《我家相公我来养》晚风叙旧笺

7、第7章 师爷宴席藏机锋

　　谣言像夏日里腐败的污水，悄无声息地渗透开来。
　　起初只是巷口几个妇人交头接耳时的窃窃私语：“听说了吗？那绿得吓人的糕，说是用了染布的颜料……”“不能吧？看着挺水灵的。”“知人知面不知心，为了钱，啥干不出来？刘记的掌柜都说了，那颜色不对劲……”
　　接着，是来试吃的人明显少了。偶尔有熟客来买，眼神里也带上了几分迟疑。王婶偷偷拉住沈星晚，忧心忡忡：“晚丫头，外头传得不好听，说你们那糕点绿得不正经……你可不能胡来啊！”
　　沈星晚心头火起，却强行压了下去。她知道，这定是刘记模仿不成，转而用的下作手段。没有证据的污蔑，往往最难澄清。
　　与此同时，林师爷府上的订单像一把悬在头顶的剑。二十盒“碧玉清心糕”，要求比张员外家更高——不仅要味道好、品相佳，更要“雅致不俗”、“契合宴客氛围”。这显然是那位陈管家，或者说他背后的林师爷，在考察沈家的能耐，或许……也与顾砚舟有关。
　　内忧外患，压力陡增。
　　但沈星晚骨子里那股属于舞台的倔强劲上来了。越是有人想把她踩下去，她越要把这场戏唱得漂亮。
　　“不能退。”她对陆清辞和顾砚舟说，目光扫过两人，“退了，谣言就成了真的，咱们这点刚起步的生意就完了。林师爷的单子，不仅要做，还要做得比以往任何时候都好。”
　　她决定将计就计，就用这份订单来破局。
　　既然谣言说用了“有毒颜料”，那就把“天然”二字做到极致。她跑遍了集市和城外田间，寻来最新鲜的菠菜、嫩油菜，捣汁过滤，反复试验，用不同蔬菜汁调出从浅碧到深翠的渐变绿色，完全替代了之前单一的薄荷汁调色。这样做出来的糕点，色泽自然柔和，层次丰富，绝无半点人工染料的滞涩感。
　　接着是“一糕两吃”的巧思。她在主体糕点的配方上微调，降低了一点甜度，使其口感更显清雅。另熬制了一小罐晶莹剔透的桂花蜜糖浆，盛在洗净的小贝壳（河边捡的）里。食客可先尝原味，感受蔬菜与米浆融合的天然清香；若喜甜，再以糕蘸蜜，又添一份桂花馥郁。一糕两味，丰俭由人，也更显用心。
　　陆清辞拍案叫绝：“妙！这渐变绿色，一看便是天然之物，谣言不攻自破。一糕两吃，更是心思奇巧，足够应对任何宴席。”
　　顾砚舟默默计算了新材料成本，在账簿上添了一笔，低声道：“菠菜汁成本较薄荷略高，但可接受。贝壳需反复蒸煮晾晒，确保洁净。”
　　三人分工协作，沈星晚主攻配方与调色，陆清辞重新撰写了一套更文雅、更强调“取法自然、调和养生”的说辞，顾砚舟则严格把控物料与账目，并帮着处理那些贝壳容器。
　　三日之期，转眼又至。
　　林师爷府坐落在城南清净处，粉墙黛瓦，气象肃穆。沈星晚亲自押送着二十盒精心包装好的糕点来到侧门。陈管家已等在那里，面无表情地查验。当他打开食盒，看到那渐变翠绿、宛如玉石的糕点，和旁边小巧贝壳里澄澈的蜜浆时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
　　“这是何意？”他指着蜜浆问。
　　沈星晚微微躬身，态度恭敬却不卑微：“回管家，此乃‘清心玉露糕’，辅以‘桂花蜜引’。糕点本身清淡，取蔬菜天然之色、米粮本真之味，是为‘清心’；旁配蜜浆，食客可依个人口味调和，清甜自选，是为‘两宜’。小女想着，师爷宴客，诸位贵宾口味或有不同，如此安排，或更周全。”
　　她声音清朗，解释得条理清晰，既说明了创意，又隐含了替主家考虑周到的意思。
