《江月照君心》招喜圆

8、疑点浮现

　　房门打开，院中已然灯火通明。知府赵孟仁站在最前，身后跟着两三个席间未曾露面、但一看便知是本地有头脸的老者。本朝不少地域乡绅豪强皆是朝中退居返乡的大员，料想这几位也不是什么善茬。众人目光齐刷刷射来，尤其在看到她这副被男人披风严密包裹、低头缩在周敛身后的模样时，神色各异。

　　江近月何曾见过这等阵仗，吓得又往周敛身后缩了缩，小手无意识地拽紧了他的一片袖口。

　　赵孟仁定了定神，上前一步，目光却是看向周敛身后，语气带着恰到好处的惊讶与探寻：“周大人，这是……？下官听闻白员外家那位画儿小姐不知何故离席，误入了大人歇息的院落，特来查看，以免冲撞了大人……”

　　周敛神色淡漠，声音不高，却带着一股迫人的寒意：“哪里来的白小姐？”

　　赵孟仁一愣。

　　这时，周敛身后传来一个细细的、带着颤音的女声，虽低弱，却足够在场所有人听清：“妾……妾身是大人房中人。老夫人吩咐，沿途照料大人起居。”

　　此话一出，院中顿时一片死寂。胡知府、汪守仁等人面面相觑，脸上青白交错。他们准备好的说辞，此刻被这轻飘飘一句话彻底打乱。周敛从京中带有侍妾随行？这……从未听闻啊！可若非如此，这女子是谁？又为何在此刻出现在周敛房中，还被他如此维护？

　　“赵大人对本官如此无微不至，甚好，本官...记下了。”

　　平缓的语气，却惊起四座。赵孟仁更是面露土色。

　　周敛不再理会，抬步便走。江近月慌忙跟上，披风太长，她走得踉跄，险些摔倒。周敛长臂一揽，轻松截住那道纤腰，几乎是半提半扶地将她带出了小院，走向早已备好的马车。

　　江近月腿一软，周敛手臂用力，略一提，便将她送进了车厢。

　　马车辘辘前行，车厢内光线昏暗。江近月缩在角落，紧紧裹着披风，不敢看对面闭目养神的男人。身体的疼痛和方才惊心动魄的场面让她心有余悸，但更让她心神剧震的，是赵府台口中那一声声“周大人”。
　　车厢内空间宽敞，却因他的存在而显得逼仄。江近月缩在角落，不敢看阖目养神的男人，明明累极却不敢睡去。‘周大人’三个字如同惊雷，不断在她脑中回响，震得她心口发麻。

　　马车在寂静的街道上行进，天边已泛起一丝灰白。终于，马车停稳。

　　周敛睁开眼，对车外吩咐：“竹青，带她安置好……”
　　“是。”

　　他准备下车。衣袖却被人轻轻拉住。

　　江近月仰起脸，晨光微熹，她细嫩的颈间那些骇人印记再也无处遮掩。她眼中满是不安的怯懦：“周大人，”她终于叫出了这个称呼，声音细如蚊蚋，“我……我今后该去哪里找您？”

　　周敛明显一怔。他确实未曾处理过这般情形。身边世家子弟逢场作戏、银货两讫的不少，可她……是个良家女子，还是以这种方式塞到他床上的。

　　“先安心住下，”他语气平淡，听不出情绪，“待我忙完。”

　　见他似乎又要走，江近月心中一急，再度抓住他的衣袖。

　　周敛并非好脾气之人，眼风威压地扫下，已有不悦。寻常下属被他这般一看，早已吓得退避三舍。

　　可江近月此刻顾不了那么多了。等他忙完，都不知几时了：“大人……帮帮我爹吧……”

　　马车就停在驿馆附近巷口，此处不知有多少双眼睛躲在暗处。眼前泪眼朦胧的小娘子不知所谓，他岂能由着她胡闹。

　　他沉默片刻，终是几不可闻地“嗯”了一声，算是应下。随即抽回衣袖，转身下了马车。

　　江近月呆呆地坐在车内，看着他挺拔冷漠的背影消失在驿馆侧门，手中还残留着他衣袖冰凉的触感。那一声“嗯”，轻飘飘的，却像一颗投入死水中的石子，在她心中漾开一圈微弱的涟漪。

　　不知是许诺，还是仅仅为了摆脱纠缠的敷衍。

　　回到驿馆，周敛换了身绯色狮纹补服，未作停留，便径直前往设在扬州府衙内的两淮巡盐御史临时行辕。自奉旨南下，这里被临时开辟，成了他处理案务、召见官吏之所。

　　行辕签押房内，案牍堆积如山，空气里弥漫着墨汁、旧纸与一丝若有若无的焦虑气息。他摒退闲杂人等，独自埋首其中。翻着一份份抄没清单与核销账册，眉头微锁。

　　查抄的八十万两家产，听起来是笔巨款。可呈报御前的数目，却不能如此简单。需得先扣除历年盐场拖欠工匠的“工本银”旧账——此乃朝廷积欠，不得不补；再核减各仓报上来的“霉变损耗”，虽知其中水分，却无实据一概驳回；还有此番南下，随行属员、锦衣卫力士、以及沿途地方“协防”兵丁的犒赏开支，桩桩件件，皆需从赃银中支取。几番折算下来，最终能打上封条、由专人押解进京的“净银”，不过四十余万两。

