49、面具 “燕大人， ...
-
沉默许久，燕风终于开口：“我们知你不易。你所做之事，虽牵扯了旁人，却也并非出于你本意。”
她语气柔和，既是安慰，又是宣告。
“放心吧，我们不会泄露半句。这毕竟也是一段皇室秘辛。知者必死的道理，我们都懂。”
她眼神扫向身边几位属下：“我们虽食君之禄，却也只需保得公主周全，职责便尽。如今看来，周进宝并未将那邪物归还内库，既如此，我们又何必再细究？”
“反正，公主这次动了大怒，下面人没轻没重，周总管又往日里养尊处优，想必定活不过今夜。无人与他对质，便无人能知此事还有你这一段。”
她轻轻吐出一口气：“这事，就此罢了。”
气氛再次静了下来，只是这一次的静，是另一种心照不宣。
燕风缓步上前，将巧杏亲手扶起：“巧杏姑娘，你好自为之吧。”
巧杏站稳身子，抬眼深深望了她一眼，低声道：“大人，你是个好人。”
她像是下了极大的决心：“其实，公主这些年害过的人远不止我哥哥那样的平民百姓。也有不少权贵之子、豪门之后，被她一时兴起、一念不悦，便覆手搓磨。”
“几年前，那位姓魏的小姐，自一次事故后，便再未见其出席宴会。我猜，也许公主终于惹到了不该惹的人，皇上便把罪过全推到了那位小姐头上，保全自己的女儿。”
“燕大人，不摘下面具，是对的。”
她退后一步，郑重行了一礼：“您也……多保重。”
杨胜望着巧杏渐行渐远的背影，忽地出声：“这句我可听明白了，巧杏姑娘是觉得燕大人生得也好看，怕被公主看上了有危险……可她怎么就不提醒提醒我呢？”
严炳安翻了个白眼：“蠢货！收起你那没把门的嘴。你嫌命长，也别连累了我们。方才说得清楚，这是秘辛。今天听了就当从没听过，就连做梦都别提一个字。”
杨胜被劈头盖脸一顿训，顿时炸了：“我当然知道！但你又好到哪儿去？你别以为我没瞧出来。刚才你借口去解手，实际干了什么？”
“真当人都瞎了？若不是你透了口风，周进宝又怎么知道燕大人害死了秋梨？你以为你投了靠山、献了宝，哪知道，呵，可惜了，燕大人诈你呢！”
严炳安瞬间涨红了脸，却也说不出什么辩解的话来，张了张嘴，只得低下头去。
燕风目光在两人之间缓缓扫过：“罢了，过去的事，便不提了。”
“但今日起，各位便与我燕某人绑死在了一条船上。此事若顺利揭过，风平浪静，我自然有所升迁。届时，你们便是我的左膀右臂。”
她略顿，笑得意味深长：“可若是横生枝节……那便只好黄泉路上，再作同僚了。”
当日薄暮，三人便随燕风告别了公主府，将这一方是非之地远远抛在身后。
后来种种，竟皆如燕千户所言，分毫未差，恍若未卜先知。
公主震怒，熬刑的周进宝也终究没能见到次日朝阳。甚至翌日拂晓，皇上口谕嘉奖已随曹秉笔的轿子踏入北镇抚司，赏赐之厚，体面之足，令燕千户一夜之间成了司中最炙手可热的新贵。
当夜三更，马镇抚使的羊角风发作得蹊跷。再一日鸡鸣，千户燕风擢升镇抚使的圣旨，已压在了前人的辞呈之上。
燕风得道，麾下三名小旗亦鸡犬升天。
泼天富贵砸得三人目眩神迷，只是夜半惊醒时，总有一缕忧思挥之不去：那串掀起腥风血雨的邪异璎珞，现在又在何处？可曾施下重重禁制以防祸乱再起？
这疑问在脑中转了又转，终究被锦绣前程死死按住，硬生生咽回了肚肠。
*
北镇抚司易主，这事在朝中百官眼里，起初不过是一件微不足道的小事。
那地方冷清多年，虽还挂着镇抚司的牌子，但在诸公看来早就是个半废的破落衙门，传信送话尚可，真要指望它查案动人，反倒显得不合时宜。
甚至有人玩笑，那地方如今不过是锦衣卫的敬老院。
谁会把一个敬老院放在眼里？
新任镇抚使来得极低调，既无交接仪式，更未大肆庆贺，甚至司外竟无人得见其面。
那人名字也平平无奇：燕风。
