《天祚》梦长道远

21、溪畔夜魅辨真伪(二）

　　子夜离村的决定，九如没有告诉任何人。

　　火堆燃尽最后一点余烬时，他睁开眼。白砚依旧抱臂倚树，呼吸绵长均匀——但九如知道他醒着。这个阿尔默族的青年总是睡得很浅，任何风吹草动都会让他瞬间清醒。树上的烈风煌翻了个身，鼾声略顿，又续上。芒种蜷在芦苇铺就的床铺里，睡得正沉，偶尔咂咂嘴，像是在梦里回味烤鱼的鲜香。

　　九如轻轻起身。承影剑在腰间无声晃动，剑柄触及掌心时传来一丝微弱的凉意——剑灵的感应比前几日清晰了些，虽然依旧微弱，但至少不再是彻底的沉寂。他望了一眼溪流上游方向，那片月光照不透的黑暗深处，有双血红的眼睛在等待。

　　他本该独自赴约。

　　可脚步迈出前，他回头看了一眼芒种。少女在睡梦中蹙着眉，不知梦见了什么，小手无意识地抓紧了盖在身上的外衣。牛煞村的阴影显然还未散去，她这几日沉默了许多，笑容也少了。

　　九如犹豫了一瞬。

　　最终还是没叫醒任何人。

　　他穿过芦苇丛，踩着湿润的草叶，沿着溪岸向上游走去。夜露深重，裤脚很快被打湿，冰凉地贴在皮肤上。月光将他的影子拉得很长，在碎石滩上扭曲变形。远处山林里有夜鸟啼叫，一声接一声，凄厉如泣。

　　走了约莫半里，溪道渐窄，两岸山崖收束，形成一道狭窄的谷口。谷内水声轰鸣——前方果然有个深潭。月光只能照到潭边一小片区域，潭心幽深黑暗，像一只巨兽张开的嘴。潭边确有棵歪脖子柳树，枝条垂入水中，随波轻荡，像无数只苍白的手在招摇。

　　九如停在柳树下。

　　潭水漆黑，倒映不出月光。水面平静得诡异，连一丝涟漪都没有。空气里弥漫着浓重的水腥气，混着某种腐朽植物的味道。

　　“我来了。”九如开口，声音在狭窄的谷中回荡。

　　水面依旧平静。

　　就在他以为那水鬼不会出现时——

　　潭心缓缓荡开一圈涟漪。

　　起初很小，渐渐扩大，直至波及整个潭面。然后，一颗湿漉漉的头颅从涟漪中心浮起。长发如水草般散开，血红的眼睛在黑暗里亮得刺眼。

　　正是昨夜那个水鬼。

　　她看起来比昨夜更清晰了。面容依然清秀，皮肤却白得近乎透明，能看见皮下的青色血管。嘴唇的紫色更深了些，像中了某种剧毒。她浮在水面，半个身子露出，破烂的衣衫紧贴着身体，勾勒出少女单薄的轮廓。

　　“你……真的来了……”水鬼开口，声音湿漉漉的，带着水底的回音。

　　“守渊者的事。”九如直截了当，“你说他去过无名火山，死在那里。证据？”

　　水鬼歪了歪头，湿发滑落肩头。她盯着九如，血红的眼睛里闪过一丝狡黠：“你先带我回家……到了家，我什么都告诉你……”

　　“家在哪？”

　　水鬼抬起苍白的手，指向潭对岸的崖壁。月光照不到那里，一片漆黑。“崖下……有个山洞……洞里……有我的东西……”

　　九如皱眉。

　　这水鬼显然在拖延。但守渊者的线索太重要——那是他存在的全部意义，是他无数次重生也要寻找的答案。即使明知可能有诈，他也不得不冒险。

　　“怎么过去？”九如问。

　　水鬼笑了。笑容僵硬，嘴角咧开的弧度极不自然。“游过来……水很凉……但很快……”

