《深宅香杀录》滴滴叮当

6、年关

　　腊月二十八，雪终于彻底停了，但天依旧阴沉，寒风像刀子似的，刮得人脸生疼。永昌侯府里里外外却比往日忙碌了许多。下人们脚步匆匆，洒扫庭院，悬挂桃符，准备祭祀用的三牲果品，虽不及鼎盛时的排场，却也透出几分过年的郑重。

　　沈清辞这几日忙得脚不沾地。年节祭祀、人情往来、府中各项用度安排、下人赏封发放……一应琐碎事务，都需她拿主意。吴娘子虽能干，但许多事仍需主母亲自定夺。好在清理库房得了六十五两银子，加上沈明瑜送来的一百两，手头总算宽裕了些，不必再捉襟见肘。

　　她按照与谢凛商定的，该省的省，该花的花。节礼送出，回礼也陆续收进府中。安国公府和王侍郎家回礼颇为丰厚，显是给了侯府面子。宋家老夫人娘家也送了些时新衣料和补品过来。其余人家，礼数也周全。

　　下人的年赏足额发放，每人还多得了一小包沈清辞自己配的驱寒药草茶。厨房里备足了鸡鸭鱼肉，虽然比不上别家山珍海味，但足够府里上下过个丰足年。人心渐渐安定，看向沈清辞的眼神里，多了真正的恭敬。

　　这日午后，沈清辞正在核对年祭的单子，碧玉进来禀报，说针线上的张妈妈求见。

　　张妈妈进来时，手里捧着一个包裹，脸上带着恭敬又有些忐忑的笑。“夫人，年节新衣赶制出来了。侯爷、老夫人和您的，都在这儿。老婆子手艺粗陋，夫人看看可还合身？”她将包裹放在桌上，小心打开。

　　里面是三套新制的冬衣。谢凛的是一套深青色暗纹锦缎直裰，配同色棉袍，针脚细密，款式简洁大气。老夫人的是一套酱紫色万字不断头纹样的夹棉袄裙，料子厚实柔软。沈清辞的则是一套海棠红缠枝梅纹的袄裙，颜色鲜亮却不俗艳，领口袖边镶着雪白的风毛，做工精致。

　　“张妈妈辛苦了，手艺很好。”沈清辞仔细看了，点头赞道。这些衣料是她从沈家送来的锦缎和库房存着的料子里挑出来的，让张妈妈加紧赶制。能在年关前做好，确实费心了。

　　张妈妈松了口气，脸上笑容真切了些：“夫人不嫌弃就好。还有……”她迟疑了一下，从袖中摸出一个小小的、已经有些褪色的藕荷色旧荷包，双手递上，“这个……是老婆子前两日收拾旧物时翻出来的。看着样式，像是……像是柳姨娘当年喜欢用的那种针法。老婆子想着，夫人或许……或许认得。”

　　沈清辞心头猛地一跳。她接过那旧荷包。荷包面料普通，绣着简单的兰草图案，针法果然与她记忆中柳姨娘的手法有几分相似，尤其是收针处那细微的转折。荷包已经半旧，边缘磨损，里面空空如也，却隐隐残留着一丝极淡的、熟悉的清苦香气，与她香囊里的味道有些接近，但又略有不同。

　　“张妈妈从何处得来此物？”沈清辞稳住心神，问道。

　　张妈妈低声道：“是……是从前府里一位老姐姐，也是针线上的人，后来病故了，留下些杂物，老婆子帮着收拾时，偶然发现的。那位老姐姐，当年好像……跟柳姨娘走得近些。”她抬头飞快地看了沈清辞一眼，又低下头，“老婆子多嘴了。只是觉得这荷包留着也无用，又想着夫人或许念旧，所以才……”

　　话说得含糊，但意思很明显。这荷包，很可能真是柳姨娘旧物，经由某个与柳姨娘相熟的下人，辗转到了张妈妈手里。张妈妈今日特意送来，是示好，还是……别有深意？

　　“多谢张妈妈。”沈清辞将荷包握在手中，指尖感受着那粗糙的布料，“这荷包我收下了。妈妈费心。”

　　张妈妈连声道“不敢”，又说了几句吉祥话，便退下了。

　　沈清辞独自留在屋内，对着那旧荷包出神。柳姨娘的东西，为何会流落在侯府旧仆手中？张妈妈特意提及柳姨娘与侯府某位早逝姨娘都姓柳、都擅香，如今又送来这荷包……是巧合，还是有意引导？

