3、案终陇右肃贪吏 情萌郊野护红颜 ...
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霍艾握紧刀柄，身体绷得像张拉满的弓。她刚转身，手腕就被人用力扣住。
“那八个人是我的暗卫。”宋晟俯在她耳侧，声音低得只有两人能听见。
霍艾一怔。余光瞥见他说话时嘴角压不住地上扬，是在嘲笑自己的失察？原本的自责如今又平添出一份尴尬。
转头去看街对面，那几名眉眼犀利、五大三粗的男子，此刻已敛去气息，隐入人群。站姿规整，果然是暗卫的模样。
手上的力道懈了。她把刀按回鞘中，垂下眼，声音放得低平：“属下失察。请殿下恕罪。”
宋晟松开她的手腕，笑意漫上眼角，语气是朋友般的打趣：“我还当你中了邪。”
霍艾没接话，手却悄悄攥了攥衣摆。
他顿了顿，又问：“方才说要去粥棚、粮店，你要同去吗？”
霍艾抬眼，正对上他的目光。但只停了一瞬，“殿下，属下该换班了。”她垂首行礼，没等他应，转身就往行馆走。步伐比平日快，背脊仍是直的。
宋晟望着她的背影被吞没。良久，抬手，指尖轻轻摩挲，感受着方才扣过她手腕的地方。那里似乎还留着她袖口的一点温度。
街市渐渐热闹起来。他转身走进人群。脚步比方才慢了几分。紧了紧粗布短袄，把下巴缩进领口。冷风灌进脖颈的凉意，竟比方才她行礼告退时的疏离，还好受些。
闷头不知走了多久，等回过神，已到了一处粥棚。流民排着长队，秩序井然。灶膛口火苗蹿动，稻米香气混着水汽漫开。宋晟站到队尾，顺其自然地跟着往前挪，指尖冻得发僵。看见前面的人从怀里掏出缺了边的粗瓷碗。下意识往自己怀里摸了一把。空的。
他自嘲地摇摇头，早上出门时，满心只想着见面第一句应该跟她说些什么。他低着头慢慢蹭出队列。护卫首领张康立刻凑了上来，声音压得极低：“殿下，有何不妥？”
宋晟指了指流民手中的碗。张康挠头，满脸窘迫：“我也忘了。”
宋晟看了他一眼，没忍住笑了。原来心不在焉的不止他一个。他这样想着，可他分明知道，张康的忘，与他的忘，不是一回事。
他敛了笑，目光扫过粥锅。伙计舀出的稀饭浓稠得当。他眼底掠过一丝满意，没再多言，转身往西市去。
张康与几名护卫不远不近地跟着。
丰仓街的米面行刚卸下门板。伙计打着哈欠，在冷清的店面前拢袖跺脚。宋晟踏进第一家粮店，捻起样品台上的粟米，在指腹间揉搓，忽然顿了一下，脑子里冒出扣住她手腕的画面。他没往下想。转身出了粮店。太阳已经升起来了，晃得人眼前一瞬空白。
他缓了缓，又去了第二家、第三家。成色大致相似。价格也已恢复至丰年九成。
宋晟循着街巷慢慢前行，目光掠过两侧的铺面，无意间抬眼时，见前方有人正把玩着一柄短刀。刀身不过一掌余长，刀鞘素净，只在柄尾缀了一小截靛青绳结。
宋晟脚步一滞。
如此精致小巧，似乎更适合……
他顺着那人来处寻去，巷子深处传来打铁声响。铁腥混着炉火的燥热，在冬晨的寒气里劈开一道温暖的气口。
但见门户敞开，未挂招牌，只在门前悬着一柄形制奇特的□□。跨进门内，左手边犁铧锄镐一应农具，打得敦实厚重；右手木架上陈列数柄刀剑，皆制式朴素，无纹无饰，无珠玉镶嵌，只刃口敛着一层冷光。
宋晟的目光越过那些锋芒，径直落在角落里，一把黑色短刀。
刀鞘全无装饰，连绳结也无。握在手中，只觉沉静、内敛。
“待招，这把匕首…… 多少钱？”
铁匠瞥他一眼：粗布短袄，冻得鼻尖发红，说话虽客气，问价的口气却透着生疏，分明是个不懂兵刃的外行。
“五百两。”
宋晟没忍住一声咋舌。
他低头一掂，份量颇轻；出鞘细看，刃面似有隐现纹路，除此再无出奇之处。他一时看不太透，又怕自己不识好货，抬眼望向铁匠，目光里带着几分探询。
铁匠被这外行眼神瞧得不大痛快，搁下铁锤走近，端着他的手腕，将匕首横过，从额前捻下一根碎发，松手轻放。发丝触刃，断为两截。
宋晟微微一怔。
铁匠又摸出一枚铜钱，搁在案上，抬下巴示意他一试。
宋晟并未用力一切，铜板应刃而开。他拿起半枚细看，又自腰间摸出数枚叠在一处，稍稍用力，铜钱齐齐断开，刀刃分毫未卷。
他将铁匠那半枚铜钱收起，问道：“这刀鞘，可有宝石镶嵌的？”
铁匠伸手来取刀，语气带着匠人的傲气：“好刀何需那些俗物装点。”
宋晟下意识将匕首往回护了半寸。
“我要了。”他从怀中摸出一叠便换，清点片刻，还差五十两。忽然身后递来一张飞钱，宋晟见是张康，轻声道：“回去还你。”
凑足五百两，将钱递过。
铁匠看着眼前这落魄书生，捏着那叠便换，又瞥了眼门外不知何时立住的几人，神色越发犹豫。
“你、你同老朽去把银子兑了。”
宋晟先是一怔，旋即明白过来，放松一笑，将匕首还鞘，收入怀中，拍了拍。
铁匠嘱咐儿子看住铺子，跟着宋晟一行出门，直至衙门前。
张康在前引路，腰牌一亮，无人敢拦。铁匠双腿发虚，待到后堂合券验对之时，方知那“落魄书生”身份。
后衙，郑耀祖与詹事孙泽文正在核验账册。见他一身布衣进来，皆起身见礼。宋晟摆摆手，将那枚半币递与郑耀祖，“你们看看这个。”
郑耀祖接过细看。剖面杂质明显，成色不匀。
“殿下也发现了。”
“也？”
郑耀祖颔首，孙泽文已从案头取来一本奏疏：“回太子，臣等昨日已追查出劣币出处，正准备呈报。”
宋晟接过，一页页翻过。私铸窝点、涉案人等、追缴数额。比他想的更为周全。他点点头，翻到末页，指尖停在行刑日期上。
“二月后？”
孙泽文躬身道：“回殿下，明日便是年三十，案卷尚未复审完毕。一入正月，便是断屠月。”
“卿等只管抓紧审理，务必无疑、无冤。” 宋晟顿了顿，“结案之时即可行刑，本宫自会向圣上上书言明。”
“臣遵旨。”
孙泽文领命去了大牢。郑耀祖留在原处，从案上取过一卷新拟的法令草稿，呈与宋晟。
宋晟接过，一行行看下去。限期置换。立榜定样。严控矿采。禁绝私铸。四条，条条切中要害。
“官中收兑恶钱，作价几何？”
郑耀祖道：“臣等拟以三至五文恶钱换一文良币 —— 劣者价低，稍整者价高。百姓自陈，胥吏当场验看。”
宋晟靠向椅背，目光落在草稿上，神思却似飘远。窗外，隐约传来一两声零星爆竹。
