《深宅香杀录》滴滴叮当

10、香痕

　　正月初五，破五。按习俗，该是送穷神、迎财神的日子。永昌侯府里却无多少喜庆气氛，连鞭炮都放得有气无力。昨夜又下了场小雪，薄薄一层覆在屋顶檐角，更添清寒。

　　沈清辞天未亮便起身，心头记挂着两件事：一是设法取得东厢房的香灰或香料，二是留意被放走的来福有何动静。

　　她先去小厨房，照例仔细查验了早膳和汤药。碧玉跟在一旁，低声道：“小姐，昨夜孙婆子那边有消息了。她儿子在赌坊欠了十两银子的债，债主催得紧，她正愁得不行。奴婢按您的吩咐，没直接找她，只让她同屋的赵婆子‘无意’中透露，说夫人心善，若府里下人有难处，或许能帮衬一二。”

　　“嗯，做得好。”沈清辞点头，“等孙婆子自己找上门。另外，来福那边，吴娘子派人盯着了吗？”

　　“盯着呢。来福被放回去后，一直待在住处，没出来。倒是今儿天没亮，他同屋的小厮说，来福起夜时在院子里转悠了半天，像是在找什么东西，又像是在等人。”碧玉道。

　　等人？沈清辞心中微凛。若来福真是内鬼，失手之后，必然要联络上线。

　　“让盯梢的人眼睛放亮些，但别打草惊蛇。”沈清辞吩咐，“尤其是注意，是否有府外的人与他接触。”

　　“是。”

　　早膳后，沈清辞照例去静福堂请安。老夫人宋氏今日竟难得清醒了些，靠着软枕，由常嬷嬷喂着米汤。她依旧枯瘦，眼神浑浊，但看到沈清辞进来时，眼皮抬了抬，目光在她脸上停留了片刻。

　　那目光很复杂，有审视，有漠然，还有一丝极淡的、难以捕捉的……悲悯？

　　沈清辞心中一动，上前行礼：“母亲今日气色好些了。”

　　宋氏喉咙里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么，却只吐出一个模糊的音节，便疲惫地阖上眼，摇了摇头。

　　常嬷嬷忙道：“老夫人今日精神短，说不了话。夫人有心了。”

　　沈清辞看着老夫人灰败的脸色和干裂的嘴唇，心中那股疑虑更甚。她目光扫过床头的香炉，里面正燃着那暖香，气味比往日似乎更浓了些。

　　“这香……闻着倒是安神。”沈清辞似随意道，“母亲一直用着吗？”

　　常嬷嬷眼神微闪，笑道：“是，老夫人用惯了这香，离了便睡不踏实。是早年间一位擅香的故人调的方子，外头寻不着。”

　　故人？是指柳芸吗？沈清辞不动声色：“原来如此。这香气特别，不知可否给儿媳一些？侯爷近来也睡得不安稳，或许有用。”

　　常嬷嬷脸上的笑容僵了僵，为难道：“这……香料所剩不多，都是紧着老夫人用的。且这方子特殊，怕是……不适合侯爷的身子。”

　　又是拒绝。沈清辞不再强求，只道：“是儿媳唐突了。嬷嬷好生照料母亲。”

　　退出静福堂，那股暖香似乎黏在了衣襟上，久久不散。沈清辞走到廊下，恰好看见孙婆子抱着一盆换下来的衣物，低着头匆匆走过。她脚步似有千斤重，眉头紧锁。

　　沈清辞给碧玉使了个眼色。碧玉会意，快步追上去，与孙婆子低声说了几句。孙婆子先是惊惶摇头，随即脸上露出挣扎之色，最后咬了咬牙，点了点头。

　　回到听竹苑不久，碧玉便引着孙婆子从后门悄悄进来了。孙婆子一进屋便跪倒在地，连连磕头：“夫人饶命！夫人饶命！老奴……老奴实在是没法子了！”