　　她将荷包凑到鼻尖，深深吸了一口气。那残留的香气很淡，却异常顽固。除了她熟悉的几味草药，似乎还混杂了一丝极微弱的、近乎甜腻的暖香，像是某种花卉，又像是……

　　她一时分辨不出。

　　将荷包小心收好，沈清辞暂时压下心中纷乱的思绪。眼下最重要的是度过年关。谢凛的病这几日还算平稳，虽未大好，但也不再反复高热，每日能起身活动一两个时辰。老夫人那边依旧安静，常嬷嬷偶尔会派人送些东西过来，态度不冷不热。

　　沈明瑜自那日家宴后，没再露面，但沈家送年礼的仆役来过一次，又捎来周氏的口信，说“盼女归宁”。沈清辞以侯爷病中需人照料、年节事忙为由，婉拒了，只备了一份厚厚的回礼让人带回去。

　　她知道，沈家不会就此罢休。但能拖一时是一时。

　　腊月二十九，祭祖。这是侯府一年中最隆重的仪式之一。祠堂里香烟缭绕，烛火通明。谢凛强撑着病体，主持了全程。他穿着张妈妈新制的深青色直裰，外面罩着厚重的狐裘，脸色在烛光和香火映照下，依旧苍白得近乎透明，但神情肃穆，一举一动皆合礼数，不见半分病弱之态。

　　沈清辞跟在他身侧，协助完成各项礼仪。这是她第一次进入永昌侯府的祠堂，看着那一排排黑漆漆的牌位，最上方是开国侯爷的爵位，下面依次是历代永昌侯。谢凛的父亲，谢懋的牌位，摆在最近的位置。

　　祭文由谢凛亲自诵读，声音不高，却字字清晰，在空旷的祠堂里回荡，带着一种难以言喻的沉重。沈清辞垂眸静立，却能感觉到身旁谢凛身体细微的颤抖，不知是因病，还是因情绪。

　　仪式漫长而庄重。结束时，谢凛额上已渗出细密的冷汗，身形晃了晃。沈清辞及时上前一步，扶住他的手臂。

　　谢凛看了她一眼，没说什么，借着她的力道站稳，对列祖列宗牌位再次深深一揖，这才转身，缓缓走出祠堂。

　　回到听竹苑，谢凛几乎虚脱，由谢安扶着躺下，连话都说不出了。沈清辞赶紧让人端来参汤和药，喂他服下，又用热毛巾替他擦拭冷汗。

　　“何苦强撑。”她低声道，手下动作不停。

　　谢凛闭着眼，许久，才从齿缝间逸出一句：“……必须撑。”

　　沈清辞动作顿了顿，没再说话。是啊，必须撑。他是永昌侯，是这个家族如今唯一的支柱，哪怕这支柱已摇摇欲坠。祭祖大礼，他若缺席或显露出不支之态，传出去，侯府最后的体面也将荡然无存。

　　喂完药，沈清辞替他掖好被角，正要离开，手腕却忽然被他冰凉的手指握住。

　　力道不大，却让她无法挣脱。

　　沈清辞回头。谢凛依旧闭着眼，眉头紧蹙，似乎是无意识的动作。但他的手指，却牢牢扣着她的腕脉。

　　“侯爷？”她轻声唤。

　　谢凛没有回应，呼吸渐渐平稳绵长，像是睡着了。可那手指，却没有松开。

　　沈清辞僵在原地，动弹不得。腕间传来他指尖冰冷的触感，以及……一丝几不可察的、细微的颤抖。她垂眸，看着他瘦削苍白的手背，上面青筋微凸。

　　这一刻，这个平日里深沉难测、仿佛一切尽在掌控的男人，露出了一丝罕见的脆弱。

　　沈清辞静静地站着，没有试图抽回手。屋外寒风呼啸，屋内炭火哔剥。时间一点点流逝。

　　不知过了多久，谢凛的手指终于微微松动。沈清辞轻轻将手抽了出来。他的手掌滑落回锦被上，指尖无意识地蜷缩了一下。

　　沈清辞站在床边，看了他片刻，转身，悄无声息地走了出去。

　　年三十，除夕。

　　侯府各处张灯结彩，贴上了新的春联和福字。虽然冷清，但终究有了些年味。厨房从早就开始忙碌，准备着晚上的年夜饭。

　　午后，沈清辞带着碧玉，亲自去静福堂给老夫人送新衣和几样她亲手做的点心。

　　老夫人宋氏今日精神似乎格外不济，靠在榻上，连眼皮都懒得抬。常嬷嬷接过东西，低声道谢。

　　“老夫人今日可用了饭？”沈清辞问。

　　常嬷嬷摇头：“只用了半碗燕窝粥，便说没胃口。”她叹了口气，压低声音，“自入冬以来，精神便一日不如一日了。侯爷又病着……这年，过得揪心。”