“抄家罚没的田产，统计得如何？” 他忽然发问。
郑耀祖一怔，忙道：“已丈量清楚，准备移交县衙统管。”
“连无主荒田一并划出，给无田百姓，按户授田。”
郑耀祖提笔疾记。
“开春由官中贷给种子，秋后偿还。” 宋晟淡淡道，“头两年免赋。”
片刻静思，他又开口：“开春各州修筑城防、引筑水渠，各县按实需征发。口粮标准与劳作轻重相当，不许克扣。”
他的手不经意抬起，触到怀中硬物，一顿。
沉吟片刻，轻轻补了一句：“若有女子愿应役者，不必拘于旧例，可令其参与筑城运料、田间杂务，口粮与男丁等同。”
窗外那几声爆竹早已歇了。宋晟有些出神。郑耀祖只当他还在思考，众人屏息静候不敢松懈。
“先就这样。”宋晟接过郑耀祖修改后的草案，满意地点点头，“用东宫印信。明日一早，于东西两市、各城门张榜，务使百姓尽知。”
“臣遵旨。”
出府衙时，夜色已深，朱福将斗篷为宋晟披好，张康牵马在辕门外等候。一行人悄无声息回到行馆门前，却见程家兄弟立在廊下，已等候多时。
宋晟进了书房，程岭凑上来，眉眼间压不住那点促狭。
“殿下，听说您花了一年的俸银，买了件宝贝。”
宋晟解斗篷的手顿了一下。
“给我们开开眼呗。”程岭笑嘻嘻地往前探，“到底是什么好东西，值当您掏空钱袋？”
宋晟没接话。他把斗篷递给朱福，垂眼护了护衣襟。
程峰在后头轻轻踢了程岭一脚。程岭没躲，反而更来了兴致，压低声音：“不会是……准备送给霍小娘子的吧？”
宋晟抬眼看他。没有否认，又垂下去。程岭便什么都明白了。
他收起笑，声音轻了许多：“殿下，准备什么时候送？”
宋晟走到案边，把案上那叠文书拢了拢。
“不知道。”
程峰开口：“殿下是想等个妥当的时机？”
程岭略一思索，“明日便是年三十，行馆里总要聚一聚，到时候……”
“明日要接受群臣拜年。”宋晟声音不高，像在说一件与自己无关的事，“前簇后拥的，如何能单独同她说话。”他顿了顿。“若草草送出，又显得仓促轻率。”
程岭还要再说，程峰按住了他。
屋里安静下来。烛火跳了一跳，宋晟的影子在墙上轻轻晃动。
他垂着眼，指腹在案沿慢慢摩挲。那把匕首还被他郑重收在怀里。
除夕夜。
小宴散时已近亥正。宋晟辞过众臣，踏着满地爆竹碎红往回走。
行馆后院的演武场，无需直宿的侍卫与西北大营的兵士聚在一处，几口大锅支在院中，羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气，酒坛开了七八个。
众人见太子驾到，欢笑声戛然而止，忙起身行礼。
宋晟在院门口稍驻。
“都坐。”他说，“本宫只是路过。”
没人敢坐。
宋晟便不再说了。他走到第一张桌前，内侍及时奉上一枚空酒盅，为宋晟斟满。
“第一杯。”他双手举盅向东，“敬圣上。愿吾皇龙体康健，万岁万岁万万岁。”一饮而尽。
众人齐呼万岁，仰头饮尽。
“第二杯。”重新斟满，“敬社稷。愿风调雨顺，五谷丰登，世间再无饿殍。”饮毕。
“第三杯。敬诸君。”他举盅环视，“矫捷勇剽，犁庭扫穴。”
众人回谢。三杯过后，院中气氛松动了些。
他没有走。
只是端着酒盅，从第一桌开始，挨个敬过去。
东宫侍卫哪里见过这种阵仗。太子亲自敬酒，说的都是“辛苦”“劳顿”之类的寻常话。他们慌忙双手捧杯一饮而尽。
朱福跟在身后，想拦，又不知如何开口。
程峰远远看着宋晟一桌一桌走过去，酒盅满了又空，空了又满。
第十七桌。第二十一桌。第二十三桌。脚下已有些踉跄，握着酒盅的手却稳。
程峰顺着他的方向望去，是霍艾。
走到桌前。他站定了。酒盅端得很平，像方才对着满院将士那样郑重。烛火映着他的侧脸，额角有细密的薄汗，眼底却有压不住的、清亮的光。
他开口，声音不高，像怕惊动什么。“新年欢愉。”他顿了顿，“万事顺遂。”
众将士豪爽饮尽。
宋晟看着她喝完。
然后转身，走向下一桌。
那一晚，他敬满了二十六桌。是内侍太监把他背回卧房。
初一早，程家兄弟进来时，宋晟正靠在引枕上揉额角。醒酒汤搁在案边，已经凉透。
程峰把汤盅换了一盏热的，搁在床头，没说话。
程岭也是无言。
宋晟端起，低头喝了一口。
二十六桌，三壶酒，除夕夜满院喧哗。他只为同她说那一句新年欢愉。
汤盅的热气慢慢升上来，模糊了他的眉眼。
他掖了掖衣襟，又摸到了那把匕首。
自那之后，他再没有找到机会。
新春例应停署休务，却因宋晟屡次敦促，未曾稍缓。
肃州贪腐一案既明，陇右各州隐案如抽丝剥茧，次第浮出水面。桩桩卷宗堆至案前，宋晟逐页审阅，眉目间的沉凝一日深似一日。
此案牵连一十八州，官吏一百五十余人。轻者千两以下，重者竟至十万两之上。
他把名单从头看到尾，一百五十四个名字密密排在三页纸。
他提笔拟疏，言辞沉厉：“此辈滥吏赃官，以民脂民膏肥一己之腹，负国负民，罪无可赦。臣请旨，将各犯按罪就地正法，以儆效尤。”
奏疏入京不过数日，圣旨迅即颁至：陇右官吏上下通弊，侵帑剥民，法无可贷；令太子便宜行事。又特谕：肃州刺史姜泉，罪大恶极，凌迟处死，夷灭九族。
接旨当日，侵银千两以上者六十四人，即刻押赴刑场，就地正法；余下罪轻者，革职流放。其间或病亡、或畏罪自戕者数十人，亦一并结案。
一时间，陇右官场震动。抄没之家产，得白银三百余万两，珠宝珍玩、名家字画数百箱。皆由各州府兵押送回京。
民生诸事，政令次第颁行，私铸奸商亦已就地正法。未及正月十五，陇右物价便已渐渐平复。
宋晟翻过案头最后一份卷宗。下面压着那柄匕首。
他拿在手里，用绢帕仔细擦了一遍，珍重收回怀中。
次日，宋晟换了一身寻常商旅装束，命人备车出城，霍艾随行。他想起那日得月楼，她望向窗外出神的样子。
行至辕门，众人已待，他看到她，抬手不自觉地按向怀中。
出了酒泉城，一行人纵马驰骋，仆役装束的侍卫近身护着宋晟，西北大营的兵士列于外围，警惕地扫视四周。宋晟眼底微沉，示意众人在城郊不远兜了个圈，待确认身后果然有人紧追不舍，便勒马命人隐蔽于路两旁地势较高的土坡之后，严阵以待。
少顷，急促的马蹄声由远及近，为首那人猛然收缰，翻身落地，俯身在地上翻找着骤然消失的蹄印，神色焦躁。