　　沈清辞让碧玉扶她起来，温声道：“孙妈妈别怕，有什么难处，慢慢说。若能帮衬，我自然不会袖手旁观。”

　　孙婆子涕泪横流，说了儿子欠赌债、债主逼上门的事。“老奴就这一个儿子，他爹死得早，若他有个三长两短，老奴也不活了！十两银子……老奴就是把骨头砸了也凑不出啊！”她哭得凄惨。

　　沈清辞静静听着，末了，叹了口气：“十两银子，不是小数目。但也不是没法子。”她示意碧玉拿出一个早就备好的小钱袋，放在桌上，“这里是五两银子，你先拿去应急，剩下的，我想办法。”

　　孙婆子看着那钱袋，眼中迸出希望的光，却又不敢接：“夫人……夫人大恩大德，老奴……老奴做牛做马也报答不完！只是……只是这银子……”

　　“银子不是白给你的。”沈清辞话锋一转，声音压低，“我要你帮我办一件事。”

　　孙婆子脸色一白，身子抖了抖：“夫人……要老奴做什么？伤天害理的事，老奴可不敢……”

　　“不是伤天害理。”沈清辞看着她，“只是想请你，帮我从东厢房里，取一点香炉里的香灰，或者……未燃的香料碎末。一点点就好。”

　　孙婆子吓得魂飞魄散，连连摆手：“夫人！这……这可不行！那屋子常嬷嬷看得跟眼珠子似的，钥匙从不离身！老奴只是一个浆洗婆子，连院门都进不去，更别说进那屋子了！要是被常嬷嬷知道，老奴……老奴就没命了！”

　　“没人让你去偷钥匙，也没让你进屋子。”沈清辞语气平静，“你只需留意，常嬷嬷何时会开东厢房的门，进去做什么，多久出来。尤其是……她取换香料的时候，有没有可能落下一点碎末在门口、窗台，或者她自己的衣襟鞋底上？你常在静福堂浆洗衣物，留意这些，应该不难。”

　　孙婆子愣住了。这……倒不是完全不可能。常嬷嬷虽然谨慎，但人总有疏忽的时候。而且只是留意痕迹，并非直接偷盗，风险小得多。

　　“只要一点香灰或碎末，指甲盖大小即可。”沈清辞将钱袋往前推了推，“事成之后，另外五两银子，一并给你。你儿子的债，便可还清。”

　　五两现银，五两许诺。足够还债，还能略有剩余。孙婆子看着那钱袋，又想想儿子被追债的惨状，脸上的恐惧渐渐被挣扎和渴望取代。

　　“夫人……真要那香灰做什么？”她怯怯地问。

　　“我瞧着那香气特别，想学着调弄，给侯爷用。”沈清辞面不改色，“又不好总向常嬷嬷开口，只能出此下策。孙妈妈放心，此事天知地知，你知我知，绝不会牵连到你。即便被察觉，我也只说自己好奇，偷拿的，与你无关。”

　　话说到这份上，银子摆在眼前，孙婆子终于一咬牙，伸手接过了钱袋，紧紧攥在手里：“老奴……老奴试试。但……但不保证一定能成。”

　　“你尽力便是。”沈清辞道，“记住，安全第一，若无机会，切莫强求。”

　　孙婆子千恩万谢地走了。

　　碧玉关上门，担忧道：“小姐，孙婆子可靠吗？万一她转头告诉常嬷嬷……”

　　“她不敢。”沈清辞笃定道，“常嬷嬷治下极严，若知道她私收主子银钱，还窥探东厢房，第一个饶不了她。况且，她儿子的赌债是实打实的威胁，她需要这笔钱。”

　　处理完这件事，沈清辞又问了来福那边的动静。盯梢的人回报，来福一上午都老老实实待在住处，只是中午去大厨房领饭时，在墙角与一个负责采买蔬菜的李婆子低声说了几句话，时间很短，内容听不清。

