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1、第一章 朱墙急诏
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大燕王朝，隆泰十九年，秋。
铅灰色的云层低低压在皇城上空，像一块浸了血的破棉絮，沉甸甸地压得人喘不过气。北境大旱三年，赤地千里，颗粒无收；中原又逢黄河决堤，洪水泛滥，饿殍遍野，易子而食的惨状屡见不鲜。可皇城之内，依旧是朱门酒肉臭，雕梁画栋间丝竹不绝，昏君慕容兆整日沉溺酒色，听信佞臣谗言，横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，百姓苦不堪言。
更令人发指的是，慕容兆荒淫无度，后宫佳丽三千仍不满足，竟以 “充盈后宫，绵延皇嗣” 为由，下旨选秀，命京中及地方官员将适龄女子送入宫中，但凡稍有姿色者，皆不得幸免。圣旨一下，京中世家大族无不人心惶惶，谁都知道，皇帝性情残暴，喜怒无常，近三年来，因一点小事被打入冷宫、赐死、杖毙的嫔妃贵人不计其数，后宫早已成了人间炼狱，进去的人，十有八九是有去无回。
怀远侯府，坐落在京城西隅，虽不及国公府那般显赫，却也是百年世家，世代忠良。可在这昏君当道、朝纲混乱的世道，所谓的忠良世家，不过是砧板上的鱼肉，任人宰割。
此刻，侯府的后花园内，草木凋零，连往日开得最盛的海棠，此刻也蔫头耷脑，没了半分生气。廊下，两个身着素色衣裙的少女相对而立，一个穿着月白色绣折枝玉兰花的襦裙，身姿窈窕，眉眼清丽，眉宇间透着几分端庄与矜贵，正是怀远侯府嫡女沈清慈；另一个穿着浅碧色绣小雏菊的衣裙，身形纤细，面容柔弱，眉眼间藏着一丝不易察觉的怯懦，是侯府庶女沈琬凝。
她们是同父异母的姐妹，相差不过半岁。沈清慈的母亲许氏是侯府正妻，端庄贤淑，对沈琬凝也一向视如己出；沈琬凝的母亲则是侯府的一个侍妾，早年病逝，沈琬凝自小在许氏身边长大，被养母精心教养，与嫡姐沈清慈一同读书、习字、学女红，感情向来深厚，府中上下都知道，侯府的两位小姐，是出了名的姐妹情深。
“姐姐。” 沈琬凝率先开口，声音细弱，带着一丝颤抖，她抬起头，看向沈清慈，眼底满是惶恐与不安：“圣旨…… 真的下来了吗？父亲真的要送我们其中一人进宫吗？”
沈清慈的指尖微微蜷缩，攥紧了手中的丝帕，她没有看沈琬凝，目光落在廊外那株枯萎的海棠上，声音平静得没有一丝波澜：“嗯，父亲方才在书房，已经和母亲说了。圣旨限定三日内，必须将侯府适龄女子的名册呈送内务府，由内侍挑选后，送入宫中。”
“三日内……” 沈琬凝的身体晃了晃，险些站立不稳，她伸手扶住廊柱，脸色苍白如纸。
沈清慈见状，吩咐着丫鬟：“二小姐身子虚，快送她回房吧……”
傍晚，沈清慈推开西厢房的木门时，带进一股深秋的寒气。她手里捧着个红木托盘，上头的一碗燕窝粥正袅袅冒着白气。
“妹妹，趁热喝了吧。”
沈琬凝从窗边回过头来。她与姐姐生得有七分相似，只是眉宇间多了些散不开的薄愁，此刻裹着件半旧的银狐氅衣，整个人瘦得像是能被风吹散。
“姐姐又亲自下厨了。”她声音轻得像一片羽毛。
“你身子弱，这两日咳得更厉害了。”沈清慈将粥碗轻轻放在案几上，用瓷勺慢慢搅着，“再过三日就是内务府来接人的日子，你我不知是谁能选中，但你这般模样，倘若……怎么经得起一路颠簸？”
话音落下，屋子里静得能听见炭火噼啪的细响。