　　话音未落，她忽然抬手——

　　潭水毫无征兆地沸腾起来！

　　不是真的沸腾，是无数气泡从水底涌出，咕噜咕噜，像一锅烧开的水。气泡破裂的瞬间，九如闻到一股浓烈的腐臭味，像泡了许久的尸体终于浮出水面。

　　与此同时，水鬼的身体开始发生变化。

　　她的皮肤表面浮现出细密的、蛛网般的黑色纹路，从脖颈蔓延到脸颊。眼睛里的红光更盛，几乎要滴出血来。嘴角越咧越大，一直裂到耳根，露出满口尖细的獠牙。

　　“下来吧……”她的声音变了，变得嘶哑、尖锐，像用指甲刮擦石板，“下来陪我……这里好冷……好孤单……”

　　话音落下的瞬间，无数条苍白的手臂从潭水中伸出！

　　那些手臂纤细、湿滑，皮肤泡得发白起皱，指甲漆黑尖长。它们从四面八方抓向九如，速度快得惊人。

　　九如早有防备。

　　承影剑出鞘！

　　剑光并不耀眼——剑灵依旧虚弱，剑身只泛起一层极淡的、月华般的清光。但就是这层清光，在触及那些苍白手臂的瞬间——

　　“嗤嗤嗤！”

　　手臂如遇沸油，迅速萎缩、焦黑，发出刺耳的尖啸。水鬼本尊也惨叫一声，血红的眼睛里第一次露出真正的恐惧。

　　“你……你的剑……”她声音颤抖，“真的是守渊者的剑……”

　　九如持剑而立，剑尖斜指水面。清冷的月光照在他脸上，那双总是平静的眼睛此刻锐利如刀：“最后一次机会。守渊者的事，说。”

　　水鬼蜷缩在水面，那些黑色纹路迅速褪去，獠牙也收回，又变回那个清秀可怜的少女模样。她抱着肩膀瑟瑟发抖，眼泪——真的是眼泪，混着潭水流下来。

　　“我说……我说……”她啜泣着，“守渊者……三十年前来过这里……那时我还活着……我叫小月，是张家村的……”

　　她断断续续说着，声音时高时低。九如凝神倾听，剑却未收。

　　据小月说，三十年前，张家村遭遇大旱，溪流干涸，庄稼枯死。村长请来一位游方术士，术士说需以童女祭河神。被选中的，就是当时年仅十二岁的小月。

　　她被绑上石头，沉入深潭。

　　但在沉潭的前一夜，一个金瞳白发的男子路过村子。他听说了这件事，深夜潜入祠堂，想救走小月。却被村民发现，围追堵截。混乱中，小月还是被扔进了潭里。

　　那金瞳白发的男子——就是守渊者——站在潭边三天三夜。第三天夜里，潭水突然沸腾，小月的尸体浮了上来。守渊者抱着她的尸体，对村民说了句什么，然后抱着她离开了。

　　“他说……”小月的声音变得飘忽，“他说要带我去‘无名火山’，那里有办法让我活过来……可是后来……后来我就什么都不知道了……再醒来时，我已经在这潭里，变成了这样……”

　　她抬头，血红的眼睛里满是泪水：“我等了三十年……想回家……想再见我娘一面……可是这潭水困着我，我出不去……只有每月十五月圆时，才能顺着溪水漂到下游一点……但天一亮就必须回来……否则会魂飞魄散……”

　　她哭得凄惨，模样可怜至极。

　　九如沉默着。

　　守渊者会救一个素不相识的童女？会为了她与整个村子对抗？甚至要带她去什么“无名火山”复活？

　　这听起来……确实像守渊者会做的事。

　　那个在记忆中悲悯众生、见不得弱者受苦的金瞳白发之人。

　　“那你为何要害人？”九如问，“昨夜想拉我下水，刚才又想用幻术诱我？”

　　小月低下头，声音更小了：“我……我只是太想离开了……这潭水好冷……好黑……我一个人待了三十年……看见活人，就忍不住……想找个人陪我……或者……找个替身……”

　　她忽然抬头，眼神哀求：“但我不害你！你带我回家，见我娘一面，我就告诉你无名火山在哪！守渊者带我去过，我记得路！”

　　九如盯着她看了很久。

　　最后，他收剑归鞘。

　　“怎么带你走？”

　　小月眼睛一亮：“你……你有容器吗？陶罐、葫芦都行……装一捧潭水，我就能附在里面……但不能见阳光，天亮前必须到我家……”