　　李婆子？沈清辞记得，这是个寡言少语的妇人，丈夫早逝，有个女儿嫁到了城外，平日负责每日新鲜菜蔬的验收，能自由出入府门。

　　“盯紧李婆子。”沈清辞对吴娘子道，“看她今日或明日出府采买时，与何人接触。尤其是……是否与沈家有牵连。”

　　吴娘子神色一凛：“夫人怀疑李婆子……”

　　“未必，但小心无大错。”沈清辞道，“下毒之事，若真是内外勾结，传递消息和毒物的，很可能就是这些能出入府门的下人。”

　　“是，老奴明白。”

　　午后，沈清辞正在查看年节后府中各项用度的结算单子，谢安来了，说是侯爷请她去书房。

　　谢凛今日精神似乎好了些，已能独自坐在书案后，面前摊着一本旧书，但并未看。见沈清辞进来，他示意她坐下。

　　“沈明琮的话，你如何看？”他开门见山。

　　沈清辞沉吟道：“二哥为人怯懦，所言应该不假。沈家确实对北崖镇的矿，或者说矿里的‘好东西’，志在必得。他们认定侯府如今虚弱，是动手的好时机。”

　　谢凛点头：“沈渊老谋深算，不会只靠内宅手段。柳树庄流民，或许只是试探。下毒，可能是内宅的配合，也可能是另一拨人。”他顿了顿，“但无论如何，目标都是搅乱侯府，制造可乘之机。”

　　“另一拨人？”沈清辞敏锐地捕捉到这个词，“侯爷是说，除了沈家，还有别人？”

　　谢凛没有直接回答，只是道：“永昌侯府这块牌子，虽然旧了，但毕竟还是块牌子。盯着的人，从来就不止一家。”

　　沈清辞默然。侯府再没落，爵位犹在，祖产犹在，那些隐藏在暗处的敌人或对手，未必就会放过。

　　“我已让谢安加紧查探北崖镇那边的动静。”谢凛继续道，“同时，府里这边，你要稳住。尤其是老夫人那里，不能再出差错。”

　　“妾身正在设法。”沈清辞将孙婆子的事简单说了，“希望能拿到那香的样本，看看究竟是什么。”

　　谢凛眼中掠过一丝赞许：“你倒是机变。不过，常嬷嬷不是易与之辈，小心行事。”

　　“是。”

　　“还有一事。”谢凛从书案抽屉里，取出一张折叠的、有些发黄的纸，递给沈清辞，“这是当年柳芸入府时，登记的原始文书副本。我从旧档房里间……想办法弄出来的。”

　　沈清辞心头剧震，连忙接过展开。纸张边缘已脆，墨迹也淡了，但字迹清晰。上面写着柳芸的姓名、年龄、籍贯（江宁府）、特长（调香理膳）、入府日期（嘉佑十一年秋），以及……**保人：常氏（老夫人身边嬷嬷）**。

　　保人常氏！柳芸是常嬷嬷引荐入府的！

　　而文书最下方，还有一行稍小的备注字迹：**此女身世清白，然有隐疾，需定期服药调理。已禀明老夫人，允其带药入府。**

　　隐疾？需定期服药？带药入府？

　　沈清辞的手微微发抖。这和她之前看到的名册记录，以及柳姨娘的情况，何其相似！柳姨娘身体一直不算好，需要时常服药，也从不离身带着那个装草药的香囊！

　　“侯爷，这文书……可还有关于她‘隐疾’和所带之药的更详细记载？”沈清辞急问。

　　谢凛摇头：“只有这句。里间关于柳芸的记录，大多已被销毁或涂抹。这张副本，还是夹在一本无关紧要的旧账册里，才得以留存。”

　　显然，有人不想让柳芸的过去留下太多痕迹。

　　“常嬷嬷……”沈清辞喃喃道，“她是柳芸的保人，又掌管着老夫人的饮食香料……柳芸的‘隐疾’和所带之药，她一定清楚。甚至……那东厢房的暖香，会不会也与柳芸有关？”