朝中历来不乏消息灵通之人，可翻遍京中高门望族，却也无人记得哪一家姓燕。
于是众人下了定论：不过是个祖坟冒青烟的寒门子弟。若稍知分寸，大抵也会步马顺的后尘，低头缩颈，在这闲散衙门里混个资历便罢了。
可他们很快便笑不出来了。
年关将近，各衙门早已松懈，规矩自也松了几分。值守的偷懒，衙门里的贪杯。官员狎妓虽有明禁，但年底说几句风月秽语、往青楼楚馆走一遭，早是不成文的默许，人人睁只眼闭只眼，只求安稳过个年。
谁料这位新任镇抚使，第一刀便砍在这宽例之上。
那一夜，京中数处青楼酒馆同时遭北镇抚司突查围控。初闻风声者只当是哪家嫖客不懂规矩，闹了个风月丑闻，谁也没放在心上。直到被押出来的名单流传开来——
朝野哗然。
其中不光有庶吉士、京营副将，就连刑部尚书薛兆的嫡子，也赫然在列！
薛尚书闻讯，几乎气得掀了书案，当即起身欲往北镇抚司讨人。
终究是三朝老臣，走出门没几步，他便冷静下来，连夜遣人四处打探这位燕镇抚使的底细。
结果却是，查了一夜，一无所获。
燕风这个名字，在六部衙门、京营编录、翰林档案中皆无踪迹。无门无派，无资无引，宛如凭空而来，石中蹦出一只泼猴。
唯一确凿的消息是，此人似得圣眷极重，隔三差五便入宫述职，御前密谈竟成了例行公事。
薛兆读懂了其中意味，登时冷汗涔涔。次日清晨朝会散后，他亲自入宫谢罪，为子求宽。
圣上召见其于养心殿，殿外小雪纷纷，殿内则暖香宜人。
薛兆伏地请罪，言辞恳切，皇帝却并未动怒，反倒安抚道：“薛卿不必自责。你为朝廷操劳多年，鞠躬尽瘁，朕都记着。至于你家那孩子……年纪轻，贪些热闹，也是常情。”
说到此处，他笑道：“朕也是做父亲的，也有几个不省心的儿子。小时候调皮可爱，越大却越叫人头疼。昨儿老三才为一桩小事与讲官顶撞，气得朕几乎不想见他。”
皇帝待臣下一向宽和。此番语气温煦，似是闲话家常，又若不经意地将“朕与尔等同为人父”轻轻一提，瞬时拉近了君臣之间的距离。
薛兆听在耳中，只觉陛下襟怀广大，仍不失体恤臣下之情，不禁心头激荡，恨不能当堂剖心，以报圣恩。
皇帝视线落在另一侧恭立的玄衣人身上：“燕风，朕知道你是个极为认真的。只是刚上任，行事别太锋利了。”
“一个孩子贪玩犯了错，留他一夜长点记性也便罢了，何必较真到底，你说是也不是？”
那青年人听罢立刻俯身躬行，语气恭顺温和：“微臣惶恐，臣这便把人放了。”
皇帝摆摆手：“去吧，莫要闹得满城风雨。年关近了，大家都图个太平。”
薛兆一颗心这才落地，叩谢皇恩，感激涕零。
走出宫门，雪下得更大了些。
皇上既已发话，薛兆便打算回府，叫人准备软轿马车低调去北镇抚司领人。
正要与这不识好歹的镇抚使作别，却不料，那在殿中态度温驯、礼数周全的年轻镇抚使忽而止步，侧身作了个“请”的手势。
“薛大人，既是接人，不如随微臣顺路走一趟。”
言辞依旧恭敬，唯那一身煞气，不知是风雪所衬，还是本就森然凌厉，叫人不寒而栗。
薛兆心头不悦，依然点头应下。
一行人抵达北镇抚司。
院门大开，执役跪迎。燕风稍点点头，抬手示意：“把昨日抓的薛公子带出来。”
不多时，一名衣衫凌乱、神情惶惶的年轻人被押了出来。
他面色蜡白，一见父亲，顿时崩溃扑上来，嚎啕痛哭：“爹啊！这里又冷又脏，饭是馊的，还有老鼠咬我……呜呜呜……”
薛兆脸上一僵，一手扶住儿子，斥也不是，哄也不是。
恼他不争气，更羞他当众哭丧。
他下意识抬眼，却见燕风负手立于阶前，偏面具下的嘴角微微挑起，似笑非笑。
虽不发一言，那股讥诮与轻蔑却分毫不掩，直刺人心。
薛兆眼角一跳，低声喝止儿子闭嘴，心中恨极，却强作镇定，生生忍住未发。
此辱，必报！
作者有话说
第49章 面具
