《我为帝王守山河》灵鹫峰主人

9、归途血

　　子时，雪盛。

　　沈知微伏于马背，裘氅湿透沉坠，睫凝冰霜，视野模糊。唯凭直觉，向京畿驰行。

　　依方清源嘱，未走官道，穿行林间小径。然积雪过深，马步愈艰，蹄声迟缓。

　　怀中证物寒如坚冰，紧贴心口。她不敢停——刘禺若知她未赴宴，必遣人追索。盐丁已殒命，彼更无放过之理。

　　须于天明前，抵下一驿。
　　须活命返京。
　　须将此证，亲呈御前。

　　骏马忽昂首长嘶，前蹄惊扬。

　　沈知微骤不及防，几欲坠鞍。急挽缰绳，凝目望去——

　　前路横亘数截粗木。非雪压所致，乃人力伐断，专为拦道。

　　她心头骤紧，立时调转马首。

　　迟矣。

　　林间火光骤亮。

　　七八黑影自树后转出，持刀提灯，火映狰狞面目。非盐丁，乃真匪寇——衣褴衫槛，然目光凶戾。

　　“大哥，是个娘们儿！”独眼汉子咧嘴，“还扮作男装，像模像样。”
　　为首的刀疤脸扛鬼头刀，上下打量：“更深雪夜，独骑军马——小娘子，来历不凡啊。”

　　沈知微紧握缰绳，掌心汗湿。

　　“让路。”她强抑颤音，“有要务在身。”

　　“要务？”刀疤脸嗤笑，“巧极，弟兄们也‘要务’缠身——缺银钱使。小娘子，留下马匹包袱，饶尔性命。”

　　沈知微垂目一瞥怀中包袱。

　　不可予。
　　死不可予。

　　“马可予你。”她道，“包袱不可。”

　　刀疤脸笑意骤敛：“不识抬举。”

　　他扬手，众匪围上。

　　沈知微倏然拔出匕首。

　　刃映雪光，幽蓝森寒。匪众见之，俱是一愣——此非寻常百姓之物。

　　“老大，这匕首……”独眼汉低语，“似宫造样式。”
　　刀疤脸目光一凝：“宫造？”

　　他重新端详沈知微，视线停驻其面，忽而恍然：“难怪眼熟——通州城已贴告示，言宫中走失女官，悬红五百两。莫非便是你？”

　　沈知微心沉谷底。

　　刘禺动作竟如此之疾？

　　“五百两……”刀疤脸舔唇，“弟兄们，富贵送至。生擒，返城领赏！”

　　众匪一拥而上。

　　沈知微猛夹马腹，纵马前冲。她伏低身形，匕首挥掠——

　　“嗤！”

　　一匪臂膀绽血。然马亦被阻，惊嘶扬蹄。

　　刀疤脸趁乱挥刀斩向马腿。

　　马匹惨嘶跪倒。沈知微被甩落，重跌雪中。她挣扎起身，匕首仍握掌中。

　　匪众复围。

　　独眼汉一刀劈下，她勉力格挡，虎口震麻。侧翼又一匪踹来，她闪避不及，腰侧中击，踉跄疾退。

　　雪地湿滑，她再仆于地。

　　包袱散开，油布证物滚落，册页微露一角。

　　刀疤脸眼目骤亮：“那是何物？”

　　他俯身欲拾。

　　沈知微扑身环抱证物。

　　刀疤脸抬足狠踹其肩，她闷哼一声，十指紧扣不松。

　　“作死！”刀疤脸怒起，举刀欲斫——

　　一箭裂空而至。

　　“嗖！”

　　矢镞精准贯穿其腕，鬼头刀脱手飞落。刀疤脸惨嚎捂腕。

　　余匪未及反应，数箭续至，钉立其足前雪地。

　　林深处，一人徐步而出。

　　玄甲，披风，面溅血痕——方清源去而复返。

　　他执弓而立，弦颤未止。

　　“御林军办差，”声冷如铁，“滚。”

　　匪众见其玄甲，面色骇变。

　　“御……御林军……”
　　刀疤脸切齿：“撤！”

　　众匪搀其疾退，没入林深。

　　方清源行至沈知微身侧，屈膝：“伤在何处？”

　　沈知微摇首，紧拥证物于怀。肩伤灼痛，腰肋如刺，然皆顾不及。

　　“未去驿站？”方清源蹙眉。

　　“已换马，续行。”

　　方清源瞥向散落包袱，复观其死护之油布包：“此即李文启真账？”

　　沈知微颔首。

　　方清源默然片刻，起身牵马——己骑与她那匹伤马。

　　“尔马已废。”他将己骑缰绳塞入她手，“乘此。距京尚余三十里。天明前必至。”

　　沈知微凝睇他：“何以助我？”

　　方清源未答。

　　他扶她上鞍，重整包袱系于鞍侧。转身行至伤马畔，抚其颈项。

　　马血汩汩，喘促艰难。

　　方清源拔刀。

　　刃光一闪。

　　马哀鸣倒地，再无生息。

　　沈知微侧目闭眸。

　　“走。”方清源道，“我护你至京郊。”

