉心侍奉公婆，打理家事，日日盼着丈夫还乡、一家团聚，可等来的却是丈夫冰冷冷的一具棺椁，嘉慧悲恸万分。

　　嘉慧的堂妹嘉喜，乃北安侯府三奶奶，二人自幼一同长大，感情十分要好。嘉喜得知沈晏遇害的消息后，担心堂姐状况，当下带着丫鬟，备上吊唁之物，第一时间赶往沈府吊唁。

　　沈家门庭显赫，沈父沈忠庭官居二品，得知儿子惨死，悲痛之余，设下灵堂，前来吊唁的宾客络绎不绝，从正厅一直排到大门外，塞了半条枣园胡同。

　　沈母早已哭断肝肠，先后晕过去两回，被丫鬟婆子慌忙架着抬去后院歇息。堂姐嘉慧一身素白孝服，跪在灵前，发髻散乱，眼眶红肿，整个人身形单薄，瞧上去好不可怜。

　　嘉喜上完香，便一直默默陪在堂姐身旁，直至夜幕降临，前来吊唁的宾客渐渐散去，她放心不下，生怕堂姐一个人熬不住，便差人去侯府告知了声，今夜留宿沈府，陪堂姐熬过这最难熬的时刻。

　　夜渐深沉，一直到了后半夜，灵堂里的诵经声才歇了，嘉慧、嘉喜在丫鬟的搀扶下回后院休息。二人草草洗漱一番，闩了房门，屋内只留一盏长颈灯，昏黄光影，幽幽绰绰。

　　嘉慧牵着妹妹的手，在床沿上坐了，眸光闪烁，声音沙哑，“岁岁，你我自小一同长大，情同亲姐妹，今日我心中藏着的话，不瞒你，也只敢同你说。”

　　嘉喜生于冬至，民间称冬至为“亚岁”，故取了小字“岁岁”。

　　她挨着嘉慧坐下，抬手替她将颊边垂落的碎发别在耳后，关切道：“阿姊，你说，我都听着，无论是什么事，我都陪着你。”

　　嘉慧闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眸中哀恸尽数褪去，只余一片清明的坚毅，语气也添了几分冷硬：“沈家这摊子烂事，我是半点不想管了。那两个孩子，是他和那个女人的种，不是我的，我也绝不会替他养着，半分余地都没有。”

　　“沈晏心里眼里，从来就只有那个丫鬟李氏。我刚嫁入沈家没几日，他便抬了李氏做妾，日日捧在掌心里，疼宠得不得了。后来他外放苏州，口口声声说不放心公婆，要我留下替他尽孝，转头就带着李氏走了。这五年，他在苏州儿女绕膝，我在沈家独守空房，替他伺候公婆、打理家事，我待他，已是仁至义尽，再无半分亏欠！”

　　嘉喜听得心酸，她怎能不知，堂姐这五年过得有多难。沈晏刚外放，沈母便处处苛待，克扣她的用度，事事挑她的不是，沈父虽通情达理，却常年忙于公务，无暇顾及内宅。堂姐的委屈，从来都是咽在肚子里，不曾对外人言说半分。

　　她握紧嘉慧冰凉的手，柔声道：“阿姊，我都懂。你这般说，心中定是已有打算了，对不对？”

　　嘉慧颔首，抬眼望向嘉喜，眼里燃起希冀，一字一句道：“我准备求我爹娘，接我归宗。我再也不要待在沈家，再也不要守着这空荡荡的屋子，过着索然无味，活着跟死了没两样的日子。”

　　嘉喜心中一撼，她当然盼着堂姐能脱离这苦海，可一想到那不近人情的叔父叔母，又忍不住心头发凉，忧心道：“阿姊，我自然盼着你能归宗，可叔父、叔母那头……他们当初执意要你嫁入沈家，图的就是沈家的门第与钱财，如今你要归宗，断了沈家这门亲，就等于断了他们的财路，他们多半是不肯接你回去的。”

　　嘉喜与嘉慧的娘家延宁伯府，早已是徒有虚名的空架子。当年先帝在时，她们的祖父站错了队，虽没落得抄家灭族的下场，仕途却从此断了，两代人下来，家底也耗得差不多了。

　　堂姐嫁入沈家，本就是一场交易——沈晏原与光禄寺卿之女江小姐，早早定下婚约，只等择日完婚。可谁料，他竟与自小服侍自己的丫鬟李氏，暗生情愫，两人如胶似漆，情深到片刻不能分离。沈晏为了李氏，不顾家族颜面，与父母公然叫板，直言非她不娶，宁肯毁了与江家的婚约，也不肯委屈自己和李氏。

　　此事闹得沸沸扬扬，传遍了整个京城，江家哪肯女儿受这般侮辱，当即派人上门退婚。之后沈母以死相逼，沈宴虽答应先娶正妻，再将那李氏抬为姨娘，可经此一事，他“宠婢灭妻”的名声彻底传开，京中但凡有点门第的人家，谁还肯将女儿嫁与他。

　　沈母急于为儿子寻亲，得知延宁伯府缺钱、姬二老爷与丁太太唯利是图，便以银两和接济为条件，让嘉慧嫁入沈家，苦熬五年空房与苛待。如今她要和离归宗，这对卖女求荣的父母自然不肯轻易同意。

　　嘉慧非但没有露出沮丧之色，反倒勾了勾唇角，扯出一抹冷笑，嘲讽道：“我又岂会不知自己的爹娘是什么德行？当初他们明知我嫁过去会受委屈，还是硬逼着我嫁，图的不就是沈家的门第、权势，还有那些源源不断的好处吗？”