　　谢凛眼神深邃：“很有可能。常嬷嬷对那香如此紧张，或许不仅仅是因为老夫人依赖。这香……可能藏着某个秘密，与柳芸，甚至与侯府的旧事有关。”

　　秘密……又是秘密。沈清辞感到一阵头痛。柳姨娘、柳芸、老夫人、常嬷嬷、神秘的暖香……这一切像一团乱麻，而常嬷嬷，似乎是握着线头的那个人。

　　“拿到香样后，我或许可以试探一下常嬷嬷。”沈清辞道。

　　“不可。”谢凛断然否定，“常嬷嬷侍奉母亲多年，深得信任，在府中根基不浅。在没有确凿证据前，打草惊蛇，只会让她更加警惕，甚至可能对老夫人不利。”

　　沈清辞也知自己冒失了，冷静下来：“是妾身思虑不周。”

　　“耐心些。”谢凛语气缓和了些，“狐狸尾巴，总会露出来的。眼下，先稳住府内，应付外敌。”

　　正说着，外头传来急促的脚步声，吴娘子略带惊慌的声音在门外响起：“侯爷，夫人，不好了！来福……来福死了！”

　　什么？！

　　沈清辞和谢凛同时色变。

　　“进来！”谢凛沉声道。

　　吴娘子推门进来，脸色发白：“刚……刚才看守来福住处的人发现，来福倒在屋里，口鼻流血，已经没气了！像是……像是服毒自尽！可看守的人说，上午还好好的，中午领饭回来后就关在屋里，再没出来，也没见任何人进去过！”

　　服毒自尽？沈清辞心头一沉。来福上午还和李婆子说过话，中午回来就死了？这分明是灭口！

　　“李婆子呢？”她立刻问。

　　“已经派人去看了！李婆子还在大厨房，正准备出门采买！”吴娘子道。

　　“拦住她！控制起来！但别声张！”谢凛厉声道，“立刻封锁来福住处，任何人不准靠近！叫谢安带人过去，仔细搜查，看有没有留下什么线索！”

　　“是！”吴娘子转身就跑。

　　书房内气氛凝滞。来福的死，证实了下毒事件确有内鬼，且幕后之人手段狠辣，反应迅速。灭口，是为了掐断线索。

　　“是沈家？”沈清辞看向谢凛。

　　“未必。”谢凛脸色阴沉，“也可能是府里藏着的另一条毒蛇，见事不妙，抢先下手。”他手指收紧，“李婆子……希望她还活着。”

　　这话让沈清辞心头更寒。是啊，来福能被灭口，李婆子这个可能的联络人，岂不更危险？

　　很快，谢安匆匆回来，脸色难看：“爷，夫人。李婆子……不见了！我们的人去大厨房时，她已经出门了。问守门的，说李婆子半个时辰前就挎着篮子出去了，说是去西市采买明日用的新鲜菜蔬。已经派人去西市和她的住处找了，但……恐怕凶多吉少。”

　　果然！沈清辞闭了闭眼。对方动作太快了，根本不给他们反应时间。

　　“来福屋里可搜到什么？”谢凛问。

　　谢安摇头：“搜遍了，很干净。毒药应该早就备好，藏在身上。只有……只有在他枕头芯里，发现这个。”他递上一小片揉皱的、边缘烧焦的纸片。

　　纸片上只有半个模糊的印记，像是个印章的边角，依稀能辨出一点红色的印泥痕迹，图案残缺，看不出是什么。

　　“印章？”沈清辞接过纸片，仔细端详。印记很淡，边缘不规则，像是从某封信件或文书上撕下来又烧过，没烧干净残留的一角。

　　“收好。”谢凛道，“来福和李婆子的事，对外就说来福突发急症暴毙，李婆子家中有事，告假离府了。低调处理，不要引起恐慌。”

　　“是。”谢安应下，“那……还要继续查吗？”

