71、穷路 这趟差事， ...
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揣着那张来之不易的银票从户部出来，燕风被外头明晃晃的日头一照，才后知后觉地生出几分愧怍来。
她偷眼去瞧走在前头的李芳贤。
这位指挥使大人已然恢复了平日的模样，只是衣服上还沾着方才在户部值房地上蹭的泥灰。
好歹是朝廷正三品大员，锦衣卫名义上的最高长官，方才竟跟着她为了区区一百两银子，在户部上碰了一回瓷。
这要是传出去……
“大人，”她真心实意地歉然道，“今日……实在是委屈您了。下官……下官请您吃顿饭吧，聊表谢意。”
李芳贤脸上有些茫然：“行。”
他带着燕风穿街过巷，绕过那些气派的酒楼饭庄，最终停在了一条背街小巷口简陋的馄饨摊前。
“就这儿吧。”
他熟门熟路地在摊子外摆着的矮桌旁坐下，抬手招呼老摊主，“老周，两碗馄饨，一碗多点葱花。”
燕风看着那被烟火熏得发黑的招牌，以及旁边摞得高高的粗瓷大碗，一时语塞。
她想象中的答谢宴，绝非如此。
“大人，您帮了下官这么大的忙，怎么能只吃碗馄饨呢？这……这也太……”
“得了吧你，”
李芳贤撩起眼皮看她，一针见血道：“去酒楼？你有钱吗？别回头把这一百两刚焐热的银子给花完了，到时候还得本官去户部值房里躺上一回？”
燕风被他噎得哑口无言：“……也是。”
吃过了饭，燕风拿着钱先回了北镇抚司记档。
接下来便是分派：一同南下的除了她，只得四位下属。三位是老搭档，外加新来的陈青。
经费有限，人手也只能精简至此。
她将银钱分成几份，一份按例分发给下属们作为出行准备；一份仔细收好，充作沿途固定的路费和应急需要；最后剩下的那些，薄薄一叠，她几乎是怀着虔诚的心情揣回家，郑重地交到了江鱼手中。
江鱼接过那叠数目有限的银票，便开始了连日奔走。她比对货价、权衡优劣，算盘珠子拨得噼啪作响，眉头却越皱越紧。
这日晚间，她终于将算盘一推，叹了口气。
“头儿！这钱……怕是真要少了。”
“哪项超了？”燕风心里一紧，凑过去看。
“项项都紧巴巴的。”江鱼指尖点着其中一行，“别的先不说，单是这下了船的马车钱，就是一笔不小的开销。我琢磨着，能不能省了？”
“怎么省？”
“我们把马车直接带上船，到了地方用自己的，不就省了临时雇车的钱了吗？”
燕风闻言，面露难色：“主意是好……可咱们也没有现成的马车啊。”
江鱼瞪大了眼睛：“啊？咱们北镇抚司，平日里出门前呼后拥，那么威风，连一辆像样的马车都拿不出来？”
燕风有些尴尬地摸了摸鼻子：“其实……库房里是有一辆旧车驾的。但年久失修，平日里也没银子养护。前日我特意请修车的老师傅来看了一眼，他说……还是另租一辆稳妥。”
江鱼又是一声长叹：“唉……这么说，还是得租。但我还是觉得最好就在京城租好一辆带过去，我怕到了那边人生地不熟，不懂行情更容易被人坐地起价。况且，咱们从衙门到码头这段路也需要用车，租赁行都是起租价高，租得久些，折算下来反而划算。” 她拨了几下算盘，验证了自己的想法。
燕风本想说“凭咱们北镇抚司的招牌，到了地方多少也有些面子，不至于被宰得太狠。”可话到嘴边，想到这紧巴巴的一百两银子的来历，顿时底气全无，又咽了回去。
“那……车夫呢？”燕风又想起些什么，心里微微一动。
江鱼头也没抬，自顾自地继续盘算：“车夫？自然是由我兼任了。驾车而已，应该不算难事。这趟出门，能少一张吃饭的嘴就已是万幸了。”
她忽然想起什么，眼神一亮：“对了，这趟既然是护送二皇子殿下南下就藩，他必定扈从众多，仪仗周全。头儿，不然……你去找二皇子殿下说和说和？指不定人家府里马车多得是，匀咱们一辆也无妨。这租车的钱，不就全省下来了？”
“不要。”
燕风断然拒绝，没有一丝转圜的余地。
