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1、第 1 章 马车晃晃悠 ...
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马车晃晃悠悠，晃得人骨头都快散了架。
沈棠拎起纸扇掀开车帘一角，入目是连绵不绝的荒山野岭，官道越走越窄，路边的野草越长越高，分明是朝廷的地界，倒像是被世人遗忘的角落。
“姑娘，还有四十里地呢。”丫鬟汀兰捧着水囊，苦着脸，“要不咱们歇歇？”
沈棠放下车帘，将身上的青衫理了理，淡淡道：“不歇，赶路要紧。”
说着又看她一眼，挑眉道：“叫我什么？”
汀兰红了脸，嗫嚅道：“少……少爷。”
马车已行了一月，这小姑娘还是没习惯自己这身男子装束，一点破她就觉得自己在和男子同乘，每每都要羞半天。
其实也不怪汀兰，沈棠本就生得高挑，和她兄长沈束男生女相不同，她的眉目间自有一股英气，二人一胎双生，如今长到十七岁，仍是七八分相像。
二人若是分开，外人很难分清，站在一起，却各有一派风流韵味。
汀兰回过神来，又开始嘟囔：“老爷也真是的，少爷不愿做的事，凭什么让姑……少爷您来顶缸……”
外头传来正在驾车的周伯的声音，他声音不高，带着点警告：“汀兰，快到地界了。“
汀兰撇撇嘴，到底还是把剩下的话咽了回去。
沈棠垂下眼，手指无意识地摩挲着袖中那方小小的铜印。她爹沈介如，官居从二品，在京城也算有头有脸的人物，偏偏养出来的儿子——沈束于读书用功一事十分抗拒，应付功课也是稀疏平常，对外只道不屑与“禄蠹”为伍，谁曾想一朝被朝廷破格征召，沈家上下还没回过神来，沈束就已经躺到地上去了——只因他要当的是一个穷乡僻壤的县令。
青石县，隶属江州府，全县上下不过三万余人口，田地贫瘠，百姓穷困，历年考绩皆是下下。上一任县令愣是在任上病故了，也不知是累死的还是愁死的。
沈束闹绝食闹了三日，全家上下只有沈棠愿意搭理他，最后还是被他哭得没办法，亲自去和父母说自己愿意替兄赴任。
沈父不语，沈母轻叹：“你的才学并不在你哥之下，是因为这个原因吗？还是因为……三年前的那件事？”
三年前？
三年前她在宫宴上被探花郎裴庭淮当众拒婚那件事？
沈棠微怔，随机摇了摇头，拿出想好的说辞：“娘，都不是。哥哥不适合官场，与其让他去蹉跎惹事，不如我去。青石县偏远却清静，我去历练三年，就当换个地方读书。”
这话半真半假。她确实觉得哥哥不适合官场，但更重要的是——她不想留在京城。三年前那场宫宴上发生的事，让她对“嫁人”这事彻底没了兴致。与其在京城憋屈着当个待嫁闺秀，不如去无人认识她的地方当三年县令，好歹自在。
她说得坦然，沈家父母拿她兄妹俩没法，只得放行。
又行了半个时辰，周伯在外头喊了一声：“少爷，到了！”
主仆三人下了马车，步行进城。
青石县不大，一条主街从东到西，两边是店铺、茶馆、小摊。正是晚饭时间，街上飘着炊烟和饭菜香。
县衙倒是好找，就在主街的尽头。沈棠站在县衙门口，抬头看。
县衙不大，门脸陈旧，门口两只石狮子一只缺了耳朵，一只嘴里的石球不知给谁掏走了。大门上挂着匾额：青石县署。两边设有鸣冤鼓，鼓面连带着鼓槌上落了一层灰——看起来很久没人击鼓了。
挺好，沈棠心想，说明没什么案子。
“这……这比咱们府上的马厩还破！”汀兰压低声音惊呼。
周伯正和门子说话，闻言两人具是嘴角一抽，门子讪讪笑了笑，扯着嗓子往里嚷嚷：“来人呐！县令大人到了！快出来迎接！”
安静的县衙顿时热闹起来，兵荒马乱间周伯和汀兰被带去后院安顿车马行李，沈棠被请进前堂，有人端茶倒水，有人跑去后院喊师爷。
沈棠坐在堂上，端着茶，环顾四周。
县衙前堂不大，正中挂着“明镜高悬”的匾，下面的案桌堆着公文，椅子缺了一脚，被一块砖垫着，椅子上放着半旧的垫子，上面打满了补丁。
沈棠坐在上面，怀念起沈束给她缝的软垫。临走前她还让沈束少做些小荷包小香囊之类的女孩子家的物件，沈束撇着嘴说她是旧思想。
没多时，一个病怏怏的中年男人被扶着到堂前，拱手行礼道：“下衙师爷杨信，见过大人。不知大人今日到，有失远迎，恕罪恕罪。”说着剧烈咳嗽起来，旁边的人几乎扶不住他。
