15、chapter 15 ...
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秋雨的缠绵，持续了整整一夜，又蔓延至次日的大半个白天。当午后时分，雨势终于彻底停歇时，彭伯利仿佛又一次从一场漫长而湿润的睡眠中苏醒过来。云层并未完全散尽，天空是一种均匀的、柔和的灰白色，光线也因此显得格外沉静。空气被洗涤得无比清新，带着浓重的、沁人心脾的凉意，混合着湿土、腐烂落叶和残留的、被雨水打落的花瓣所散发出的、复杂而深沉的气息。
伊丽莎白站在游廊上，深深呼吸着这雨后的空气，感到肺腑都为之一清。花园里一片狼藉，却也别具一种劫后余生般的、生机勃勃的美感。草叶被冲刷得碧绿欲滴，低洼处积着明亮的水洼，倒映着灰白的天光。那些昨日还在枝头绚烂的秋叶，如今大半已委顿于地，厚厚的、湿漉漉地铺满了小径和林间空地，踩上去软绵绵的，悄无声息，却散发着更为浓郁的、带着土腥味的芬芳。
达西处理完上午的公务，也来到她身边。他换上了一双更适合泥泞地面的靴子，看着眼前这片被雨水浸透的庄园，目光里带着领主特有的审视与关切。
“这场雨不小，”他评论道，语气平稳，“园丁们怕是要忙碌好几天了。不过，对于越冬的植物和土壤墒情，倒是好事。”
“是啊，”伊丽莎白附和道，目光掠过那些被风雨折损的花枝，语气里带着一丝惋惜，却也坦然，“只是可惜了那些最后的玫瑰和晚开的紫苑。”她随即又振作起来，眼中闪过一丝调皮，“不过，我们或许可以帮帮忙？比如，去捡拾一些形状和颜色尚好的落叶？我记得图书室里有一本压花制作的手册，或许可以尝试一下，也算是留住一点秋天的影子。”
这个带着点童趣和文艺气息的提议，让达西微微扬起了眉毛。他显然从未将“捡拾落叶”纳入过自己的日程，但看着她兴致勃勃的样子，他点了点头：“如果你有兴趣的话。不过，地面湿滑，需要当心。”
于是，片刻之后，他们便出现在了花园一侧那片最茂密的林间空地上。伊丽莎白提着一只小巧的藤篮，达西则跟在她身侧，目光更多地停留在她脚下，而非那些落叶上。
雨水浸泡后的林地，松软而富有弹性。脚下是厚厚的、各种形状和颜色的落叶层：枫叶如火，橡叶如金，山毛榉叶如同小巧的、金黄的扇子，还有一些叫不出名字的、呈现出深绛红或紫褐色的叶子。它们湿漉漉地粘连在一起，构成了一幅巨大而奢华的织锦。
伊丽莎白像寻宝一般，小心地俯身，挑选那些未被泥泞过分沾染、形态完整、颜色尤其绚烂的叶子，轻轻拂去表面的水珠，珍重地放入篮中。她时而会为发现一片脉络清晰如蛛网、边缘呈现出完美锯齿状的枫叶而轻声赞叹，时而又会为一片颜色过渡如同夕阳渲染的橡树叶而驻足。
达西起初只是看着，偶尔在她弯腰时，不动声色地扶一下她的胳膊。但渐渐地，他也被她的专注所感染，开始留意脚下的“宝藏”。他或许缺乏她那种对微小美好的敏锐感知，但他有着精准的眼光和务实的判断。他拾起一片巨大的、颜色深沉的梧桐叶，递给她：“这片足够完整，叶柄也坚韧，或许适合做书签？”
伊丽莎白接过，惊喜地发现这片叶子果然品相极佳，如同一个沉稳的掌印。“完美！”她笑道，“看来达西先生不仅有管理庄园的才能，在落叶鉴赏上也颇具天赋。”
他们的篮子渐渐充实起来，各种形状、颜色的叶子堆积在一起，像是一篮子凝固的秋光。活动带来了微薄的暖意，驱散了空气中的凉意。两人很少说话，只偶尔交换一下手中的“战利品”，或是评论一下某片叶子的独特。这种共同的、安静的劳作，带着一种奇异的亲密感，仿佛他们不仅在收集落叶，也在共同打捞着这个转瞬即逝的秋天。