　　而北疆军报上的数字冰冷刺目：入冬棉衣，尚缺二十万套；拖欠边军三月饷银，计六十万两；阵亡将士抚恤，又是十数万两的窟窿。杯水车薪。

　　狱中那些人头落地，可暂平民愤，稍安圣心。但对周敛而言，更重要的是顺着银钱流淌的痕迹，摸清那些真正吞下肥肉、并将油脂渗透到朝野上下的脉络。地方官员贪墨，所得绝非独享，上下打点、左右勾连才是常态。

　　他的目光落在几份盖着扬州知府赵孟仁私章、批转盐商“急公捐输”银两用于“地方公务”的便笺上。赵孟仁此人，老成圆滑，在扬州知府任上近十年，上下经营，根基颇深。

　　此前查案，他表现得配合，甚至主动提供了一些无关痛痒的线索，将自己撇得干净。但若细细梳理银钱流向，总能发现一些经过巧妙腾挪、最终指向某些与赵家有关联的田产、商铺的痕迹。
　　盐商们的“捐输”，有多少是真的充了国库或地方公帑，又有多少，是经过了知府大人的手，化为了私产？

　　更深露重，烛火噼啪。

　　如此案牍劳形，转眼又过了两日。终于在第三日深夜，当驿馆书房内的更漏指向子时，对着摇曳的灯花，周敛揉着发胀的额角，脑海中倏然闪过一道身影——纤细，脆弱，月白的颈项在昏暗的光线下，曾布满他失去理智时留下的青紫痕迹。

　　那女子已被竹青安置在驿馆后一处独立小院。回报说她极为安静，不吵不闹，送去的衣食默默接下，连额外给的银票都惶恐推拒，不敢收纳。

　　倒是省心。或者说，是懂得畏惧。

　　沉默片刻，他朝外间正轻手轻脚整理文牍的随从道：“去叫，”略一停顿，似在记忆中确认那个勤勉的愣头青名字，“沈知行过来。”

　　“是。”

　　不过一炷香功夫，年轻的都察院见习御史沈知行便抱着一摞墨迹犹新、整理得条分缕析的卷宗，微喘着气快步进来，躬身行礼：“大人。”

　　周敛指了指对面的椅子：“坐。江宁县的事，查得如何？”

　　沈知行精神一振，忙将怀中卷宗小心放到书案一角，抽出最上面几份，语速清晰却克制地汇报：

　　“卑职这两日仔细核对了江宁守备营移交的证物，并重新查阅了江宁县近两年盐务协理的相关文书。表面看，江大福涉案仅五十两，赃银来源是扬州盐课司流出的一笔小额‘疏浚贴费’。但卑职发现，去年江宁县上报的‘地方盐仓修缮’及‘漕渠维护’款项，共计两千三百两，账目做得漂亮，验收文书俱全，但卑职暗访了其中两处提及的修缮地点，实情与账目所述颇有出入，有多报、虚报之嫌。而经手这些款项签批核销的，正是知县赵世昌。”

　　他顿了顿，观察周敛神色，见上司静静听着，便继续道：“更有意思的是，守备营根据赵世昌逃跑时仓促遗留的线索，大致摸清了他的去向——并非如常人以为的逃往偏僻乡野或出海，而是沿漕河北上，目的地很可能指向京师。卑职通过驿传系统暗中核查，发现赵世昌一个嫁在京中的妹妹，其夫家姓郑，在户部福建清吏司任主事。这位郑主事，虽只是正六品，却是已故户部老尚书的外孙女婿，在部中人脉颇熟。”

　　沈知行将一份抄录的简单关系图轻轻推到周敛面前，上面寥寥几笔，却勾勒出江宁—扬州—京师之间，一条若隐若现的细线。

　　周敛身体微微后靠，手指在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击。烛光在他深沉的眸中跳跃。两千三百两，对一个县来说，不是小数目。而逃跑的知县，不找江湖草莽藏身，反而似乎想投奔京中一个有着户部背景的亲戚？户部福建清吏司，管的虽主要是福建钱粮，但其位置，对于了解户部内部款项流转、各地盐课奏销的时限与漏洞，却再便利不过。

　　一个小小的、痴傻的县丞顶罪，背后牵扯的，可能不仅是一个贪墨知县，还有一条试图连接地方盐利与京中户部关系、进行利益输送的隐秘通道。赵世昌跑向京城，是求救？还是转移赃银、打通关节？

　　“倒是条……不大不小的鱼。”周敛低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的兴味。不知是为了那夜烛光下那双含泪的双眸，还是为了这条意外咬钩的“京中鱼”。

　　他抬眼看沈知行：“赵世昌的踪迹，守备营还能盯住？”

　　“目前尚可。他们很小心，并未打草惊蛇。”

　　“嗯。”周敛颔首，指令清晰干脆，“人，不必抓。跟紧些，看他接触谁，传递什么，尤其是银钱动向。江宁县那些有问题的账目，暗中搜集实据，但不必声张。”

　　沈知行立刻领悟：“是，卑职明白。那……江大福此人？”他试探地问。若赵世昌是关键，那这替罪羊似乎已无太大扣押价值。

　　周敛目光落在跳跃的烛芯上，片刻，同样干脆地回答：“不必放。案子未清，他仍是嫌犯。