　　九如从怀中取出一个皮囊——是装水的，此刻已空。他蹲下身，舀了一囊潭水。水入皮囊的瞬间，他看见水面上小月的倒影晃了晃，然后一道极淡的红光闪过，没入水中。

　　皮囊忽然变得冰凉刺骨。

　　“好了……”小月的声音直接从皮囊里传出，闷闷的，像隔着一层水，“现在……带我回家……”

　　九如回到营地时，天边已泛起鱼肚白。

　　白砚依旧坐在树下，见他回来，睁开眼：“去了这么久。”

　　“有些事要确认。”九如简短回答，将皮囊小心挂在腰间。

　　烈风煌从树上跳下，鼻子耸了耸，皱眉盯着那皮囊：“你带了什么回来？一股子阴湿气。”

　　“一点线索。”九如不愿多言，看向还在熟睡的芒种，“天亮了，收拾一下，找地方打听张家村。”

　　“张家村？”白砚挑眉。

　　“上游有个村子，叫张家村。”九如说，“去那里歇脚，顺便打听些事。”

　　他没有提小月，也没有提守渊者。有些事，知道的人越少越好——尤其是可能带来危险的事。

　　芒种被叫醒，迷迷糊糊地揉眼睛。她看见九如腰间的皮囊，好奇地多看了两眼，但没多问。四人收拾行囊，扑灭火堆残余，沿着溪岸继续向上游走去。

　　日出时分，他们看见了村庄。

　　张家村坐落在山谷开阔处，几十户人家依山而建，屋舍多是青石垒砌，屋顶铺着黑瓦，比牛煞村的黄泥房齐整许多。村口有座石桥，桥下溪水分流，灌溉着两岸的稻田。时值清晨，炊烟袅袅升起，鸡鸣犬吠相闻，一派安宁景象。

　　桥头立着块石碑，刻着“张家村”三个大字，字迹工整，边缘已被岁月磨得圆润。

　　“这村子……看起来挺太平。”芒种小声说，眼里有几分向往——经历了牛煞村的血腥诡谲，这样寻常的烟火气显得格外珍贵。

　　四人过桥进村。早起的村民看见生人，投来好奇的目光，但并无敌意。有个扛着锄头的老汉主动搭话：“外乡人？打哪儿来？”

　　“路过，想讨碗水喝，借宿一日。”白砚上前，语气温和。

　　老汉打量他们几眼，点点头：“村长大宅就在前面，拐过那棵老槐树就是。村长夫人心善，常收留过路人。”

　　谢过老汉，四人按他指的路走。果然，老槐树后是座气派的青砖宅院，门楣上挂着匾额，写着“张宅”二字。门开着，院子里有个妇人正在喂鸡。

　　那妇人约莫四十出头，穿着干净的蓝布衫，头发梳得一丝不苟，用根银簪绾着。她生得端庄，眉眼温婉，只是眼角有深深的皱纹，像是常年蹙眉留下的痕迹。她撒着谷粒，动作轻柔，嘴里还轻声唤着：“咕咕咕……来吃……”

　　芒种看得有些出神——这妇人让她想起了桃花村的娘亲。也是这般温柔，这般细心。

　　妇人听见脚步声，抬头看见他们，愣了一下，随即露出笑容：“几位是？”

　　白砚上前说明来意。妇人听后，眼神在四人脸上扫过，尤其在芒种脸上多停留了片刻。不知为何，她的眼神忽然变得有些恍惚，眼眶微微泛红。

　　“快请进，快请进。”她连忙放下簸箕，擦擦手，“外子一早就去镇上办货了，得傍晚才回。你们若不嫌弃，就在寒舍歇歇脚。”

　　她热情地将四人引进堂屋，又张罗着倒茶。茶水是粗茶，但热气腾腾。芒种捧着茶碗，小口喝着，暖意从喉咙一直蔓延到胃里，舒服得她眯起眼。

　　妇人坐在一旁，目光始终没离开芒种。看了许久，她忽然轻声问：“小姑娘……今年多大了？”

　　芒种放下茶碗：“十四了。”

　　妇人手指一颤，茶碗里的水溅出几滴。她连忙用袖子擦拭，声音有些发颤：“我……我女儿要是还活着……也该十四了……”