就在此时，两侧土坡上的兵士骤然窜出，前后合围，将七八人困在正中。霍艾按刀上前，目光扫过对方装束与腰间马刀，厉声喝道：“是羌奴人，别让他们跑了！”
话音未落，西北大营的兵士已然冲了上去，刀刃相撞的脆响瞬间划破寂静，短兵相接间，血气渐起。宋晟被贴身护卫死死护在身后，眼底满是焦灼，数次抬手想拨开人墙未果。
忽然，一名羌奴男子挣脱缠斗，举刀朝着霍艾后背猛劈而去，刀风凌厉。宋晟瞳孔骤缩，脑中一片空白，竟不知从何处涌来的力气，一把拨开身前护卫，口中急喝，“小心”，然后不顾一切地朝着霍艾冲了过去。
霍艾余光中瞥见一个人影飞扑过来，下意识一把推开。
那人被她推得踉跄，直直向后跌倒。
她没有回头。侧身、闪避、刀风堪堪扫过腰侧。反手抽出横刀，如豹般纵身扑出。却隐隐听到身后有人惊呼“殿下”。她有些心焦，快速解决掉眼前敌人，分神回头查看，却见宋晟歪倒在一众护卫怀中，神色有些慌乱。
霍艾握着刀柄的手顿了一下，才意识到刚才所为。可却不知道该说什么。殿下恕罪？还是……
她垂下眼，把那个念头压下去。
就在此时，一支暗箭破空而来。
最后一名羌奴颈部贯穿，应声倒地。
霍艾望了过去，薛礼收弓垂首，恭顺地立在原地。
宋晟目光落在薛礼脸上。那注视太久，久到薛礼不得不抬头，四目相对。
风从旷野上卷过来，带着血腥的气息。
片刻，他移开视线，下令收兵回城，直奔酒泉县衙。
李巩正在书房翻看案卷，宋晟跟着通传的小厮一同进来。李巩还未及请安，便被太子拉至院中。
八具尸身，齐整排在空场上。
李巩有些意外，“又遇到刺客了？”
宋晟沉声应了声“嗯”
李巩近身蹲下，看了看死者的面容与手掌，道：“抬去殓房。”
宋晟点头示意亲卫听李巩安排。霍艾也跟了过去。宋晟看了她一眼，没有阻拦。
李巩更衣净手，推门进殓房时，见侍卫皆已退出，唯霍艾还立在门口。
“霍小娘子，检验之事……”
“我明白。”她当即退到廊下。
小半个时辰后，门开了。
李巩跨出门槛，迎面撞上她的目光，“是羌奴人要打过来了吗？”
“不是。”
她松了口气，侧身，让李巩先行。
书房里，宋晟听到脚步声，抬眼看向门口，语速比平日快了许多：“如何？”
“八个皆是羌奴人。”
宋晟眉头微动，似有些疑惑。
“但并非骑兵。”李巩将格目展开，铺在案上，指尖点向其中一处。“死者皆是小腿粗实劲健，踝后筋腱粗硬，脚掌瘦长，足弓高，脚底茧厚。显是常年奔走，而非骑马。”
宋晟垂眸问出了心中疑问：“死士？”
李巩摇摇头，“这些人指甲藏污，”宋晟眸光微沉，已然会意，绝非豢养之辈。倒是霍艾听他继续分析：“掌中老茧杂乱。身上有许多陈年旧伤，且多是后背刀伤。”听至此处，霍艾指尖轻轻按在心口旧伤，默然颔首。
李巩指着格目最后，“臣验看过他们的牙齿。齿缝宽，后槽牙松动，是常年饮食不定所致。”他顿了顿给出最后结论：“所以这八人应是关外靠劫掠过活的羌奴边民。被人收拢、配发了兵器。”
宋晟在袖中将拳头松开又握紧，良久，他看向霍艾。
注意到她手指按在心口，可是受了伤？他的心头紧了一下，张了张嘴，想问什么。半晌，只道：“回去吧。”
归途之上，暮色四合。宋晟命扈从尽皆退去十丈开外，独留霍艾一人随在身侧。
四下寂然，唯有风声过耳。霍艾心尖无端一紧，方才城郊那舍命相护的飞身一扑，猝然撞进心头，搅得她方寸大乱。往日面对刀锋敌酋时的从容镇定，此刻竟半点也无，只觉喉间发涩，掌心沁出薄汗，指尖微微发颤，只得死死攥住腰间刀柄，勉强稳住心神。
两人默然行了许久。终是霍艾先打破寂静，声音略哑：“方才…… 多谢殿下回护。”
宋晟耳尖微热，偏过头去，语声轻涩：“最后，还是没能护住你。”
“殿下万金之躯，万不可再行此险事。” 她语气急了几分，近乎告诫，“若有闪失……”
“我穿了软甲，伤不到。”
“那也不行。”话一出口，霍艾才惊觉语气过重，近乎逾矩。可宋晟非但不恼，反倒极轻极软地应了一声：“好。”
一瞬绯红漫上她脸颊，直染到耳尖。霍艾慌忙低头，可那点滚烫早已藏不住。
宋晟望着她，眸中那点浅淡笑意却缓缓淡了下去。风掠过巷陌，暮色将长街染成深青。他忽然想起殓房里那八具僵冷的尸身，想起最后一人被一箭穿颈时，薛礼收弓垂首的模样，恭顺得太过妥帖，妥帖得近乎刻意。
最后的活口。怎么就非杀不可。
一丝寒意顺着脊背悄无声息攀上来。能不动声色指使东宫护卫、能在他眼皮底下灭口、能将一场截杀做得如同羌奴骑兵奇袭……这盘棋，太大了。而自始至终，那些刀锋所指，全是冲她。
指尖不易察觉地一颤。她方才还在劝他珍重，可她哪里知道，真正身陷险地的人，从不是他。
那股寒意浸到心底，让他连呼吸都微顿。他从前总想等，等一个不唐突的时机，等一个安稳的局面，等她愿意慢慢看向自己。可如今，刀已经架到她颈边。他等不起了。
“我有件东西给你。”宋晟从怀里取出那柄被焐到温热的匕首递了过去。“此刀小巧锋利，你带在身上，也好防身。”
霍艾望着那刀，心头一震。早前便有风闻，太子不惜以一年俸银，买下一柄不起眼的短匕。原来…… 是这个。
她慌忙垂眼，声音微低：“殿下，此物太过贵重，民女受之有愧。”
宋晟握着匕首的手，僵在半空。进，是唐突；退，是怯懦。一时进退两难，连袖间绣的云纹，都似透着几分窘迫。
霍艾不忍再看，别过脸去：“殿下若无他事，民女先告退了。”她自己也不知是如何迈开的脚步，只知再留下去，定会撑不住。……三步。四步。五步。
“……是我唐突了。”
霍艾脚步一顿。
他的声音很低，像从暮色里浮上来，没有底气，却也没有躲避，“不该送你兵器。”他低头，看着自己落空的心意，“你惯用自己的刀。”
那把刀她用了很多年。刀镡磨得发亮，鞘身有几道划痕，握在她手里，比世上任何一柄新刃都更服帖。他见过她抽刀。见过她反手横刃，见过刀风从她腰侧扫过时，那柄旧刀映出的冷光。他凭什么觉得，她会需要一把新的？
霍艾站在原地，没有回头。手却从刀柄上慢慢松开，又握紧。握紧，又松开。
“……殿下。”她的声音有些哑，像压着很重的东西。她没有说下去。
宋晟也没有等。他把那把匕首收回怀中。郑重掖好。还是靠近心口的位置。
“是我冒失了。”他说。这一次，声音平稳了些。