沈琬凝垂下眼睫，看着粥面：“姐姐不必费心，若我入选也都是命数。”
“命数？”沈清慈忽然笑了，那笑容在清丽的脸上绽开，有种奇异的破碎感：“妹妹信命，我可不信。”
“还记得吗，八岁那年你掉进荷花池，是我跳下去拉你上来的。”沈清慈的手指抚过庶妹冰凉的脸颊，动作温柔得像在触碰易碎的梦境：“那时你对我说，姐姐，这辈子我们要永远在一起。”
沈琬凝的肩膀微不可察地颤了颤。
“我会想办法。”沈清慈的声音压得更低，几乎成了气音：“你只管病着，病得越重越好。宫里……不会要一个病秧子。”
“那姐姐你呢？”沈琬凝终于抬起眼，那双杏眼里，有什么东西正在缓慢碎裂。
沈清慈没有回答。她只是俯身，轻轻抱了抱妹妹单薄的肩膀。沈琬凝能闻到她身上淡淡的草药香，那是常年不离身的安神香囊的味道。
“好好喝粥，凉了伤胃。”
门轻轻合上。沈琬凝独自坐在逐渐昏暗的厢房中，许久没有动。案几上的粥已经凝出一层薄薄的脂膜，在将熄的炭火映照下，泛着诡异的、珍珠般的光泽。
她没有喝那碗粥。
而是起身走到窗边，将整碗燕窝缓缓倒进窗台下那盆枯死的罗汉松里。
当夜，沈琬凝发起了高烧。
消息传到沈清慈耳中时，她正在小厨房里熬第二日的汤药。药罐子咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的气味弥漫了整个灶间。
“怎么会突然烧起来？”她擦手的动作顿了顿。不对，她明明就……
丫鬟秋月回禀道：“二小姐晚上说想吃银耳羹，奴婢去小厨房取，回来时就见二小姐倒在窗边，额头烫得吓人……”
沈清慈匆匆往西厢房去。走到半路，却忽然停住了脚步。
秋雨又下了起来，细密的雨点在回廊的灯笼光里飘落，像一场无声的默戏。她站在廊下，忽然想起许多年前的那个冬天。
那时沈琬凝还只有五岁，因为偷吃了给祖母也就是沈老夫人准备的寿桃。被父亲罚跪在祠堂。沈清慈半夜偷偷溜进去，看见小小的身影在冰冷的地砖上摇摇欲坠，便挨着她一同跪下。
“姐姐，我错了……”沈琬凝哭得打嗝。
“错什么错！”她将妹妹冰凉的手捂在自己怀里：“肚子饿了就得吃，不吃才是傻瓜呢！呐，我还给你带了几块桂花糕呢，吃吧……”
月光从高高的窗棂漏进来，在她们紧握的手上投下淡淡的霜色。那一刻她发誓，这辈子定要护这妹妹周全。
可这世道，从来容不下这样的誓言。
沈清慈闭上眼，再睁开时，眸中只剩一片沉静的凉。她转身，没有去西厢房，而是径直去了父亲的书房。
怀远侯沈观海正在看边境的军报，眉头锁得死紧。见长女进来，只抬了抬眼：“凝儿怎么样了？”
“烧得不轻。”沈清慈垂手立在案前：“女儿想求父亲一件事。”
“说。”
“三日后内务府来接人，请父亲禀明，晚凝病重垂危，恐将疫症带入宫中。女儿……愿代妹妹一人入宫。”
沈观海终于放下手中的军报，仔细打量着这个他从未真正了解过的长女。烛光在她脸上跳动，映出某种近乎悲壮的平静。
他的语气听不出情绪：“宫中如今的境况，你该有所耳闻。你可想清楚了？”
“女儿清楚。”沈清慈跪了下来：“但侯府需要有人在宫中。妹妹性子软，去了也是白白送命。女儿……或许能争一争。”
许久，沈观海长长叹了口气。那叹息里有什么东西沉下去，再也浮不上来。
“你既心意已决，为父会打点好一切。去吧，去看看你妹妹。”他挥挥手，像是累极了。
沈清慈退出去时，在门外遇见了端着药碗的秋月。丫鬟的眼睛红红的，显然是哭过。
“大小姐，二小姐一直在说胡话，喊您的名字呢。”
沈清慈接过药碗：“给我吧。”