　　沈清辞看着榻上形销骨立的老夫人，心中并无多少亲近之感，却也有些许怜悯。这侯府的女主人，看似尊贵，实则被病痛和家族衰败的双重阴影笼罩着，早已失去了鲜活气。

　　“嬷嬷多费心。”沈清辞道，“若有需要，尽管来听竹苑说。”

　　常嬷嬷应了，送她出来。走到廊下，沈清辞忽然闻到一股极淡的、熟悉的甜苦交织的暖香，正是她在那旧荷包上闻到过的。

　　她脚步微顿，目光扫过静福堂紧闭的窗户和幽深的回廊。香气似乎是从东边厢房的方向飘来的，那里是老夫人存放旧物和药材的地方。

　　“嬷嬷，那边厢房里，可是存放着老夫人的药材？”沈清辞似随意问道。

　　常嬷嬷眼神闪了一下，道：“是。有些陈年的药材，还有老夫人早年用惯的一些香料，都收在那里。气味混杂，夫人还是别过去了，仔细冲撞了。”

　　“嗯。”沈清辞点点头，没再多问，带着碧玉离开了静福堂。但她心中却记下了那香气传来的方向。

　　除夕夜，年夜饭摆在正厅。谢凛勉强起身出席，老夫人也由常嬷嬷搀扶着来了。这是沈清辞进门后，第一次三人同桌吃饭。

　　菜肴比小年家宴更加丰盛，鸡鸭鱼肉，各色时蔬，摆满了桌子。厨房还特意做了年糕和饺子，取“年年高”、“更岁交子”的吉祥寓意。

　　席间气氛有些沉闷。老夫人只动了几筷子便停了，神色恹恹。谢凛吃得也少，不时低咳两声。沈清辞安静地用膳，偶尔布菜，说几句吉祥话，努力维持着表面的团圆和乐。

　　饭后，按例要守岁。老夫人体弱，早早被扶回去歇息了。正厅里只剩下谢凛和沈清辞，以及几个伺候的丫鬟婆子。

　　炭盆烧得旺旺的，驱散了冬夜的寒意。丫鬟们端上热茶和各式干果点心。谢凛裹着厚厚的毯子，靠在铺了软垫的椅子上，望着厅外漆黑的夜空，不知在想什么。

　　沈清辞坐在一旁，手里捧着一杯热茶。厅内一时寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。

　　“又是一年。”谢凛忽然开口，声音低沉，带着一丝飘渺。

　　沈清辞看向他。烛光下，他的侧脸线条清晰而冷峻，眼底映着跳动的火焰，却没什么温度。

　　“侯爷要保重身体，来年……总会好起来的。”她轻声道，这话说得有些苍白，却是此刻唯一能说的。

　　谢凛扯了扯嘴角，似乎想笑，却没笑出来。“但愿吧。”他收回目光，看向她，“你今年，倒是在侯府过了个年。”

　　“在哪里过，都是过。”沈清辞道，“能安稳，便好。”

　　“安稳？”谢凛咀嚼着这两个字，眼底掠过一丝讥诮，很快又隐去。“是啊，安稳。”

　　两人又沉默下来。

　　时间慢慢流逝，更鼓声远远传来。子时将至，旧岁将辞，新岁即临。

　　谢凛似乎倦极，阖上眼，呼吸渐沉。

　　沈清辞示意丫鬟拿来更厚的毯子，轻轻盖在他身上。她自己也有些困倦，却强打着精神。

　　就在这时，外头忽然传来一阵急促的脚步声，在寂静的夜里格外清晰。随即，谢安略显慌乱的声音在厅外响起：“爷，夫人，出事了！”

　　沈清辞心中一凛，立刻起身。谢凛也瞬间睁开了眼睛，眸光清明，哪有半分睡意。

　　“进来。”谢凛沉声道。

　　谢安疾步走进来，脸色发白，压低声音急急道：“爷，刚得到的消息，咱们在城西的田庄，柳树庄……昨夜遭了流民劫掠！庄头派人来报，说粮仓被抢空了大半，还有两个庄户被打伤了！流民人数不少，庄上人手不够，怕是……怕是还会再来！”