霍艾仍背对着他，看着前方的路，夜色已经把长街染透了。她应该迈出那一步，头也不回地走回行馆。可她迈不动。
“……后日上元节。”身后的声音，隔了许久才又响起。比方才那句更轻，轻到几乎被风声盖过，“你还当值吗？”
霍艾闭上眼。没有回头，也没有回答。只是站在那里。风吹起她的衣角。她始终没有迈出那一步。
宋晟望着她的背影。他忽然明白了。她没有说会来。但她也没有说不会来。他把手重又按在胸口那把匕首上，“……我等你。”
就在这时，蹄声由远及近。
程岭已翻身下马，几步抢到跟前。
“听说，您又遇刺了，还是羌奴人？”他急急地打量着宋晟，“怎么样，可有受伤？”
“没事。”宋晟已敛去先前心绪，恢复了平日的沉静，“是盗匪。”
“盗匪？”程岭一愣。
程峰在后头牵着马，没有急着上前。他的目光先落在太子脸上，又缓缓转向不远处的霍艾，良久才默默收回。
“此处实在不太平。”程岭眉头不展，“这才俩月，都遇袭几次了。如今案子也办得差不多了，依臣看，咱们还是尽快回京吧。”
“我看是你想家了吧。”宋晟说。
程岭讪讪一笑：“殿下难道不想？”
宋晟没有答。他侧首，目光轻轻落向暮色中的人影。
霍艾系缰绳的动作，微不可察地一僵。
半晌，他才轻声道：“…… 还好。”
那半拍迟滞，程岭未曾察觉，程峰却听得一清二楚。
他看了一眼太子方才望去的方向，又看了一眼太子覆在胸口的那只手。眼底微动，却始终一言不发。
暮鼓响了。程岭遗憾地撇嘴：“回去吧。”
一行人上马。回程的路，走得比来时慢了许多。程岭纵马跟在太子侧后方，絮絮说着明日的安排。宋晟随口应着，目光却落在前面空寂的路面上，不知神思往何处。
霍艾跟在队尾，掌心还残留着方才那阵没来由的薄汗。她耳边反复响起那句轻得像风的话，轻到让人疑心，只是刹那幻听。
“殿下，”程岭的声音从前方飘来，“您今日怎么骑这么慢？”
宋晟没有答。
霍艾抬头望了一眼。
他像是在等身后的人跟上，又像只是怕走得太快，会把什么东西，遗落在这条长街上。
她垂下眼，将手中缰绳轻轻攥紧。
他没有回头。但她知道，有一样东西，正静静贴在他的心口。
霍艾把刀放在枕边。屋里未点灯，月光径直洒在床上，恰好照亮刀镡。那处早已被她摩挲得光亮。
今夜，她指尖又不自觉覆上去，金属的凉意顺着指尖渗进肌理，却压不住心口那股翻涌的燥热。
她闭上眼。绣楼下的画面猝然浮现：他温热的指尖，握住了她的手腕。
霍艾猛地睁开眼。月光依旧冷白。
她重新闭上眼。这次是城郊的尘土与刀风，他不顾一切，朝着她的方向冲过来。
她睁开眼，心烦意乱地翻了个身，冷风从背后钻入。她无奈，复又躺平，再次闭上眼，暮色中，他从怀里掏出了那把匕首。这次她索性不再强迫自己睁开眼睛，让月光将自己浇醒。她明明该清醒的，但却任由那句“我等你”，在黑暗里铺展开来，像春水漫过堤岸，挡也挡不住。
她看见了那棵柳树，暮色将树下人的衣角染成淡墨，模糊了轮廓。她动了动脚步，想走近些，看清是谁。然而，梦醒了。
窗外依旧是沉沉的黑，没有了月光。刀还在枕边，方才冰凉的刀镡，已被掌心的温度焐得温热。
正月十五这日，霍艾天未亮便起身。梳子穿过长发，一下一下理顺。今日她给自己束了个垂鬟分肖髻，铜镜里，那张脸仍是她的，却陌生得让她看了许久。
恍惚间，竟忆起读书时先生讲《摽有梅》的模样，座下众人皆已窥得诗中那点少女怀春的迫切，各自嘴角藏着一丝浅浅的心思。她偶抬眼，与身旁同窗目光相撞，两人皆是一愣，又慌忙移开视线，眼底却漾着心照不宣的莞尔。
那些温柔的意会还在心头，院外忽的传来西北军营兵士的急促脚步声，军令至：所有边境官兵，即刻回营。
原来是腊月二十八羌奴族大举南下，夺取了柔远城。
霍艾接过军贴，“何时出发？”
“一个时辰后，城外集合。”
她点头，转身回了屋。展纸研墨，落笔写下“迨其吉兮”，笔尖忽顿，抬手撕了素笺，墨香散在微凉的晨风中。
窗外有兵士跑动的脚步声，有人在大声点卯。她再度落笔：
殿下惠鉴：军令猝至，急令归营。此去虽归期难定，但心中所想未变。愿遂君愿！临书仓促，墨不成章，唯祈君安。艾顿首。
写罢，将信封好。匆匆拆了发髻，束回从前的样式。在辕门寻了相熟的东宫侍卫，“烦请转呈太子殿下”，便提刀跨马，衣袂卷着晨风，汇入西行的队伍。
这厢，宋晟身为陇右临时调度总指挥，自出兵圣旨下达后，便被各州雪片般的奏表、谒见官员的列队缠得不得分身。
及至处理完最后一份公文，已是子时，朱福捧着貂裘上前，他一把抓过披在身上，便抬脚往外走，张康领着两名暗卫紧随其后，脚步匆匆，全然没了太子的沉稳，只剩十八岁少年藏不住的急切。
长街上的热闹尚未散尽，兔灯、鲤灯的光影照得人心微荡，成双的少男少女相携而过，小贩的吆喝声混着远处隐约的锣鼓，衬得那棵大柳树下愈发空寂。宋晟指尖摩挲着粗糙的树干，怀间的匕首硌着心口。他望着敦煌的方向，心头的失落层层漫上来。他知边关战事紧急，却仍存着一丝奢望，盼她能来，哪怕只是匆匆见上一面。
朱福见状低声劝慰，“殿下，天寒夜深，您一日未进膳，不如先回行馆吧。”
宋晟未动，朱福不敢再言。
“西北大营的人都走了吗？”
朱福以为他还在忧心战事，忙答道：“都走了，一刻没敢耽误。”
最后一丝幻想破灭，他只得转身归去。
辕门外侍卫迎上前，躬身行礼：“启禀殿下，”而后从怀里取出一封信，“霍小娘子托属下转呈。”
宋晟呼吸骤然一滞，忙伸手接过，指尖触到信封的瞬间，竟控制不住地轻颤。他转身快步走到廊下的灯旁，昏黄的光晕映着他年轻的脸，素来沉稳的眉眼间，翻涌着压抑了许久的期待与忐忑。拆开信笺，清浅的墨香扑面而来，那字迹端方遒劲，笔划藏锋，既有书生的雅致，又有武将的凛然，正是他印象中她的模样。
目光扫过，“愿遂君愿”几字撞入眼底，所有的压抑克制、惴惴不安，都在这一刻得到了最笃定、最滚烫的回应。他呼吸急促，脸颊涨红，嘴角不受控制地上扬，全然没了储君的端方自持，只剩得偿所愿的欢喜与激动。
定定神，将信仔细叠好，平整的揣进怀中，隔着衣襟按了一下，才转身问道：“霍小娘子还有何交代？”