沈棠忙叫人把他扶到椅子上：“是我没提前派人来打点，师爷病成这样实在不必勉强自己过来的。”
杨师爷一边咳嗽一边摆手，好久才喘匀一口气：“谢大人关心，老毛病了，一到春天就会严重些，不妨事的，大人一路辛苦，先用饭还是先歇息？县衙后院有三间正房，已经叫人收拾了。县丞大人今日下乡核查田亩，还未回来。是否明日召集衙役书吏请大人训话？”
杨师爷虽病着，话却又密又多，然而，沈棠敏锐地从一堆话中捕捉到一个字。
沈棠：“裴？县丞叫什么？”
杨师爷：“裴庭淮。”
沈棠手里的扇子“啪”的一下掉在地上。
杨师爷：“大人认识？”
沈棠去捡扇子，干笑：“不认识，就是……这名字颇为耳熟，仿佛依稀记得京城刑部有位大人也叫这个名字。”
杨师爷：“正是那位大人！咳咳咳咳咳……咳咳，只是官场上的事，小人不好多说，总之这位大人现在是咱们青石县的县丞大人了。”
沈棠弯腰的动作僵住，如遭重击。
怎么是他？
她只知他因谏言触怒皇帝被贬，却不知竟贬到了这青石县做县丞。
何等的冤孽。
何等的冤孽！
裴庭淮就是当年拒婚她的探花郎！
沈棠笑起来，颇有些咬牙切齿：“师爷，辞退县丞的流程是什么？”
杨师爷大惊：“大人！裴大人是朝廷任命的官员，除非有重大过失，或是他自己请辞，否则……否则无权辞退。”
“哦，”沈棠微微眯起眼睛，“那就是他犯了重大过失就可以让他走人咯？”
杨师爷的冷汗瞬间就下来了：“咳咳咳咳咳，下官不是这个意思！”
沈棠笑起来：“行车疲乏，不过同师爷开个玩笑，走吧，先吃饭。”
晚饭简单，三菜一汤，汀兰吃得愁眉苦脸，却也懂事，没乱说话。沈棠慢慢吃着。她知道青石县穷，却没想到穷到这个地步，连县衙的膳食都如此清苦。
晚饭后，沈棠提着灯独自一人来到后院。后院比前堂稍好一些，三间正房收拾得还算干净，只是家具陈旧，墙皮也有些剥落。院子里有棵老槐树，枝繁叶茂，倒是给这破败的小院添了几分生机。
树下摆着一张桌子，还算干净，此时月光正好，沈棠踩着桌边的石凳，提起衣袍下摆坐到桌上，就着灯光和月光，慢慢翻看师爷送来的账本。账本纸张粗糙，墨迹也有些晕染，显然是用了最便宜的草纸和墨锭。上面的字迹倒是还算工整，一笔一划记录着青石县的各项收支。沈棠越看眉头皱得越紧。田赋税收少得可怜，百姓缴纳的多是杂粮和少量铜钱，折算下来，连县衙上下的俸禄都快支应不起了。各项开支却名目繁多，修缮城墙、驿站维护、接济孤寡……每一笔都捉襟见肘，赤字累累。
她正看得入神，忽听得头顶树枝轻晃，一道人声响起，带着一点不易察觉的沙哑：“听闻大人想辞退下官？”
沈棠的心猛地一跳，抬头看去，只见一人正站在树上，月光透过枝干，在他身上镀上一层柔和的光晕，衣袍随着夜风微微拂动。
裴庭淮。
三年前的人就这样撞入眼中。
沈棠定了定神，面上不动声色，将账本合上放在石桌上，仰头看着树上的人，语气平静：“县丞大人深夜爬树，是想效仿那绿林好汉，还是觉得这县衙的门，配不上大人的身份？”
裴庭淮从树上轻巧跃下，落地无声，走到桌边，月光照亮了他的脸，沈棠默然打量起他来。
他今日穿的是一身青色的县丞官袍，褪去了三年前绯色探花袍的张扬，更添了几分沉稳干练。三年不见，他眉眼依旧，大约是在刑部做过事的缘故，神色间多了两分冷意，黑沉沉的睫毛压在眼角，像一道暗藏锋芒的刀刃。可那张脸实在生得太好，即便是这般冷着脸，也像一幅工笔细描的仕女图，只是眉眼间疏离，又让这“仕女”多了几分拒人千里的清冷。
沈棠在心里暗暗呸了自己一声——色欲熏心，不长记性。
裴庭淮在她面前站定，目光在她脸上停了一瞬——不算久。他拱手行礼：“夜间归来，恐惊扰了众人，这才从此处走，下官县丞裴庭淮，见过大人。”
沈棠端坐在桌上没动，只挪开脚，露出脚下的石凳，微微抬了抬下巴，示意他坐。
裴庭淮也不多话，径直坐下，他个子很高，坐在低矮的石凳上也能同沈棠平视。
“大人初来乍到，便对下官如此‘关照’，倒是让下官受宠若惊。”裴庭淮的声音淡淡的，“不知下官何处得罪了大人，竟让大人刚到县衙，就想着要辞退下官？”
“还是说，”裴庭淮微微倾身靠近沈棠，他轻轻仰起头，看进沈棠眼中，淡色的嘴唇一张一合，每一个字都像是从砂纸打磨过一般，“大人还在为三年前的事情耿耿于怀？”
沈棠瞳孔骤紧——他认出她来了？！