　　堂屋里忽然安静下来。

　　九如心中一动。他看向腰间皮囊——皮囊里的水微微震动了一下，很轻微，但确实有反应。

　　“夫人节哀。”白砚轻声说。

　　妇人摇摇头，擦擦眼角，勉强笑道：“让几位见笑了。那孩子……十岁那年得了急病，没救过来……这么多年了，我还是……”

　　她没说完，但谁都听得出话里的悲痛。

　　芒种心软，眼圈也跟着红了。她放下茶碗，走到妇人身边，怯生生地拉了拉她的袖子：“夫人……您别难过……您女儿在天上，一定希望您好好的……”

　　妇人看着芒种，眼泪终于掉下来。她握住芒种的手，力道很紧，像抓住了什么失而复得的珍宝：“好孩子……好孩子……你今晚就住我女儿的房间，好不好？那房间我一直收拾着，很干净……”

　　芒种看向九如。九如沉默片刻，点头。

　　“谢谢夫人。”芒种小声说。

　　妇人破涕为笑，拉着芒种的手不肯放。她又看向九如三人：“几位就住西厢房，虽简陋，但被褥都是干净的。我去给你们准备饭菜。”

　　她起身去了厨房，脚步轻快了许多，像是突然有了精神。

　　堂屋里只剩下四人。

　　烈风煌靠在门框上，抱着胳膊，冷眼旁观：“这妇人不对劲。”

　　白砚点头：“丧女之痛可以理解，但她对芒种的热情……有些过了。”

　　九如没说话。他取下腰间皮囊，放在桌上。皮囊里的水又震动了一下，这次更明显。

　　“这到底是什么？”烈风煌盯着皮囊，眼神警惕。

　　“昨夜那个水鬼。”九如终于开口，将溪边之事简单说了——隐去了守渊者的部分，只说水鬼自称是张家村三十年前祭河的童女，想回家见娘最后一面。

　　白砚听完，眉头紧锁：“你信她？”

　　“不全信。”九如说，“但她提到一些事……我需要确认。”

　　“所以你打算今晚带她去见这妇人？”烈风煌嗤笑，“万一她撒谎呢？万一她根本不是这妇人的女儿，而是别的什么恶灵呢？”

　　九如沉默。

　　他何尝不知风险。但守渊者的线索太重要了。无名火山，三十年前，童女祭河……这些碎片，也许能拼出真相的一角。

　　“我会小心。”九如最终道。

　　白砚看了他一眼，没再说什么，只是手指无意识地摩挲着左臂——魂咒又发作了，疼得他脸色发白。

　　午后，村长夫人果然收拾出一间房给芒种。

　　房间在宅院东侧，小巧干净。窗台上摆着几盆野花，开得正好。靠墙有张雕花木床，铺着素色的床单被褥，虽然旧了，但洗得发白，散发着阳光的味道。床头有个梳妆台，台上放着一面铜镜，镜边搁着把木梳，梳齿间还缠着几根细细的、褪了色的发丝——像是小女孩的头发。

　　墙上挂着幅画，画的是个十来岁的小姑娘，扎着两个羊角辫，笑得眼睛弯弯。画工不算精湛，但神韵捕捉得极好，一看就是用心画的。

　　“这是我女儿小月。”村长夫人站在门口，声音很轻，“她十岁时……画的。”

　　芒种看着画，又看看妇人眼中的泪光，心里酸楚得厉害。她小声说：“夫人……小月姐姐一定是个很好的姑娘……”

　　“是啊……”妇人抬手，轻轻抚过画中女孩的脸，指尖颤抖，“她可懂事了……会帮我喂鸡，会帮我择菜，还会给我捶背……那几年她爹忙村里的事，常常不着家，就是小月陪着我……”

　　她说着，眼泪又掉下来。

　　芒种不知该如何安慰，只能笨拙地递上手帕。妇人接过，擦擦眼泪，挤出一个笑容：“瞧我，又失态了。你今晚就住这儿，当自己家，别拘束。”

　　她替芒种铺好床，又叮嘱了几句，才掩门离去。

　　芒种坐在床边，环顾这间小小的、充满了另一个女孩气息的房间。她想起自己的娘亲，想起桃花村那个简陋但温暖的家，想起自己被绑上祭坛时，娘亲哭喊着扑上来却被村民拖走的画面……