“回殿下，没其他交代了。”
他点点头，匆匆赶往书房，将服侍人等拒之门外，亲自研墨写道：“卿卿吾爱”，墨色落纸，不由得脸一红，匆忙撕掉。从怀中掏出信来，捧在手中，反复看了数遍。最后定在落款的“艾”上。这个名字他见过千百回了。花名录上、轮值册上。可今夜他盯着这个字，久久移不开目光。霍艾。她二哥，叫霍萧……幼年读过的句子从记忆深处浮上来，“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”父母之情，子女之名。假如有一天，他也有机会……
他的手顿了一下，然后低下头，把她的信笺轻轻放在一旁，只小心翼翼写下 “霍卿芳鉴”，四个字墨色浓淡相宜，字字藏着珍视。
“手书已收，展读再三。今夜未能得见，不胜……” 他顿住笔，把失落、怅然、期许在心里过了一遍，哪个都不对，哪个都太轻，索性划掉，重写：“非卿之过。战事紧急，换作是我……” 笔尖再度凝滞，他明知换做自己，也会即刻启程，可心底翻涌的，偏偏全是舍不得。便索性弃了这一句，直笔落墨：“此一别虽无定期，然心相与共。”
写到此处，忽的语塞，想说的话太多，敬她巾帼风骨，慕她刚柔并济，怕她疆场风霜，更念她眉眼模样。从前读《采葛》，只当是寻常诗句，如今身临其中，才知字字皆是心曲。脑海里翻来覆去，全是她抽刃纵身、迎敌而上的模样，那道身影晃得他眼前空白，半晌才回过神，落笔道：“卿御敌时之果敢，良善中之锋芒。”
写完又觉不好，偏又说不出哪里不好，只觉笔墨太浅，描不尽心底的情意，干脆撂了笔。
窗外静得只剩风过窗棂的轻响。他把信笺从案上拿起来，看了一遍，又看一遍，终是提笔，不再刻意措辞，只写心底最真的话：“昔恐吾非汝所爱。每思至此，凄凄遑遑。今得卿手书，知卿心意，……”他顿住，笔尖悬在纸上良久，落下时却只剩一行小字：“如获至宝。”可盯着这行字看了两遍，又狠狠划掉。太重了，他怕这份滚烫，吓退了素来内敛的她。只得压下满心欢喜，重新落笔，只淡淡一句：“余心甚慰。”四个字，淡得像一杯白水，可他不敢再往浓了写。
窗外的更声远远传来，敲碎了夜的静。他低下头，在信的末尾，一撇一捺写得极慢，字字珍重：“战事凶险，珍卫万千。归时，此心仍待。”
写完看了一遍，总觉得还缺点什么。
从怀里取出那把匕首，轻轻放在案上，素净的刀鞘，早已被他日日贴身焐得温热。
他提笔，在信笺边缘的空白处，挤了一行小字，墨色淡得几欲隐去：“刀附于此。卿曾拒之，今肯纳否？”
顿了顿，心头的惦念终究按捺不住，又添一行，比方才更淡，像一声呢喃：“暂不能见，愿得吾于梦中时时相晤。”
书罢又逐字读了一遍，才仔细誊抄工整，将信笺与匕首一同裹进锦袱里，层层系紧。抬眼时，窗外天已破晓，晨光漫过窗棂，落在锦袱上，温温柔柔的，像他藏了满心的情意。
他唤来张康、徐飞，沉声道：“你二人即刻启程，前往敦煌，务必将这包袱亲手交于霍小娘子。” 话尾声线稍柔，眼底还凝着未散的温意，“霍小娘子若有回书，便由徐飞送返；若无，你二人便暂留敦煌。将当地风貌细细描绘记录，若能打听到与她相关的点滴消息，也尽数传书与本宫。如无急事，十日一回报即可。”说罢，他从袖中取出二十两飞钱递去：“此为盘缠，供你二人住店吃饭，若有不足，寻梁家令支取便是。” 二人躬身领命，接了包袱与飞钱便退下了。
宋晟立在廊下，望着敦煌的方向，久久未动，只盼着尺素与利刃，早日送到她身边。
而千里之外早已号角连营、旌旗猎猎，归营的兵士们甲叶碰撞的脆响在营道间此起彼伏。霍艾交割完军务、领了开拔饷，便收了通知，许归营将士半个时辰稍事休整，暂别家人。众人皆明白此去北上，生死未卜。
霍艾不敢耽搁，提步便往家中赶去。
刚踏入家门，就见大姐正忙着吩咐仆妇摆桌，霍艾将领得的开拔饷银递过去，目光扫过席间，独独少了那个总爱跟着二哥捣鼓器械的身影。那是霍谦旧部李成的独女李霞，乳名阿云，李成战死后她无依无靠，霍葛便接了她在家中照料，如今早和家人一般。
霍艾不由得开口问：“大姐，怎么不见阿云？”
话音刚落，东厢一声闷响。门窗震得咯吱作响，一股黑烟从缝隙钻出来。霍葛起身的动作已带了杀气。
门帘掀开，一个灰头土脸的女子捂着口鼻，从屋里跳出来。看到满脸惊讶的众人，笑道：“无事无事。”
早已见怪不怪的霍大姐，此时一脸无可奈何地看着她，“……先去洗了。”
李霞如蒙大赦，一溜烟往后院跑。霍艾望着那道背影，忽然笑了一下。
不一会儿一个高鼻深目，红唇微翘，面容白皙，身形修长的美人出现在饭桌前。
“阿云，刚刚在忙什么？” 霍艾满眼好奇地看着李霞。
“我正按你二哥手札中所录新法改良火药。若成了，我军攻城时便如摧枯拉朽。”她兴奋地介绍着。
“当真？” 霍艾亦是满脸的期待。
“那是自然。”她相当自信地道，“我试了二十多次。装填太松，威力不济；太紧，又点不着。若能和成面饼，风干后再将其打碎成粒……”
“吃饭。”霍葛发话。
李霞立刻收声，低头扒饭。霍艾亦不敢再言。
霍葛默默往霍艾碗里添着菜，全是她素日爱吃的。霍艾一怔，没有说话，只是一口一口全部吃完。
饭后，她独自回营。暮色四合。帐中无人，砚台里的墨汁还没干透。
铺开纸，笔尖悬了很久。
“殿下尊鉴：前书仓促，今甚悔之。”犹豫一番，把这一行划掉。重写道：“此去生死未卜，不敢以虚诺累君。”又顿住。墨滴落下，洇开一团。她望着那团墨迹，很久没有落笔。
她想起他说“我等你。”
想起那把匕首。
“三姐，有人找。”刘方的声音从帐外传来。
霍艾把那张只写了三行的信笺折起来，塞进袖中，起身出帐。营门外站着两个人，正是宋晟的护卫。
张康抱拳：“霍小娘子，殿下命我等送此物来。”说罢将包袱递到霍艾手中。
她打开。匕首沉甸甸压在掌心。底下是一封书信。
她背过身，行了两步，拆开，把信看了很久。看到“刀附于此。卿曾拒之，今肯纳否？”时，指腹在那一行小字上停住。忽然想起那日暮色里他问“后日上元节，你还当值吗”的声音。
她把信折起来，揣进衣襟。
“二位稍等。”她说，“有封回信，烦劳转呈殿下。”她转身往帐中走。脚步比来时急了些。
砚中墨尚未干。