她现在极端厌恶那位始作俑者二皇子，若非这人临时起意，她怎会落得这般田地。
要她为了省几两银子去求他？
绝无可能！
江鱼看着她瞬间冷下来的脸色，识趣地不再多言，只是低头看着账本上捉襟见肘的数字，小小地又叹了口气。
这趟差事，还没出发，就已显得前路漫漫，步步维艰了。
*
转眼便到了出发这日。
浑河码头边，二皇子的船队旌旗招展，扈从如云，箱笼行李堆叠如山，在日光下泛着富贵的油光。
相比之下，燕风这边的行头便显得格外寒酸。
江鱼脑子活络，不知从何处赁来一辆拉货的旧牛车，又指挥着燕风和她一起，寻了些旧木板和防雨的油布，七手八脚地给车子搭了个歪歪扭扭的顶棚。配上北镇抚司唯一富裕的高头大马，远看倒也有了几分车驾的模样。
只是这车架上痕迹斑驳，车棚在风中微微发颤，与不远处皇家队伍的珠光宝气一比，便如土鸡妄立金凤之侧，窘迫得令人侧目。
燕风瞧着自家这寒碜家当，再瞥向那浩浩荡荡的皇子仪仗，心里头不由得酸溜溜地想：“这一窝的皇亲国戚，捞钱的本事倒是祖传的。连这么个不成器的色胚，家底也厚实得晃眼。”
她暗自磨了磨后槽牙:“若是过几日盘缠真不够用了，老娘重操旧业，从他那儿顺点儿救急，也算劫富济贫，替天行道！”
正胡思乱想间，却见一个熟悉的身影踱了过来。
竟是李芳贤李大人前来送行。
码头就在浑河边，他来看一眼倒也方便。只是自打户部那回后，这位大人除了原本的“浑河钓翁”雅号，在衙门里又多了个诨名——“卧龙指挥使”
笑他为了百两银子不惜亲自躺倒。
燕风见了他，脸上便有些讪讪的。李大人却依旧是那副老好人的模样，走到近前，张了张嘴，最后只干巴巴挤出一句：“路上……小心。”
燕风连忙躬身，搜肠刮肚地想了几句吉祥话：“大人放心，下官定当恪尽职守，早日……早日归来。”
这话说出口，倒分不清是谁在给谁送行。
两人相对无言，气氛一时尴尬。
恰在这时，一道金晃晃的身影施施然走了过来，正是二皇子殿下。
他今日显然是精心打扮过，一身云锦华服，头戴束发金冠，腰间玉佩叮咚，遍体绫罗倒也勉强衬出了几分人模狗样。
他似乎对自己这身行头十分满意，手中泥金折扇轻摇，看向燕风的眼神带着毫不掩饰的兴趣。
仿佛在欣赏一件新得的玩物。
燕风强压下胃里翻涌的恶心，只当是被路边野狗涎着脸瞅了几眼，面无表情地移开视线，权当不见。
“燕大人！”
一道清亮的女声骤然响起，打破了这令人不快的僵局。
七公主竟也来到了码头。
她今日穿着一身火红的骑装，更显得明艳逼人，此刻正柳眉倒竖，大步流星地走来。
她先是狠狠瞪了二皇子一眼，随即目光扫过燕风那辆寒酸的车架，怒火更盛。
“我说二皇兄，你走就走，摆这么大排场给谁看？生怕别人不知道你库房里堆着民脂民膏吗？”
七公主开口便是诛心之言。她声音清脆，引得周遭竖起的耳朵更多了。
“你再瞧瞧燕大人这边！人家是正经奉了皇命护送你南下的，你倒好，自己肥得流油，却让办事的人寒酸到这般田地！你这脸皮，是跟城墙借来的吗？”
她越说越气，纤纤玉指几乎要戳到二皇子鼻子上：“我警告你，这一路上你若再敢用刚才那种不干不净的眼神盯着燕大人，或是变着法儿地刁难克扣，你信不信我立刻回宫，就去父皇面前，好好说道说道你去年秋狩时，是怎么把……”
“七妹！七妹！”二皇子脸上的得意瞬间僵住，慌忙打断她的话，方才那副风流倜傥的姿态荡然无存。
“休要胡言！为兄……为兄岂是那种人！”
七公主冷哼一声，这才作罢。
她转而看向燕风，眼神复杂，那里面有过往少女情愫残留的痕迹，更有坦荡而又爽利的护短之意。
她抿了抿唇，最终只低声道：“燕大人……你自己，一路当心。”
燕风看着她为自己出头的身影，听着那依旧滚烫的回护之言，心中一时百感交集。
她郑重抱拳，深深一揖：“多谢殿下。”