　　“查，但要更隐蔽。”谢凛眼神冰冷，“重点查府里所有能自由出入、或与外界有联系的下人，尤其是最近手头阔绰、行踪有异的。还有……注意静福堂那边，是否有异常动向。”

　　谢安领命而去。

　　书房里只剩下两人。沈清辞捏着那片残破的纸片，心头沉重。线索似乎又断了，只留下这半个模糊的印记。

　　“对方很谨慎。”谢凛缓缓道，“灭口干净利落。这说明，他们就在我们身边，看着我们的一举一动。”

　　沈清辞感到一阵毛骨悚然。敌暗我明，防不胜防。

　　“侯爷，接下来……”

　　“等。”谢凛打断她，“等他们下一步动作。同时也等……你那边香样的结果。”他看向她，“孙婆子那边，要快。对方连续动手，说明他们急了。我们也要抓紧。”

　　“是。”

　　接下来的半天，侯府表面平静，内里却暗流汹涌。来福“急症暴毙”的消息悄悄传开，下人们议论纷纷，神色惶恐。李婆子的“告假”也引起了一些猜测，但很快被吴娘子压了下去。

　　沈清辞坐镇听竹苑，处理着府中琐事，心中却时刻关注着两边的进展。孙婆子那边暂时没有消息，想必还在寻找机会。搜查李婆子住处和追查其下落的人，也暂无收获。

　　傍晚时分，沈清辞刚用完晚膳，碧玉悄悄进来，附耳低语：“小姐，孙婆子递话来了，说是有发现，让您晚些时候，到后罩房西头第三个窗根下去取东西。”

　　后罩房西头，靠近静福堂东厢房的后墙，那里有一排堆放杂物的小屋，平日少有人去。

　　沈清辞心跳加快：“她人呢？”

　　“说完话就匆匆走了，说常嬷嬷今日午后开过东厢房的门，进去待了约莫一炷香时间，出来时脸色不太好，手里拿着一个空了的香炉和一个小布包。孙婆子趁常嬷嬷不注意，在她走过的地方仔细找了，在靠近东厢房门槛的砖缝里，发现了一点洒落的香灰，用油纸包了，就藏在那窗根下的破瓦罐底下。”

　　“好。”沈清辞定了定神，“今晚我去取。”

　　夜深人静，梆子敲过二更。侯府各处灯火渐熄，只有巡夜的护卫偶尔走过，脚步沉重。

　　沈清辞披了件深色的斗篷，带着碧玉，悄无声息地出了听竹苑，往后罩房方向去。雪后初晴，月光清冷，照得地面一片惨白。寒风刺骨，刮在脸上生疼。

　　两人避开巡夜路线，贴着墙根阴影，很快来到后罩房西头。这里果然僻静，几间堆放破旧家具和杂物的屋子门窗歪斜，在月光下投出怪异的影子。

　　找到第三个窗户，窗根下果然倒扣着一个缺了口的破瓦罐。沈清辞示意碧玉望风，自己蹲下身，轻轻挪开瓦罐。底下压着一小片油纸，包着指甲盖大小的一撮灰白色粉末。

　　她小心拿起，凑到鼻尖闻了闻。正是那股甜苦交织的暖香！气味比燃烧时更直接，甜腻中带着明显的杏仁苦底，还有些别的复杂气息，一时难以分辨。

　　她将油纸包仔细收好，正要起身，忽然，远处传来一阵极轻微的脚步声，正朝这个方向而来！

　　沈清辞心中一紧，连忙拉着碧玉闪身躲到旁边一堆破木箱的阴影里，屏住呼吸。

　　脚步声越来越近，是两个人的。月光下，隐约可见是两个穿着深色衣服的人影，一高一矮，脚步很轻，显然也是不想被人发现。

　　两人走到东厢房的后墙附近停下，低声交谈起来。声音压得极低，夜风又大，听不真切，只能断断续续听到几个词：

　　“……不行……常嬷嬷看得紧……找不到……”