她铺开一张新纸，没有踌躇。
“殿下君安：得书甚喜，旷若复面。自遇君，常恨相逢甚晚。然羌奴掠地，百姓流离。今余赴战场，生死未卜。若需以吾命换山河，九死无悔。唯负君意，尚希恕之。若得胜归来，必践前诺，与君共度余生。若马革裹尸，风起天山，蓬草过处，便是我来见君。艾”
搁笔。她把信看了一遍。没有改。折好，封缄。
帐外，徐飞接过信，双手奉于胸前。“霍小娘子日后若有书信物什转交殿下，”他顿了顿，“可遣人送至敦煌城西南珉州坊悦来客栈。臣等落脚后，会知会店家。”霍艾一怔。垂下眼，低声道了句“有劳”。
她望着二人背影消失在暮色里。从袖中抽出那柄短刀。乌木刀鞘贴合掌心，她轻轻挥了一下。刃口划过空气，无声无息。她从袖中抽出先前那张只写了三行的纸。看了一眼，然后刀锋轻轻一划。纸张一裁为二，声音都没有。又划几下。碎片落进暮色里，被风卷着，扬撒在空旷的营门外。她把刀收回鞘中。揣进怀里。贴着宋晟那封信，也贴着心口那道旧伤，当年险些要了她的命，如今却被缓缓熨帖。正摩挲间，中军号角骤响，穿云裂石，霍艾指尖无意识抚过腰间佩刀，将纷扬思绪强压心底。提刀快步往中军大帐赶去。
帐中烛火通明，照得众将身上的鱼鳞甲一片寒光。霍艾与几位千夫长鱼贯而入，立于末列。
卫指挥使李仁展开舆图，直指柔远。
而霍谦率大军现在距此已不足百里。
帐内霍谦指尖按在舆图上的柔远城，眉峰微凝。与羌奴周旋十余年，他深知其习性，无辎重之累，善奔袭、短攻坚，掠完即遁，从无久据之心。
可今番却反常。斥候传报，羌奴破城后竟据柔远为巢，分兵剽掠却无北归之意。霍谦收回指尖，眸底掠过锐光：反常便是破绽，无论其是野心膨胀欲窥中原，还是需囤粮暂歇，皆是我军破局之机。
帐下诸将建议留在星星峡驻守，以逸待劳，霍谦却摇头拒之，指尖点过诸城要道，语气沉决：“羌奴仗机动之利，若我军固守，只会任其耗损边民。今其失机动，当弃旧策、效其术，主动出击。”
他扫过诸将，下令道：“分兵设伏于要道，绞杀其劫掠小队以耗锐气；集结精锐，专候贼首頭顿亲出，一举合围。”诸将齐声领命。
恰在此时，帐外斥候急报，“将军！前方三十里处，发现羌奴一部正在就地休整，杀羊烹肉，全无戒备，看旗号，是左贤王呼尔略的队伍！”
斥候话音刚落，帐下诸将便纷纷上前请战，个个摩拳擦掌：“将军！此时羌奴洋洋得意，毫无防备，正是突袭的好时机！我等愿领部众，为大军打头阵，必给羌奴一个下马威！”
霍谦抬手压下众将的声浪，眸底掠过一丝锐利的思索，指尖轻叩舆图。呼尔略身为左贤王，麾下皆是精锐，却在此地贸然休整，要么是恃勇轻敌，要么是以为我军仍在固守，无论哪一种，都是天赐的奇袭之机。片刻思索间，他已有决断，“梁指挥使听令！”
“末将在！”梁明义应声抬头，目光灼灼。
“你率前锋营五千精骑，衔枚疾进，绕至羌奴阵后，待我军正面列阵，即刻发起突袭，乱其阵脚！”霍谦语气铿锵，又看向左右骑校尉，“你二人各领部众，分守两翼，策应梁指挥使，严防羌奴溃散逃窜！余下主力，随我正面列阵，待突袭打响，即刻冲锋，合围敌军！”
“末将领命！”众将齐声应和，随即转身出帐，翻身上马疾驰而去，各部将士迅速列阵，甲胄铿锵，马蹄轻踏，唯有风声掠过戈壁，衬得阵前愈发肃静。
霍谦勒马前驱，目光锁定前方羌奴休整的方向，抬手拔出腰间佩刀，寒光凛冽。随着他一声令下，前锋营五千精骑如离弦之箭，悄无声息地绕向羌奴阵后，而两翼骑兵亦迅速展开，主力大军紧随其后，缓缓推进。
片刻后，一声喊杀声冲破戈壁的寂静，梁明义率部从羌奴阵后突袭，马蹄踏碎了羌奴的嬉闹，刀锋划破了漠北的晴空。毫无防备的羌奴顿时乱作一团，杀羊烹肉的烟火尚未散尽，便已陷入陶军的合围之中，目瞪口呆后，只得四散溃逃，厮杀声、马蹄声交织在一起，响彻天地。
霍谦率主力正面冲锋，刀锋所过之处，羌奴兵卒纷纷倒地，他目光扫过乱阵，一眼便瞥见了卸去金盔金甲、妄图混在士兵中逃窜的呼尔略。“拿下左贤王！”霍谦一声令下，左骑校尉赵文虎立刻率部追击，未等呼尔略奔出数里，便将其生擒活捉。
不到一个时辰，战事便已落幕。呼尔略部被尽数剿灭，首战告捷。霍谦抬手示意将士们稍作休整，目光望向柔远城的方向，眸底的笃定愈发浓烈：“传令下去，休整片刻，直奔柔远！”
将士们虽带着首战告捷的锐气。却也深知，柔远城如今被羌奴盘踞，必有一场恶战等着他们——頭顿绝不会轻易放弃这座扼守漠南漠北的咽喉之地，这场攻坚，注定是血肉相搏。
兵临柔远城下，霍谦勒马立于阵前，抬眼望去，只见柔远城墙高耸，夯土之上布满箭孔，羌奴兵卒披甲执刃，密密麻麻列于城头，旗幡猎猎，杀气腾腾。城头上，可汗頭顿的狼头大旗赫然在目，那桀骜的姿态，似是在嘲讽陶军的不自量力。霍谦手按佩刀，眸底凝着沉郁，他清楚，羌奴虽失左贤王部，但主力未损，且占据城池之利，而陶军长途奔袭，兵疲马乏，攻坚之战，难如登天。
“传令下去，大军正面佯攻，吸引羌奴主力！”霍谦声线冷冽，目光扫过诸将，“梁指挥使，你率前锋营精锐，隐蔽至东门死角，待城头箭雨稀疏、羌奴兵力南调，即刻攀城登岸，内外策应，破城而入！”他算准羌奴善奔袭、短攻坚，极易被正面攻势牵制。若能以佯攻诱敌，倒可给前锋营创造登城之机。
“末将领命！”梁明义抱拳领命，率前锋营悄悄隐入城下沟壑，身影很快便被沙尘淹没。霍谦抬手挥下佩刀，“大军，正面进攻！”
随着一声令下，陶军将士齐声呐喊，推着云梯、扛着冲车，朝着柔远城奋勇冲锋。城头的羌奴立刻展开反击，箭雨如蝗，密密麻麻射向冲锋的陶军，不少将士尚未靠近城墙，便中箭倒地，鲜血染红了脚下的土地，戈壁的寒风中，瞬间弥漫开浓重的血腥味。冲车撞击城墙的巨响、将士们的呐喊声、箭簇刺入甲胄的脆响、濒死者的哀嚎声，交织在一起。
霍谦立于阵后，看着不断倒下的将士，眉峰拧成一团，掌心沁出冷汗，却始终未动。
他知道，此刻任何犹豫，都将导致前功尽弃，唯有咬牙坚持，才能等到前锋营登城的信号。正面的陶军将士虽伤亡惨重，却无人退缩，前赴后继地朝着城墙冲锋，云梯一次次被推倒，又一次次被重新架起，鲜血顺着城墙蜿蜒而下，在夯土上凝结成深褐的印记。