她推开西厢房的门，浓重的药味扑面而来。沈琬凝躺在床上，脸颊烧得绯红，额上覆着湿布巾，嘴里喃喃说着什么。
“姐姐……别去……冷……”
沈清慈在床边坐下，用瓷勺舀了药，轻轻吹凉，送到妹妹唇边。沈琬凝无意识地吞咽着，浓黑的药汁从嘴角漏出些许，她用帕子仔细拭去。
“姐姐护着你，别怕。”她低声说，手指拂开妹妹额前汗湿的碎发。
喂完药，她正要离开，衣袖忽然被一只滚烫的手攥住。
沈琬凝不知何时睁开了眼。那双烧得雾蒙蒙的眼睛看着她，目光却清醒得可怕。
“那碗燕窝……”她声音嘶哑得像破旧的门轴，“姐姐，你放了什么？”
沈清慈全身的血液，在那一刻骤然冷透。
两日后的深夜。
沈清慈独自坐在妆台前，铜镜中映出一张苍白而平静的脸。明日便是进宫的日子，她已准备好一切——父亲上下打点，内务府那边得了重金，答应将“病重垂危”的沈琬凝从名册中除名。
代价是她必须去。
她打开妆匣最底层的暗格，取出一只小小的青瓷瓶。瓶身冰凉，里头装着淡褐色的粉末。这是从府医那儿讨来的方子，混在饮食中服用，三日内会让人高烧不退、脉象紊乱，状若伤寒重症。
那夜，本想着在燕窝粥里放的，就是这个。
只是她还在犹豫，是自保，还是保妹妹，所以那碗燕窝粥，根本没毒；她没算到，沈琬凝会一口未动。
更没算到，沈琬凝会在同一天夜里，用冰水浸透衣衫，在敞开的窗前站了整整一个时辰。
“姐姐想让我病，我便病给姐姐看。”那夜沈琬凝攥着她的手腕，滚烫的体温几乎要灼伤她的皮肤，声音却冷得像地窖里的冰：“只是姐姐有没有想过，若我真的病死了呢？”
沈清慈答不上来。她看着妹妹眼中那片深不见底的黑暗，忽然意识到，那个会拉着她的衣袖要糖吃的小女孩，早已死在了某个她未曾察觉的瞬间。
如今活着的，是一个为了活下去，什么都能做的沈琬凝。
门外传来极轻的叩击声。沈清慈收起瓷瓶，推开门，一道黑影悄无声息地闪进来，是个身形瘦小的黑衣人——沈清慈的贴身侍卫，唐烈。
唐烈压低声音：“小姐，查清楚了。二小姐屋里的秋月，前日去了城西的天益堂，抓了一味附子。药渣属下已找到，埋在罗汉松盆里的，除了附子，还有少量砒霜。”
沈清慈的手猛地攥紧。
附子用量得当是良药，过量便是剧毒。而砒霜……
她听见自己的声音飘在寒冷的空气中，陌生得可怕：“她不想病，她是想死。”
或者，是想让谁以为她想死。
唐烈顿了顿，继续道：“还有一事。三日前，二小姐身边的李嬷嬷，私下接触过内务府的王公公。”
烛火“啪”地爆开一朵灯花。沈清慈盯着镜中自己惨白的脸，忽然低低笑了起来。那笑声起初很轻，渐渐变得有些癫狂，她伏在妆台上，肩膀剧烈颤抖，却流不出一滴眼泪。
原来如此。
原来她那个看似柔弱的妹妹，早就布好了局。重病垂危是假，私下打点内务府、买通验身嬷嬷才是真。至于那掺了砒霜的药渣——若她沈清慈心软，将妹妹重病的消息报上去，沈琬凝便能顺理成章地留在宫外；若她狠下心，非要送妹妹进宫，那药渣便会成为她毒害亲妹的铁证。沈琬凝为自保能以此要挟她，说她贪图富贵才要进宫为妃……最后的结局就是沈琬凝进宫也要拉着她一起陪葬。
无论她怎么选，沈琬凝都已立于不败之地。
好算计。真是她的好妹妹。
“你下去吧。”
唐烈悄然退去。屋内重归寂静，只剩下烛火燃烧的细响。沈清慈对着镜子，慢慢梳开长发，动作一丝不苟，仿佛明日要赴的不是龙潭虎穴，而是一场再寻常不过的宴会。
梳到一半，她忽然停住，从首饰盒取出那支鸳鸯玉簪。成对的另一支，在沈琬凝那里。
