8、天狗面具 脱口而出的 ...
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“星野君——”
星野耀这次没有平安路过，她抬手按了下脸上的面具，歪头疑惑道：“在，怎么了？”
“我要离开一段时间。”炭治郎挠挠头。
“准备好去参加最终选拔了？”见炭治郎那副笑眯眯的模样，星野耀便知晓他又在隐瞒些什么东西了。
“哎——是、是的。”炭治郎还以为星野耀真的是野人，什么都不过问，什么都不知道呢。
“我们来打最后一场吧。”
炭治郎鼻子动了动，而后点头。
拔刀，起手，对峙。
星野耀率先出刀，横斩，速度比之前更快。炭治郎及时格挡，但被那股力量震得退了两步。
他没有停顿，借着退后的距离拉开空间，反击——斜上劈，正劈，横斩。星野耀连续格挡了三刀，手臂被震得发麻。
炭治郎的技巧确实远在她之上，每一刀都落在她最难发力的角度，她的力量优势被不断消解。
但她也没有像上次那样被动。
她的步法轻了，移动快了，能闪过一些原本会逼她硬接的刀。她甚至能在躲闪的同时还击，虽然角度还不够刁钻，但至少炭治郎需要认真应对。
就在战斗进入白热化的时候——
一道身影毫无预兆地从侧面插入战局。
星野耀的刀被格开，虎口震得发麻，整个人向后踉跄了三四步才勉强稳住。炭治郎也被逼退，刀差点脱手。两人同时抬头。
戴着天狗面具的身影不知何时出现在空地上，宽大的袍袖垂落，像一片沉默的云。
他没有看炭治郎，面具下的目光直直地落在星野耀身上。
星野耀握刀的手微微收紧。
终于来了。
那股视线的主人——鳞泷左近次。
从星野耀踏入狭雾山后，他便一直在看。
现在，他来到星野耀的面前了。
天狗面具没有动。
但下一瞬，那道身影便欺近了她身前，快到几乎看不清步法。
星野耀只来得及横刀格挡，刀身便被一股力量击中，他的变换更加快速，比炭治郎、比锖兔还要高的境界。
这次星野耀回到了第一次与炭治郎作战的时候。
她的刀差点脱手。
但锖兔说过，武器不能离手，武器脱手人也死。
星野耀调整了下握力方式，松开被震得发麻的虎口。
对方没有再次进攻。
星野耀恢复了略显急促的呼吸，压下喉管涌上的瘙痒感。
后退了数步，抬起头。
天狗面具在夕阳黄昏下像一张狰狞的恶脸。
鳞泷左近次站在空地中央，宽大的袍袖被山风轻轻拂动。他没有看炭治郎，面具下的目光穿过三步的距离，直直落在星野耀身上。
没有说话，没有贸然行动。
两人对视着。
星野耀握着刀，没有动。
她的呼吸很轻很浅，喉咙里压着一股刺痛。刚才最后那一记格挡太猛，震得她虎口发麻，连带着整条手臂都在微微发颤。
但她没有退。她只是站在那里，刀尖斜指地面，与那个沉默的老人对峙着。
“那个……”炭治郎已经把刀收起，他抬起手又放下，看了看两人。
刚刚的他没嗅到师傅的气息。
炭治郎站在两人之间，视线在师傅和星野耀之间来回跳动，声音里带着明显的困惑和紧张，“师傅，她是——”
鳞泷左近次没有回答。
老人只是向前迈了一步。仅仅一步，却让星野耀的刀尖不自觉地抬起半寸。
是她在锖兔的魔鬼训练里被打磨出来的身体记忆，在感知到真正的压迫感时做出的条件反射。
炭治郎很强，但他的刀还带着少男的执拗与温柔；鳞泷左近次不一样，他只是站在那里，就像一座沉默的山。
然后鳞泷开口了。
“锖兔。”
不是疑问，不是试探。是一个名字。声音从天狗面具后面传出来，被那层厚实的木壳滤得有些发闷，却依旧能听出底下那层不易察觉的颤抖。
星野耀的瞳孔微微收缩。
他知道了。
他嗅到了。
那个把徒子一个个送上藤袭山、又一个个没能等回来的老人，他怎么可能认不出自己徒子的气息？
这具身体是锖兔的，骨血是锖兔的，气味是锖兔的。
鳞泷左近次叫的不是她，而是这具皮囊原本的主人。
星野耀握着刀，没有回答。
意识深处，她能感觉到另一个存在。
锖兔没有说话，没有发出任何声音，但星野耀知道他在那里——那种沉默本身就有分量，像是深水之下的暗流，平静表面下翻涌着什么她无法触碰的东西。