激战至午后，城头的羌奴渐渐显露疲态，箭雨也稀疏了不少。頭顿果如所料，将东门的兵力尽数调往正面，抵御陶军的进攻。梁明义抓住时机，一声令下，前锋营将士纷纷取出攀城绳索，趁着城头防守空虚，奋力向上攀爬，刀刃割破城头羌奴守卫的咽喉，惨叫声接连响起。
“东门破了！”随着一声欢呼，梁明义率部突破东门，挥刀斩杀阻拦的羌奴，朝着城中心疾驰而去。城头的羌奴见状，顿时乱了阵脚，正面的陶军也趁机加大攻势，冲破城门，与前锋营内外夹击，羌奴兵卒节节败退，却仍负隅顽抗，巷战、肉搏战在柔远城的每一条街巷展开。
这场血战，整整持续了三日三夜。柔远城内，尸横遍野，鲜血染红了街巷，陶军将士伤亡过半，不少将领也身负重伤，梁明义的左臂被羌奴的长刀砍伤，却依旧挥刀作战；羌奴更是损失惨重，尸骸堆积如山，城墙内外，到处都是残破的甲胄、断裂的刀刃和干涸的血迹。霍谦一身铠甲早已被鲜血浸透，脸上溅满了沙尘与血点，他拄着佩刀，勉强站稳身形，看着眼前残破的城池，眼底满是疲惫，却也藏着一丝决胜的微光——柔远城，终究是破了。
城中心的可汗大帐内，頭顿看着溃不成军的部众，面色惨白，眼底满是慌乱与不甘。他深知，柔远城已破，再守下去只会全军覆没，唯有突围北逃，才能保住一丝生机，日后再图反扑。趁着陶军将士疲惫休整、尚未形成全面合围之际，頭顿召集残余三千余精骑，卸去重甲，悄悄从北门突围，借着夜色与对地形的熟悉，朝着漠北戈壁疾驰而去，一路不敢停歇，只求能甩掉陶军的追击。
霍谦得知頭顿突围的消息时，正靠在城墙上喘息，将士们劝他不必追击——陶军已伤亡惨重，亟需休整，且漠北戈壁地形复杂，贸然追击恐有不测。霍谦望着頭顿突围的方向，眸底掠过一丝锐利，缓缓摇头：“頭顿未除，羌奴便不算覆灭，今日放他离去，日后必成大患。”终是调集五千人马随后追出。
柔远城暂归平静，陶军将士们瘫坐在地上，疲惫不堪，空气中的血腥味依旧浓烈，那三日三夜的血战，成了所有人心中难以磨灭的印记。霍谦立于城头，望着茫茫漠北，指尖摩挲着怀中一卷泛黄的图册——《漠北水草图》，昔年陶军北征，屡屡因地形不熟、缺水少草受挫，如盲人摸象，被羌奴凭借地利牵制。现历经数载勘察，耗尽无数斥候心血，才绘成这卷图册，标注着漠北七十二处泉眼、八座盐池、五十四处可牧马地，也是凭着这卷图册，他才敢定下主动出击、深入漠北的计策。
不多时，斥候传报，李仁部已按既定部署，抵达漠北边境鸭子泉。霍谦悬着的心，终于落下。
鸭子泉的风沙刚歇，李仁便勒马立于高坡，展开《漠北水草图》，图上标注的地貌，在暮色中已与眼前景象渐渐重合。他抬手，声线沉凝，穿透风啸，传至麾下万余将士耳中：“分兵！千骑为一队，呈雁行阵，向北推进！”
军令既下，一万精骑即刻拆分，一队队玄甲骑兵如利剑出鞘，循着图上指引的方向，缓缓拉开阵型。雁翼展开，各队间距五十里，错落有致地铺展在茫茫戈壁之上，马蹄踏过碎石，只发出细碎而整齐的声响——人人都知，此行是要深入漠北腹地，搜寻羌奴王庭的踪迹，稍有差池，都可能打草惊蛇。
每队阵前，皆有斥候轻装前出，目光如鹰隼般扫过前方每一处角落，警惕地瞭望四周动静。李仁勒马紧随中军，回望身后阵列，眸底藏着笃定——霍谦临行前的嘱托，此刻仍在耳畔回响，那“剪枝断根”之策，早已刻进他心底：先除王庭外围游骑，再破中枢，最后焚其粮草，速战速决，绝不恋战。
暮色渐浓，夕阳沉没于戈壁尽头，将天际染成一片暗红。就在中军推进至蒲类海时，三队探马忽然疾驰折返，神色急切，翻身下马便单膝跪地，声音压得极低：“将军！前方三十里处，发现巨辇大旗，疑似羌奴王庭踪迹！”
李仁心头一凛，即刻抬手示意中军蛰伏，沉声道：“传令下去，按约定行事！”
消息如星火般快速传递，率先发现踪迹的三队人马，即刻点燃随身柴草，一缕黑烟裹挟着微光，在暮色中冉冉升起——那是约定的信号，不似烽火那般张扬，却足以让五十里外的相邻队伍清晰看见。收到烟火信号的队伍，亦迅速点燃柴草，依次传递，片刻之间，散落于戈壁之上的十队人马，皆收到了消息，纷纷勒马驻足，敛声屏气，就地隐蔽，蛰伏待命。
李仁令第三队探马再度潜出，暗中侦查王庭布防：“务必摸清虚实，不可打草惊蛇。” 探马领命，再度消失于暮色之中，唯有戈壁的寒风，卷着沙尘，掠过蛰伏的阵列，带着几分肃杀的寂静。
约莫一个时辰后，探马再度折返，带回详报：“将军，确是羌奴王庭！其沿河布阵，王帐居于正中，六部大帐环伺四周，每部皆有百余名游骑斥候，昼夜巡弋，戒备看似森严，实则因贼首頭顿未归，士气涣散。”
李仁闻言，眸底闪过一丝锐光，抬手挥出，低声下令：“传令各队，快速向王帐方向聚拢，形成合围！今夜子时，趁其巡防懈怠，全力偷袭！”
蛰伏的将士们纷纷起身，翻身上马，动作利落而轻盈，一队队人马循着探马指引的方向，借着夜色的掩护，悄然向羌奴王庭靠拢。雁行阵渐渐收拢，如一张无形的大网，缓缓向那沿河而立的王庭，悄然收紧。
就在集合途中，霍艾一队的斥候突然折返禀报：“霍校尉！南面十里处有狼头王旗，疑是贼首頭顿！约莫两千余人，战马疲惫，兵卒涣散，似是奔逃多日，正原地休整！”
霍艾心头猛地一震，握紧腰间佩刀，催马上前查看。
暮色中，那面残破的狼头王旗果然若隐若现，确系那个祸乱边境的羌奴贼首。身旁的副尉声音都压不住地发颤：“校尉！可不能让他跑了！”
副尉的话，戳中了霍艾心底最迫切的念头，可李仁的军令、霍谦的部署，瞬间又压在了心头。她眉头紧拧，快速权衡——此刻李仁部正全力聚拢，准备合围王庭，她若擅自率队追击，不仅会打乱集合部署，还可能惊动王庭外围的游骑，让整个奇袭计划付诸东流；可若让頭顿逃走，更是纵虎归山。
片刻思索间，霍艾已有决断，语气沉定而果决：“五百人，随我追击；另五百人，由你带队，继续向王庭方向靠拢，务必跟上李将军的合围部署。告知李将军，我部正在追击頭顿余孽，将设法将其驱往沙尔噶废城方向。请他安心完成合围，待王庭事了，可遣轻骑至沙尔噶接应。”
“万万不可啊霍校尉！五百人太少了，不如先回报李将军——”