当他们提着一篮满满的秋色回到宅内时，身上不免沾了些许潮湿的泥土和草屑，但心情却如同被雨水洗过一般，明亮而轻快。他们将落叶摊在厨房旁一间闲置的、光线充足的小起居室的厚纸上，让其自然阴干。空气中弥漫开植物特有的、清涩的香气。
“接下来，就是等待和压制的漫长过程了。”伊丽莎白看着满地的斑斓，满意地说，“希望它们能保留住此刻的颜色。”
“时间的魔法总是需要耐心的。”达西评论道，他看着她因活动而泛红的脸颊和发亮的眼睛，觉得这半日的时光，远比处理任何枯燥文件更有价值。
傍晚如期而至。灰白色的天空并未带来绚烂的晚霞，只是悄然地融入更深沉的暮色之中。彭伯利早早地点亮了灯火，将湿冷的秋夜隔绝在外。
晚餐后，他们依旧回到了那间舒适的小客厅。壁炉里的火燃得正旺，驱散了雨后的浓重湿气。昨日那局未分胜负的二十一点，似乎成了一个心照不宣的约定。
“看来，是时候决出真正的赢家了？”达西拿出那副扑克牌，动作熟练地洗切着，牌面发出悦耳的、连贯的声响。
伊丽莎白在他对面坐下，眼中燃起挑战的光芒：“乐意奉陪。不过，今晚的赌注或许可以换一换？”
“哦？你有什么提议？”
“输的人，”伊丽莎白歪着头想了想，眼中闪过狡黠的光，“要答应赢家一个……不那么‘合理’的要求，当然，必须在对方能力范围之内。”她刻意模仿了他上次的措辞。
达西的嘴角微微上扬，似乎被这个小小的“挑衅”激起了兴趣。“很公平。那么，开始吧。”
牌局再次展开。与昨日的温和试探不同，今晚的牌桌似乎弥漫着一丝更为认真的较量气息。烛光摇曳，在绿呢桌布上和他们的脸上投下晃动的阴影。伊丽莎白依旧倚重她的直觉和偶尔的灵光一闪，而达西则将他那缜密的逻辑和计算能力发挥得淋漓尽致。他记牌的能力惊人，能大致推算出剩余牌堆的概率，做出最有利于自己的选择。
然而，运气有时似乎更偏爱不按常理出牌的人。在一局关键牌中，伊丽莎白在点数已然不小的情况下，竟再次冒险要牌，而发到她手中的，恰好是一张让她凑成完美的二十一点的黑桃A。
“看来，”她将手中的牌轻轻摊在桌上，笑容明媚得如同夏日阳光，“今晚的幸运女神，依然眷顾着我。”
达西看着那刺眼的二十一点，沉默了片刻，随即无奈地摇了摇头，眼中却并无挫败，只有一丝对她这份“鲁莽的幸运”的纵容与欣赏。“毫无疑问，是你赢了。那么，达西夫人，你的‘不那么合理’的要求是什么？”
伊丽莎白站起身，绕过牌桌，走到他身边。她并没有立刻说出要求，而是伸出手，轻轻拂过他微蹙的眉间，仿佛要抚平那里因专注而留下的细微痕迹。
“我的要求是，”她的声音轻柔下来，带着一丝不易察觉的恳切，“明天，无论天气如何，无论是否有公务缠身，我希望你能真正地、完全地休息半天。不去想田产、账目、信件，只是单纯地……无所事事。可以散步，可以看书，甚至可以像我今天下午一样，去做些毫无实际用处、却能让心情愉悦的小事。你能答应吗？”
这个要求，完全出乎达西的意料。对他而言，持续的劳作和责任感几乎是刻入骨髓的习惯，“无所事事”本身就是一种奢侈，甚至近乎“不合理”。他看着她清澈而认真的眼眸，明白这并非玩笑，而是她对他的一种深切关怀——她看到了他肩头那份从不卸下的重担。
他握住她停留在他眉间的手，指尖微凉。沉默在温暖的空气中蔓延，只有炉火在噼啪作响。许久，他才缓缓开口，声音低沉而郑重：
“这或许是我遇到过……最困难的要求之一。”他顿了顿，迎上她期待的目光，终于点了点头，“但是，我答应你。”
笑容在伊丽莎白的脸上彻底绽放开来，那是一种发自内心的、带着成就感的喜悦。她知道，让他做出这样的承诺，远比赢得任何牌局都更为不易。
牌局结束了，真正的“胜利”似乎才刚刚开始。他们收拾好牌具，并肩坐在壁炉前的地毯上，分享着一盘下午新烤的、略带咸味的饼干，配着最后一点温热的苹果酒。
窗外，是彭伯利沉静的秋夜。