　　她也想娘了。

　　鼻子一酸，眼泪掉下来。

　　她赶紧擦掉，告诉自己不能哭。九如哥哥他们还在，她要坚强。

　　可是……真的好想娘啊。

　　夜幕降临。

　　村长夫人准备了丰盛的晚饭——虽然都是家常菜，但看得出用心。腊肉炒笋，清蒸溪鱼，野菜蛋汤，还有一盆白米饭。她不停地给芒种夹菜，眼神慈爱得像看着自己的女儿。

　　芒种吃得拘谨，但心里暖暖的。自从离开桃花村，她已经很久没有感受过这种属于“家”的温暖了。

　　九如三人沉默吃饭，各怀心事。烈风煌依旧警惕，白砚脸色苍白得厉害，九如则时不时看向窗外——天色已完全暗下来，子时将近。

　　饭后，村长夫人收拾碗筷，又给四人准备了热水洗漱。芒种帮着她收拾，两人在厨房里说着话，气氛温馨得像一对母女。

　　九如看在眼里，心中那丝犹豫更深了。

　　如果小月真是这妇人的女儿……如果她真的只是想念母亲……

　　可万一不是呢？

　　夜深了。

　　村长夫人回房歇息。西厢房里，烈风煌和白砚各自打坐调息。九如坐在窗前，看着外面沉沉的夜色。

　　腰间皮囊又开始震动，一次比一次剧烈。小月的声音在他脑海中响起，急切而哀切：“子时了……带我见我娘……求你……”

　　九如闭了闭眼。

　　最终，他起身，轻轻推门而出。

　　院子里月光如水，洒在青石板上。他走到堂屋前，正犹豫要不要敲门——

　　身后传来细微的脚步声。

　　九如猛地回头。

　　是芒种。

　　她穿着单薄的寝衣，赤脚站在月光里，小脸苍白，眼睛却亮得惊人。她看着九如，又看向他腰间的皮囊，小声说：“九如哥哥……你要去找小月姐姐的娘亲，对吗？”

　　九如怔住：“你怎么……”

　　“我听见了。”芒种咬咬嘴唇，“晚饭时，我路过你房间外，听见你在屋里跟皮囊说话……虽然听不清，但提到了‘小月’‘娘亲’……”

　　她走上前，眼神哀求：“九如哥哥，带我一起去好不好？我想帮小月姐姐……夫人她……她太可怜了……失去女儿这么多年，如果能让她们见一面，哪怕只是说句话……”

　　“不行。”九如断然拒绝，“太危险。”

　　“可是——”

　　“没有可是。”九如语气强硬，“回房睡觉。”

　　芒种眼圈红了。她看着九如，眼泪在眼眶里打转：“九如哥哥……在牛煞村，我们因为没看清真相，害了罗青和他娘……这次我们知道了小月姐姐的事，知道了夫人的痛苦……难道还要袖手旁观吗？”

　　这话像一根针，刺进九如心里。

　　他想起牛煞村那个雨夜，罗青抱着母亲尸体痛哭的模样，想起自己当时那句“我们是不是做错了”。

　　芒种见他沉默，趁机拉住他的衣袖，声音更软：“我们就带小月姐姐去见夫人一面，说几句话就走，好不好？我保证，一定小心，一定听你的话……”

　　九如看着她含泪的眼睛，那张稚嫩的脸上写满了真诚的善良。

　　他想起了守渊者记忆里，那个曾经对所有人都怀着悲悯之心的自己。

　　也想起了黄泉路上，那颗悬在白骨丝线中的猴脑说的：“你是我剥离出去的‘初心’。”

　　初心……

　　就是这份无论如何也不愿磨灭的、想要帮助他人的善意吗？

　　即使明知可能危险，即使可能再次犯错？

　　九如长长叹了口气。

　　他终究，狠不下心。

　　“跟紧我。”他最终说，“一旦有不对，立刻跑，明白吗？”

　　芒种眼睛一亮，用力点头。

　　两人悄悄离开宅院，来到村口的石桥边。

　　九如取下皮囊，打开塞子。月光下，囊中的水泛着诡异的暗红色，像掺了血。他将水缓缓倒入桥下的溪水中。

　　水流触及河水的瞬间——

　　一道红光从水中窜出，迅速凝聚成人形。

　　正是小月。

　　她浮在水面，血红的眼睛在月光下亮得瘆人。但看见芒种时，她愣了一下，随即露出一个苍白的笑容：“这个小妹妹……就是住我房间的人吗？”