“来不及了。”霍艾打断他，“頭顿只是休整，若等李将军调兵，他早逃了。”
副尉张了张嘴，终是抱拳：“属下领命。”即刻安排斥候传信，带着五百人继续向王庭靠拢。
霍艾带着另五百骑，一点一点往前摸。
暮色把他们的轮廓削薄了。马蹄裹着厚布，踏在沙地上只有闷闷的碎响。没有人说话。风声把呼吸都盖过去了。
摸到能看清那面狼头王旗的破洞时，霍艾抬手。全军顿住。
她就地伏下，半个身子贴在沙坡上。身后五百骑跟着伏倒，像一溜趴伏的野狼。
頭顿的队伍就在三里外。战马垂着头，兵卒东倒西歪，有人在啃干肉，有人直接倒在沙地上睡过去。
真的累了。累得连斥候都没放远。
霍艾盯着那边，眼睛都不眨。
斥候爬到她身侧，压低声音：“校尉，趁现在……”
“不急。”她没转头。目光还锁在那面残破的旗子上。
“让他们歇。歇够了才起得来，起得来才跑得动。”
她往后打了个手势。
五百骑无声地散开，借着沙丘的起伏，把自己藏进暮色里。
頭顿起行时，天已擦黑。
霍艾带着五百骑从侧翼贴上去，不远不近，隔着四五里。像狼跟羊，不扑，只跟着。
頭顿往北，那是王庭的方向。霍艾一夹马腹，整队轻骑斜刺里压过去，逼他往西偏。
頭顿调头。她又压上去。不接战，不放箭，只是占着他的侧翼，让他不敢直着走。一路压，一路赶，一路逼。
頭顿的队伍越走越乱，战马疲了，人心散了，旗子在风里卷成一团破布。
前方夜色中，渐渐浮起一道残破的轮廓。
废城——沙尔噶。
霍艾勒住马，身后五百骑跟着顿住。她盯着那道城墙缺口，盯了很久。然后回头，望向王庭方向。那里应该已经打起来了。她把目光收回来，抬手轻轻按了一下胸口。
“进城。”她说。
頭顿奔逃两日，早已心力交瘁，望见身后陶军旗影，只顾仓皇退避，一头冲进沙尔噶残破的城墙之内。
此城依沙尔噶河而筑，河枯城废数十年，只剩夯土断壁、空屋残垣。他自以为得计，可藏身固守，却忘了自己本是马背民族：一旦下马入城，便先自失了一半战力。
霍艾率部追至城外，勒马驻足，燃起火把，快速观察地形后，下令道：“留下半数人马在城外叫嚷升势，等待接应；其余人随我登城探查！”
众人借着残垣掩护，快速占领制高点。霍艾弯弓搭箭，对准空场旁的马群——火箭破空，战马惊嘶，荒城瞬间沸腾。
霍艾趁机下令缩小包围圈，居高临下地望着乱作一团的羌奴，脊背挺得笔直，声线凌厉如刀，传遍整个空场：“尔等已陷入重围，霍将军正率大军赶来！今日弃戈卸甲，可饶一命；若再负隅顽抗，必葬身于此！尔等降是不降？！”她听见自己的心跳如雷。刀把抵着心口，一下，一下。五百人围两千人，本就是悬命之赌。她半点不敢流露，只以一身静气，撑出千军万马的阵仗。
頭顿站在人群中央，面色惨白地望向她，眼底满是不甘与绝望——城外炬火将城照得通明，他既怕围兵，更怕霍谦的大军。身旁的部众早已心慌意乱，纷纷看向頭顿，眼神中满是哀求。頭顿攥紧长刀，沉默良久，终究是无力地垂下手臂，声音沙哑：“我们降……”
霍艾心口那根绷紧到极致的弦，才在无人察觉处轻轻一松。可面上仍气息不乱，只淡淡颔首，语气依旧冷肃如前：“抛戈卸甲，全部到空场集合，若有一人反抗，格杀勿论！”
羌奴兵卒们纷纷放下武器。
霍艾随即回头发号施令：“通知城外大军，停止进攻，接收降将！”属下心领神会，在城头挥动旗语：请求增援。斥候见了忙催马趱行，去找李仁，调拨人马。其他人则悄悄进城，配合收押战俘。
霍艾站在城头，望着空场上黑压压卸甲跪倒的羌奴人。夜风灌进衣领，凉得她一激灵，才发现自己后背已被汗浸透。
她低头，隔着衣襟按了下那把匕首。
羌奴王庭外围的李仁，收到霍艾的消息。五百人追两千？那丫头疯了。可她没有退。她选了最险的路，然后派人告诉他：安心打你的。李仁抬眼。上弦月正沉入西方，子时到了。巡防兵的篝火暗下去，岗哨换了人，新来的那个靠着木桩打着哈欠。
他把手按在刀柄上。“动手。”
斥候的巡弋路线他看了三夜。第一队过去，隔半炷香，第二队回来。中间有盏茶的功夫，正好是死角。
李仁冲出去时，那羌奴斥候还在马上颠着打盹。刀锋从他后颈抹过去，血喷出来，溅了李仁半身。
他没擦，催马往下一条路线奔。
外围剪除干净时，王庭的营帐还亮着灯。酒肉的香气飘过来，夹杂着嬉闹和女人的笑声。李仁舔了舔干裂的嘴唇。十九天，两千余里。他和他的兵眼窝深陷，嘴唇开裂，战马瘦得能数清肋骨。可此刻没有人在意这些。
他举起刀。千余骑齐发，喊声撕破夜空。
羌奴人从帐中冲出来时，有的还握着酒碗。刀光闪过，碗碎了，人倒了。陶军骑兵像潮水一样涌进营地，踏过篝火，撞翻酒坛，所过之处，血流成河。
李仁直奔那顶最大的帐——王帐。
帐帘掀开时，里面的人还在笑。可汗的大行父、叔父、阏氏、太子——他看不清谁是谁，只知道一个都不能放走。
刀锋落下时，他想起了霍谦的话。“剪枝断根。先剪外围，再破王庭，最后——烧。”
他转身冲出帐外。“粮仓！放火！”
火把扔进去的瞬间，粮仓烧成一把冲天火炬。
王庭亮如白昼。
李仁立在燃烧的王帐前，火舌舔着他的影子。战马在他身后喷着响鼻，将士们正从帐中拖出哭嚎的阏氏和王子。他想起霍艾传回的消息。“传令下去，即刻撤离。”他顿了顿。“去沙尔噶。”
天亮时，陶军骑兵像鬼影一样消失在戈壁深处。
沿途有零散的羌奴部落试图拦截，但群龙无首，一触即溃。歼敌数千后，李仁不再恋战，借着《漠北水草图》上标注的路线，一路向西南疾驰。那丫头还在等。
霍艾站在城头。晨光从东边漫过来，把她整个人浸在淡金色的光里。残破的城墙在她身后投下长长的影子。城下，一支兵马正从地平线上涌出。她眯起眼。最前面那匹马。马上的人浑身浴血，被日光削成一道瘦硬的剪影。看不清面容，只看得见他腰杆挺得笔直。
霍艾没有说话。只是远远望着那道剪影越来越近，越来越清晰。
他终于来了。
风从戈壁深处吹来，卷起城头的沙粒，打在脸上有些疼。她低下头，隔着衣襟按了一下。转身走下城墙。
城下还有两千战俘等着她，有李仁要听她禀报战况，有战报要写，有伤亡要清点。有很多事要做。
但方才那一刻，她只做了一件事。
想起他。
作者有话说
第3章 案终陇右肃贪吏 情萌郊野护红颜