　　柳树庄？流民劫掠？

　　沈清辞心头猛地一沉。年关时节，流民为患并不稀奇，但偏偏是侯府的庄子？还偏偏是这个时候？

　　谢凛脸色骤然阴沉下来，手指收紧，攥住了毯子边缘。“报官了吗？”

　　“报了，但县衙的人说，流民四处流窜，难以缉拿，而且快过年了，人手不足，让庄上先自己想办法守着……”谢安声音里带着愤懑和无奈，“庄头求府里派人去增援，至少送些银钱粮食过去安抚庄户，不然人心散了，明年开春的耕种都成问题！”

　　柳树庄是侯府重要的田产之一，虽然产出不多，但也是重要的进项。若庄子乱了，损失不小。更重要的是，流民若真成了气候，威胁的就不止是一个庄子了。

　　“府里还有多少能动的护卫？”谢凛问。

　　“不过七八个，还要守着府邸和各处门户，抽不出太多人手。”谢安道。

　　谢凛沉默了片刻，目光转向沈清辞：“夫人觉得该如何？”

　　沈清辞没想到他会直接问自己，但事态紧急，她迅速理了理思绪，道：“流民为的是口粮活命，硬碰硬并非上策。当务之急，是稳住庄子，安抚庄户，避免事态扩大。”

　　她顿了顿，继续道：“第一，立刻让府里能动用的护卫，抽调三四人，由得力之人带领，连夜赶去柳树庄，协助庄头防守，但以威慑为主，避免冲突伤人。第二，从府中紧急调拨一批粮食，数量不必多，够庄上应急几日即可，连同一些治伤的药材，一并送去。让庄头对外放出风声，侯府体恤庄户艰难，开春后酌情减租，并会设法安置流民。第三，立刻再派人去县衙，不必求他们派兵，只陈明利害，就说流民若在永昌侯府的庄子上闹出人命，事情闹大，对县衙的考评也无益处。请他们至少派几个差役去现场看看，以示官府并未不管。”

　　她语速不快，却条理分明，考虑了防护、安抚、借势多方面。

　　谢凛眼中闪过一丝异彩，点了点头：“就按夫人说的办。谢安，你去安排，抽调护卫和粮食药材，立刻出发。我写一封信，你带给庄头，让他依计行事。再去账房支五十两银子，作为额外赏钱和打点之用。”

　　“是！”谢安领命，匆匆去了。

　　厅内又只剩下他们两人。方才守岁的宁静祥和，已被这突如其来的变故彻底打破。

　　“你觉得，这只是普通的流民劫掠吗？”谢凛忽然问，声音压得很低。

　　沈清辞心头一跳：“侯爷的意思是……”

　　“年关流民是多，但柳树庄位置并非交通要道，往年从未出过事。”谢凛目光幽深，“偏偏在年三十晚上，消息传来得如此‘及时’。”

　　沈清辞背脊升起一股寒意：“有人……故意为之？”

　　“未必。”谢凛揉了揉眉心，显出疲态，“也可能是巧合。但无论如何，这事不能小觑。侯府如今，经不起任何风波了。”

　　他看向沈清辞：“接下来的事，恐怕还要你多费心。府里内务不能乱，年节往来不能断。柳树庄那边，我会让谢安盯着。”

　　“妾身明白。”沈清辞应道。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。

　　守岁草草结束。谢凛被扶回听竹苑休息，沈清辞却毫无睡意。她让碧玉去歇着，自己坐在灯下，反复思量。

　　流民劫掠？会是沈家的手笔吗？为了搅乱侯府，逼迫她就范？还是……另有其人？

　　她想起沈明瑜提到的“北崖镇的矿”，想起那个生锈的铁匣，想起静福堂厢房传来的奇异暖香。

　　这侯府看似平静的水面下，不知还潜藏着多少暗礁。

　　窗外，远远传来零星的鞭炮声，是城中富贵人家在迎新年。而永昌侯府，却在新旧交替的时刻，迎来了第一道不大不小的风浪。

　　沈清辞走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，带着烟火气的微醺，也带着冬夜刺骨的冷。

　　她看着漆黑无星的夜空，轻轻呼出一口白气。

　　这个年，注定无法安稳了。

　　但，那又如何。

　　兵来将挡，水来土掩。她既已踏入这潭浑水，就没想过能全身而退。

　　只是，要更小心，更警醒了。