　　芒种有些害怕，但还是点头：“小月姐姐……我带你去见你娘亲。”

　　小月眼中闪过一丝复杂的神色。她看向九如，声音轻柔：“谢谢你……真的谢谢你……”

　　九如没说话，只是握紧了剑柄。

　　三人——或者说两人一鬼——悄悄返回张宅。夜色深沉，村里静悄悄的，只有偶尔的犬吠。月光将他们的影子拉得细长，投在青石路上，扭曲如鬼魅。

　　来到堂屋门前，九如犹豫了。

　　真的要进去吗？

　　万一……

　　“九如哥哥。”芒种小声催促，“夫人就在里面……”

　　屋里传来低低的啜泣声——是村长夫人。她在哭，声音压抑而痛苦，像捂着嘴不敢出声。

　　小月听见这哭声，身体猛地一颤。她眼中的红光剧烈闪烁，声音也变得嘶哑：“娘……是娘在哭……”

　　她忽然挣脱九如的阻拦，化作一道红光，直接穿门而入！

　　“等等！”九如惊呼，推门追进去。

　　堂屋里，油灯还亮着。村长夫人跪在香案前，面前供着个小小的牌位，上面写着“爱女张小月之灵位”。她正对着牌位低声哭泣，肩膀一耸一耸。

　　红光在她面前凝聚，现出小月的身影。

　　妇人愣住，呆呆地看着眼前这个浑身湿透、面色惨白、眼睛血红的少女。

　　“娘……”小月开口，声音颤抖，“是我……小月……”

　　妇人嘴唇哆嗦，眼睛瞪大，像见了鬼——不，就是见了鬼。她颤抖着伸出手，想去碰触小月，却又不敢。

　　“小月……真的是你？”她声音嘶哑，“你……你怎么变成这样……”

　　“我冷……”小月哭着说，“水里好冷……娘，抱抱我……”

　　妇人终于崩溃，扑上去想抱住女儿。可她的手臂穿过了小月半透明的身体，抱了个空。

　　小月眼神一暗。

　　但下一刻，她忽然笑了。

　　笑容诡异，嘴角咧开的弧度越来越大。

　　“抱不到呢……”她轻声说，“因为我已经死了啊……死了三十年了……”

　　妇人僵住。

　　小月身上的红光开始剧烈闪烁，黑色纹路再次浮现，獠牙伸出。她的声音变得尖锐刺耳：“可是我不想死！我想活！我想像这个小妹妹一样，有温暖的身体，有跳动的脉搏——”

　　她猛地转身，血红的眼睛锁定门口的芒种！

　　“把你的身体……给我吧！”

　　话音未落，她化作一道血光，直扑芒种！

　　“小心！”九如拔剑，但距离太远，来不及了。

　　芒种吓呆了，站在原地动弹不得。

　　就在血光即将触及芒种的瞬间——

　　一道身影猛地扑过来，挡在了芒种面前。

　　是村长夫人。

　　她用自己温热的、活生生的身体，挡住了那道血光。

　　血光没入她体内的瞬间，她浑身剧烈颤抖，眼睛瞪得极大，喉咙里发出“咯咯”的声音。然后，她缓缓转头，看向芒种。

　　那张温婉的脸上，此刻浮现出诡异的笑容——是小月的笑容。

　　“娘……”她用妇人的声音说，却带着小月的腔调，“谢谢您……最后还保护我……”

　　话音落下，她——或者说占据了妇人身体的小月——猛地转身，撞开窗户，跃入夜色中。

　　消失不见。

　　堂屋里，只剩下呆立的芒种，持剑僵立的九如，和地上那面小小的、写着“爱女张小月之灵位”的木牌。

　　油灯的火苗跳跃着，将他们的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。

　　窗外，传来一声凄厉的、似哭似笑的尖啸。

　　越来越远。

　　芒种缓缓低头，看着自己颤抖的双手。

　　然后，她发出一声压抑的、崩溃的尖叫。

　　“我……我又做错了……”

　　眼泪决堤而下。

　　而这一次，九如无法再安慰她。