他在看。
在透过她的眼睛，看那个站在月光下的、戴着天狗面具的老人。
“锖兔。”星野耀在心底开口，声音很轻，“是你师傅。你要见他吗？”
沉默。
很长很长的沉默。
然后锖兔回答了。声音平稳得不像是真的，像是把所有东西都压在某个很深很深的地方，只在表面留下一层薄薄的平静。
“……不用。他不是在叫我。”
“他是在叫你。”
“他叫的是这具身体。不是我。”锖兔顿了一下，“而且你就算把身体给我，也只有五分钟。五分钟够说什么？让他知道我还在这里，然后呢？再让他经历一次送走徒子的感觉？”
星野耀没有说话。
“不用。”锖兔又说了一遍，声音更轻了些，“你做你该做的事。”
星野耀垂下眼睫。
她不知道自己该做什么。面前站着的，是她寄居的这具身体的师傅，是这个少男心中最重要的人。
她大可以退开，把一切交给锖兔，让他自己来决定见或不见。
但锖兔让她做她该做的事。
这句话的意思她懂。
这是锖兔暗暗交予的信任。让星野耀自己来判断，该怎么样面对鳞泷左近次？也是看星野耀又会如何对待这次见面，处理锖兔与她的关系。
于是她抬起头，重新看向那张天狗面具。
“鳞泷师傅。”她开口，嗓音经过伪装，是温和的女声，“我不叫锖兔。”
鳞泷没有动。面具下的眼睛仍然钉在她身上，那双苍老但锐利的眼里，映着她被黄昏染红黄的轮廓。
她没有躲避那道目光，只是把刀缓缓收进鞘中，然后站直了身体。
“我的名字是星野耀。”
风穿过林间，带起一阵簌簌的落叶声。
鳞泷左近次没有说话。他倾听着星野耀的声音，看着那纯白的面具，与炭治郎一样的超规格嗅觉，在嗅闻着星野耀的气味与灵魂。
星野耀没有再多说什么，而是后退一步。
鳞泷动了。
更快的，快到几乎看不清楚的刀又出现。
那道苍老的身影欺近身前时，星野耀甚至没有看清他的步法，那不是锖兔教过她的任何一种起手式，也不是炭治郎演练过的那些规范动作。
那只是最纯粹的、数十年沉淀下来的刀。
刀刃破空而来，没有花俏，没有蓄势，只是一个最简单的横斩。
星野耀拔刀格挡。
刀身相撞的瞬间，她的虎口几乎失去知觉。
他的力道和炭治郎完全不同。
炭治郎的刀是水，连绵而克制；鳞泷左近次的刀也是水，但那是一片深海，表面平静，底下藏着能碾碎一切的重量。
星野耀后退一步卸去力道，脚底在落叶层上滑出两道浅沟。
鳞泷没有给她喘息的机会。
第二刀紧跟着落下，斜上劈，角度刁钻，逼她往右侧闪避。星野耀侧身躲过，刀刃擦着她的肩膀划过，带起的风割在面具上。
她试图还击，正面直劈。
但鳞泷的刀已经在她的刀落下之前改变了位置，轻轻一挑，将她的刀势带偏了方向。
她的力量像是打在棉花上，全部的冲击力被巧妙地卸到空处，身体不由自主地前倾。
她踉跄了两步才稳住重心，来不及回防，鳞泷的第三刀已经追到。
这次是刺——
剑尖停在星野耀咽喉前半寸，没有刺下去。
星野耀不敢大幅度吞咽，她脑袋稍稍往后倒了些，躲过剑尖。
收刀。后退。
鳞泷回到原来的位置，像是从未动过。
“你的刀，”鳞泷开口，声音苍老而平稳，“不是锖兔的刀。”
星野耀握刀的手在发抖，不是因为恐惧，而是因为刚才那几下过招把她的体力逼到了极限。
她的喉咙在烧，每一次呼吸都像是吞刀片，但她没有咳出来。她只是站直身体，把刀收回鞘中，然后缓缓吐出一口浅息。
“我说了，我是星野耀。”
鳞泷看着她。那双被天狗面具遮住大半的眼睛里，某种尖锐的东西正在缓缓消散。
一扇刚刚打开的门，又轻轻地合上了。
他说不出的怅然。
“锖兔的刀更干净。”他说，声音更轻了些，像是在自言自语，“你的刀……很生涩，但有力气。你在学。学的时间不久。”
“整整两周。”
“两周。”鳞泷若有所思念叨，然后沉默了片刻，“两周就能接住我三刀，你的身体天赋很好。”
“是我师傅教得好。”星野耀诚实地说。
她说这句话的时候，能感觉到意识深处，那个自从鳞泷出现就一直沉默的锖兔轻轻动了下。
像是在试探。
星野耀垂下眼睫。
“……抱歉。”鳞泷忽然说。
星野耀抬起头。
，还差 