　　她说着起身，走到靠墙的立柜前，抬手拉开柜角的暗格，指尖在暗格里摸索片刻，取出一个红木匣子，打开，里面竟是一叠厚厚的银票，递到嘉喜面前，不由分说地往她手里一放，“这个，你先拿着。”

　　嘉喜双手一沉，低头瞥见盒中的银票，眼底满是惊愕，连忙抬头看向嘉慧，“阿姊，你哪来这么多钱？这可不是小数目，你……”

　　嘉慧不待她说完，轻轻按住她的手，压低嗓音，“这钱的来历，回头我再同你细说，你先收好便是。明日我爹娘必定会来吊唁，当着沈家人的面，我不便开口提归宗的事。等沈晏头七过了，你替我回去一趟，把这钱给我爹娘，只说要他们答应接我归宗，同沈家彻底了断，这银子便是他们的。旁的话，你不必多言，他们那般精明，自会知晓该怎么做。”

　　嘉喜看着手中匣子，又望向嘉慧眼底的决绝与期盼，心知堂姐心里已有万全打算 ，现下不愿多说，想必是有难言之隐，便也不再追问，只重重点头应允：“阿姊放心，这事我一定替你办好，助你早日脱离苦海。”

　　说罢此事，姊妹俩褪去外衫，一同上了床。

　　铺着锦褥的床榻虽软，嘉喜却辗转反侧，毫无睡意，睁着眼望着帐顶的繁琐绣纹，思绪翻涌。

　　嘉慧累了整整一日，守灵、哭悼，身子早已疲惫不堪，可心底压着事，也难以安睡，在床榻上翻来覆去。

　　不知辗转了多久，嘉慧忽然侧过身，轻声询问：“岁岁，三爷可曾来信与你？”

　　嘉喜猛地听到堂姐提及自己的丈夫，因着自己刚刚生出的歹念，浑身一僵，竟有些做贼心虚，疑神疑鬼地朝堂姐瞥了一眼，声音虚虚晃晃，“阿姊好好的，提他作甚？”

　　嘉慧笑了起来，感慨道：“一晃咱们都长大了，再也不是小时候那般，能整日疯跑打闹、无忧无虑的年纪了。这般年岁，可不就是围着丈夫、孩子打转，操心着家里的琐事吗？我不过是随口问问。”

　　嘉喜听她这般说，心头的慌乱稍稍褪去，脑子里却不合时宜地浮起那人信里那些没脸没皮的混账话，耳根隐隐发烫，指尖无意识地绞着薄被，淡淡道：“他才外放一年，算不得久，这期间来过两次信，无非就是问问我爹娘身子好不好，再叮嘱我几句照顾好自己，没别的什么。”

　　“岁岁，”嘉慧摸索着握住她的手，声音里带着几分怜惜，“你同我不一样。沈晏心里早早便有了李氏，我从始至终都是个外人。可三爷不同，没听说他身边有过旁人呀。我看他待你那样子，不像无情。我还记得有一年你生辰，天寒地冻，下了好大的雪，他冒雪跑来寻你，从怀里掏出一张诗笺，说是特意为你做的诗，冻得鼻尖通红，却咧着个嘴，笑得格外欢喜。”

　　她忆起往昔，也不由得唇角轻扬，“可见他待你到底有几分真心。等他回来，你们好好相处，凡事多些体谅，人心都是肉长的，何况你这般品貌，他想不爱都难。”

　　嘉喜翻了个白眼，冷哼一声，语气里满是鄙夷：“原本想在外头给他留些脸面，不想提这事，阿姊既然问起，你也不是旁人，我便实话说了——那诗哪里是他做的？是承钰哥哥写的，他剽窃过来，照抄一遍，装模作样拿来哄我罢了。”

　　“这怎么会？”嘉慧连连摇头，难以置信，“三爷不似这样的人啊！他文采斐然，不然也中不了状元，凭他的才学，何至于去抄自己兄长的诗？”

　　嘉喜像是听到了天大的笑话似得，又一声冷哼，眼底淬起寒意，声音也骤然尖锐了起来，“抄首诗算什么，比这过分千百倍的事，他也没少做。当年求旨赐婚，娶我也不过是为了报复、侮辱自己的兄长罢了。”

　　嘉慧望了她一眼，见她面上冷硬如冰，眼里满是化不开的怨怼，便知再多劝慰也是徒劳，人心的执念，从来都不是旁人三言两语能解开的，有些滋味，终究要自己亲身体会，旁人再急，也替不得半分。

　　她缓缓将头别过，目光落在窗棂外的夜色里，轻轻叹了口气，语重心长道：“岁岁，日子是要往前走的，过去的人和事，就让它过去吧。你断不可再犯糊涂，做些傻事，瓜田李下，人言可畏，阿姊劝你好生掂量，别因一时的执念，毁了自己后半辈子的幸福。”

　　嘉喜听得心头烦躁，只觉得一阵疲惫，她实不愿提起那人，不愿再回想那些不堪的过往，便微微垂眸，语气敷衍地应了声：“我知道了，阿姊，你放心吧。”

　　嘉慧见她应下，轻拍了拍床榻，只道：“夜深了，快睡吧。”

　　屋内重归静谧，长颈灯的昏光依旧幽幽绰绰。姊妹俩并肩躺着，各怀心事，却也终究抵不过连日的疲惫，不知不觉间，便沉沉睡了过去。