　　陈管家深深看了她一眼，没说什么，挥手让下人将糕点接过去。就在沈星晚准备告辞时，陈管家忽然道：“你随我来，夫人想问问这糕点的具体食法。”
　　沈星晚心知这绝非简单问食法，定有深意。她镇定心神，跟着陈管家穿过一段回廊，来到一处僻静的后院小厅外。
　　厅内隐约有谈话声。陈管家让她在廊下稍候，自己进去回话。
　　沈星晚垂手而立，目光平静地打量着庭院中的一丛修竹。耳力所及，能模糊听到厅内一个温和的女声在询问糕点事宜，陈管家低声回答。忽然，另一个略显苍老、却中气十足的男声插了进来：“……可是西街沈家那丫头做的？外头风言风语，说她用料不干净？”
　　沈星晚心中一紧，屏息倾听。
　　陈管家声音平稳：“老爷，糕点已查验过，所用皆新鲜菜蔬，色泽天然。那沈家丫头方才解释，正是为了避嫌，特改用菠菜、油菜之汁调色，以示清白。旁边配的蜜糖，也是为照顾不同口味。”
　　“哦？”那男声似乎有了点兴趣，“倒是个有心思的。刘广财那边……”
　　后面声音压得更低，听不真切了。但“刘广财”三个字，沈星晚听得清楚——正是刘记糕饼铺掌柜的名字！
　　不多时，陈管家出来，脸上依旧没什么表情：“夫人已明了。糕点即刻送入席面。你且回去，尾钱明日自会有人送去。”
　　“是。”沈星晚行礼，转身离开。走到二门处，她仿佛才想起什么，回头对送她出来的一个小丫鬟轻声叹道：“这糕点制作不易，光是挑选最嫩的菜叶捣汁，就费去大半功夫。只盼贵客们能尝出这份天然心思，莫要被市井那些以讹传讹的闲话扰了兴致才好。”
　　声音不大，却足够让附近的陈管家听见。
　　陈管家脚步未停，仿佛未闻。
　　宴席结果，比沈星晚预想的还要好。
　　次日一早，林府一个小厮送来尾款，还额外加了一百文赏钱，说是“老爷夫人夸糕点别致爽口，宾客尽欢”。尤其是一位被尊称为“谭老”的客人，据说对那“一糕两吃”的巧思赞不绝口，连用了几个“雅趣天然”。
　　又过了两日，县衙的差役突然出现在刘记糕饼铺门口，当场从库房搜出好几袋霉变生虫的绿豆，还有以次充好的糖料。刘胖子面如土色，辩称是保管不当，仍被罚了款，铺子也被责令整顿三日。
　　消息传开，之前关于“碧玉糕用毒颜料”的谣言，瞬间没了市场。反而因为林师爷府的认可和谭老的称赞，“沈家碧玉糕”的名声更上一层楼，连带着陆清辞的“开光”业务都沾了光，被传得更玄乎了。
　　危机解除，小院气氛轻松了许多。
　　这晚，沈星晚在灯下核算林府这笔生意的净利，嘴角不自觉上扬。除去成本和给顾砚舟的工钱，净赚了近八百文，再加上之前的积累，手头终于有了些余钱，可以想想改善生活、扩大生产了。
　　顾砚舟收拾好柴火，默默走过堂屋门口，脚步顿了顿。
　　沈星晚抬头看他。
　　月光从门外泻入，勾勒出少年清瘦挺拔的身影。他站在明暗交界处，脸上没什么表情，那双深潭般的眼睛却比平日多了些微光。
　　“谢谢。”他开口，声音很低，却清晰。
　　沈星晚愣了一下，随即明白他是在谢她应对林府订单时，间接替他挡了可能的麻烦，也谢她这些日子的收留和信任。
　　她摆摆手，笑道：“谢什么，你也帮了大忙。没有你理清账目，我还抓瞎呢。咱们这是互相帮忙。”
　　顾砚舟看着她明快的笑容，嘴唇动了动，似乎还想说什么，最终却只是点了点头，转身走向柴房。
　　就在他转身的刹那，借着屋内透出的昏黄灯光，沈星晚瞥见他耳根处，似乎泛起了一抹极淡的、不易察觉的红晕。
　　她眨了眨眼，再看时，少年已快步隐入柴房的阴影里，只剩门板轻轻合上的声响。
　　沈星晚拿着账簿，在原地站了一会儿，忽然觉得今晚的月色，格外清亮柔和。