　　“……必须……老夫人撑不了多久……”

　　“……东西……在北崖……钥匙……”

　　“……沈家也在找……”

　　“……小心……侯爷那边……”

　　声音模糊，但“北崖”、“钥匙”、“沈家”这几个词，像针一样刺进沈清辞耳中。她心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。这两人是谁？深夜在此密谈，提及北崖镇、钥匙、沈家，还有老夫人……

　　高个子似乎有些不耐烦，挥了挥手：“……再说。先回去，别让人看见。”

　　两人又低声说了几句，便分头匆匆离开了，身影很快消失在夜色中。

　　沈清辞和碧玉躲在阴影里，一动不敢动，直到确认那两人走远，周围再无动静，才慢慢松了口气。两人的后背都被冷汗浸湿了。

　　“小……小姐，他们……”碧玉声音发颤。

　　“回去再说。”沈清辞声音低沉，带着她自己都没察觉的紧绷。

　　两人沿着原路，悄无声息地回到听竹苑。关上房门，点亮灯，沈清辞才觉得手脚有些发软。她将油纸包放在桌上，又想起刚才听到的只言片语，心头沉甸甸的。

　　那两人，显然是府里的人，而且对侯府秘密有所了解。他们提到“钥匙”，会不会就是铁匣的钥匙？提到“老夫人撑不了多久”，难道老夫人的病，真的另有隐情？还有“沈家也在找”……

　　“小姐，要不要告诉侯爷？”碧玉问。

　　沈清辞沉吟片刻，摇头：“暂时不要。那两人身份不明，我们听到的又只有片语，贸然告知，恐打草惊蛇。先看看这香灰是什么。”

　　她取出一个小瓷碟，将香灰倒出一点，仔细观察。灰白色粉末，夹杂着些微未燃尽的深色颗粒。她又取了一根银簪，轻轻拨弄，然后挑了一点，放入一杯清水中。

　　香灰入水即溶，清水变成了淡淡的乳白色，并无异味。

　　沈清辞蹙眉。这香灰本身，似乎并无特殊。问题可能在于燃烧后产生的气味，或者……其中某种成分，需要高温或与其他东西混合，才会产生作用。

　　她想了想，让碧玉取来一小块炭，点燃，将剩下的一点香灰撒在炭火上。

　　嗤——！

　　香灰接触炭火的瞬间，冒出一股淡淡的青烟，那股甜苦暖香骤然变得浓烈起来，同时，还夹杂着一丝极微弱的、令人头晕的甜腻气，像是……某种致幻的药材？

　　沈清辞连忙用水浇灭炭火，打开窗户通风。她虽不懂太多医理，但柳姨娘教过她辨认一些特殊药材的气味。刚才那一瞬间的气味，很像一种名叫“曼陀罗”的植物花叶燃烧后的味道，微量可镇痛安神，过量则致幻甚至中毒。

　　难道这暖香里，掺了曼陀罗？老夫人长期嗅闻，会怎样？

　　她想起老夫人日益昏沉、精神不济的状态，想起她灰败的脸色和干裂的嘴唇……心中寒意更甚。

　　这香，恐怕真的有问题。

　　常嬷嬷知道吗？如果知道，她为何还要给老夫人用？如果不知道，这香又是谁配的？柳芸吗？

　　沈清辞将剩余的香灰重新包好，锁入匣中。今夜所得信息太多，也太惊心。她需要时间消化，也需要……更谨慎地谋划。

　　窗外，月已西斜，寒意深重。

　　侯府的夜，从未如此漫长，也从未如此危机四伏。但沈清辞知道，她已触摸到了真相的边缘。

　　那铁匣的钥匙，北崖镇的秘密，老夫人的病，柳姨娘的身世，沈家的图谋……所有线索，似乎都指向一个被尘封已久的巨大漩涡。

　　而她，正被这漩涡的力量，一步步拉向中心。