可她方才想起，似乎已许久未见沈琬凝戴过了。
沈清慈盯着簪头那对雕工精致的鸳鸯，忽然举起手，用尽全身力气，将玉簪狠狠掼向地面。
“啪”的一声脆响，玉石碎裂，鸳鸯身首异处。碎片在青砖地上溅开，像一场骤然而止的雪。
猛然她又蹲下身，一片一片拾起那些碎片。锋利的边缘割破指尖，沁出殷红的血珠，她却感觉不到疼，只是机械地捡拾着，直到将所有碎片拢进帕子里，紧紧包好，收进怀中。
窗外，东方渐渐泛起了鱼肚白。更鼓敲过五响，侯府开始有了轻微的动静。今日是进宫的日子，下人们早早起来准备，脚步声、低语声、器物碰撞声，透过门窗缝隙渗进来，汇成一片模糊的喧嚣。
沈清慈对镜绾好最后一缕发，插上一支素银簪子。镜中的女子眉眼沉静，唇角甚至带着一丝淡淡的笑意，只是那双眼睛深处，有什么东西彻底熄灭了，只剩一片荒芜的、望不见底的寒潭。
她起身，推开房门。
回廊尽头，一道纤细的身影静静立在檐下，披着那件银狐氅衣，脸色依旧苍白，却已不见病容。
是沈琬凝。
姐妹俩隔着长长的回廊对视。空气中有细小的微尘在光束里飞舞，时间仿佛在这一刻凝固，连同那些曾经在月下紧握的手、祠堂里相拥取暖的誓言、荷花池边湿漉漉的笑声，一起冻成了透明的冰。
沈琬凝先动了。她缓缓走来，停在沈清慈面前三步之遥。
“姐姐今日，很素净。”她的目光扫过沈清慈头上的银簪。
“不及妹妹，病中三日，倒出落得更动人了。”沈清慈微笑回应，语气温和。
沈琬凝也笑了，那笑容脆弱而美丽，像结在冰面上的霜花，一触即碎。
“姐姐。”她从袖中取出一只香囊，针脚细密，绣着并蒂莲：“这是我连夜绣的，里头装了安神的药材。宫里……想必用得上。”
沈清慈接过香囊。丝缎触手冰凉，并蒂莲开得正好，花瓣交缠，难分彼此。
“妹妹有心了。”她将香囊仔细系在腰间：“此去一别，不知何时能再见。妹妹要好生将养身子，莫要再……着凉了。”
沈琬凝垂下眼睫，声音轻得几乎听不见：“宫中艰险，万事……小心。”
远处传来内侍尖细的嗓音——内务府的轿子，到了。
沈清慈最后看了妹妹一眼，转身，朝前厅走去。银狐氅衣的一角在视线边缘一闪而过，她没有回头。
前厅里，内务府的王公公端着茶盏，见她进来，眯眼打量了一番，拖长了调子：“这位便是大小姐？果真是好模样。二小姐呢？怎不见人？”
“妹妹病重，恐过了病气给公公。”沈清慈俯身行礼，姿态恭顺：“父亲已向宫中递了折子，还望公公体恤。”
王公公“唔”了一声，放下茶盏，目光在她脸上又转了一圈，意味不明地笑了笑：“也罢，宫里不缺一个病秧子。只是大小姐这一去，便是踏进了富贵门，也是踏进了……”
他没说完，但那未尽之意悬在空气中。
沈清慈抬起眼，迎上他的目光，唇角弯起一个完美的、无懈可击的弧度。
“小女明白。”
轿帘落下时，她最后看了一眼怀远侯府的门楣。朱漆大门沉默地矗立着，门额上“怀远侯府”四个鎏金大字，在阴沉的天光里泛着黯淡的光。
轿子起行，吱呀呀的木杆摩擦声在耳边响起。沈清慈靠在轿厢内壁，闭上眼睛，指尖抚过腰间那只并蒂莲香囊。
丝缎之下，有什么硬物微微硌手。她拆开香囊，倒出里头的药材——几片干枯的花瓣和草叶中，混着一小片麝香。
沈清慈盯着掌中那片麝香，看了很久很久。轿外秋风呼啸，轿内寂静如坟。忽然，她低低笑了起来，笑着笑着，有温热的液体从紧闭的眼角滑落，迅速变得冰冷。
轿子转过街角，怀远侯府彻底消失在视线之外。长街空旷，只有风卷着枯枝败叶，呼啸着奔向更深的秋。
而深宫那道朱红的大门，正缓缓敞开……