　　他徒步在前，她乘骑于后。

　　雪未止，风稍敛，寒酷更甚。方清源背影于雪夜中挺拔如松，玄甲积雪渐厚，步履沉稳不移。

　　行约五里，前路蹄声雷动。

　　一队禁军迎面驰来，约二十骑，为首者正是日前城门所遇年轻将领。见方清源，急勒马下鞍。

　　“方将军！您何以……”
　　他瞥见后方沈知微，怔然。

　　“此乃沈司记。”方清源简扼道，“奉旨返京。尔等护送一程。”

　　“遵命！”

　　禁军分列两侧，护沈知微左右。方清源另乘一骑，与之并行。

　　得禁军护持，余途顺遂许多。

　　天光熹微时，京城巍墙现于视野。朝暾破云，映照雪墙，折出淡金辉光。

　　城门初启，守军见禁军旗号，急避让道。

　　沈知微回望来路。

　　雪原苍茫，素洁如毯，掩尽血痕蹄印。

　　仿若一切未生。

　　然怀中证物灼然提醒——一切已生。

　　李老三死。
　　李文启绝笔在握。
　　刘禺仍踞丰裕仓。
　　顾桓之犹在朝堂。
　　而她，归矣。

　　“沈司记，”方清源勒马，“吾仅能送此。陛下于紫宸殿相候。”

　　沈知微颔首，策马入城。

　　马蹄踏碎青石积雪，街旁铺肆渐启，早摊腾雾，贩炭老翁推车缓过。

　　此乃京城晨晓，宁和，安谧。

　　恍如千里外盐仓生死，与此无涉。

　　沈知微穿街过巷，终至宫门。

　　守卫见其男装雪污、骑禁军马、负旧包袱之状，面露诧色。然她亮出巡查使令牌，守卫色变，即刻放行。

　　她驱马直入，至紫宸殿前。

　　下鞍时足软欲跌，一太监急搀：“沈大人，您这是……”

　　“面圣。”其声嘶哑不堪。

　　太监迟疑：“陛下尚未起身……”

　　“那我等。”沈知微推拒其搀，步步踏阶而上。

　　紫宸殿门紧闭。她行至门前，屈膝而跪。

　　雪落肩头发顶，积薄霜。她背脊挺直，双手高捧油布包裹，举过头顶。

　　“臣，沈知微，奉旨巡查丰裕仓归。”其声于空旷殿前回响，“今获盐仓使刘禺贪墨铁证，及已故记账李文启绝笔真账在此——伏请陛下圣裁！”

　　殿内寂然。

　　许久，门启。

　　福公公出，见跪雪中之人，愕然。

　　“沈姑娘，此乃……”

　　“烦请公公禀奏，”沈知微抬首，“臣，归矣。”

　　福公公视其苍白面颊、冻紫唇瓣，及那双执拗眼眸，轻叹。

　　“候着。”

　　他返身入内。

　　沈知微跪立雪中，凝然不动。

　　怀中证物千钧，沉似山岳。

　　然她高举，稳举。

　　殿内步声传来。

　　轻，稳。

　　沈知微仰首。

　　谢炽立于门内，常服未整，墨发披散，玄氅加身。他凝视她，良久。

　　而后，步下玉阶。

　　雪落其肩，染其发。他行至她面前，垂目，视其手中油布包裹。

　　“此即你要朕观之物？”他问。

　　“是。”沈知微声颤，手稳，“盐政积弊，贪墨罪证，尽在其中。”

　　谢炽接过包裹，解缚。

　　册籍，盐块。

　　他展册阅数页，又拈盐于指间捻搓。

　　灰黑盐粒，沙砾糙手。

　　他默然。

　　雪愈盛，落于二人之间。

　　许久，谢炽开口，声轻却如惊雷落她耳畔：

　　“沈知微，尔可知，此一归返，便是与整个盐政体系为敌？与顾桓之为敌？与这朝堂过半臣工为敌？”

　　沈知微仰首，直视其目。

　　那双深不见底的眼眸中，此刻无暴戾，无讥诮，唯存一种深沉的、近乎疲惫的洞彻。

　　“臣知。”

　　“知而敢归？”

　　“因臣应诺一人。”沈知微声轻而笃，“应诺他，需携干净盐，撒于其子坟茔。”

　　谢炽凝睇她良久。

　　而后，他笑了。

　　非冷笑，非嗤笑，乃一种……复杂的，难以名状之笑。

　　“善。”他道。

　　转身，拾阶而上。

　　至殿门处，驻足，回眸。

　　“沈知微，”他言，“自今日始，尔非司记矣。”

　　沈知微心下一沉。

　　“朕擢尔为从五品盐铁司主事，专司彻查盐政积弊。”谢炽之声穿透风雪，清晰入耳，“予尔三月。期内，该捕者捕，当诛者诛。可能为否？”

　　沈知微怔然。

　　良久，她深深俯首：“臣，领旨。”

　　谢炽入殿，门扉缓阖。

　　沈知微犹跪雪中。

　　福公近前搀扶：“沈姑娘……不，沈主事，请起。陛下有谕，令尔先更衣暖身，午后再觐。”

　　沈知微起身，双膝僵木，几不能立。

　　她视掌中令牌——巡查使之令，将易为盐铁司主事之符。

　　自八品司记，至五品主事。

　　连晋六级。

　　此乃恩宠，亦为……一柄刀。

　　一柄谢炽予她，令其斩向罗网之刃。

　　她紧握令牌，望向紧闭殿门。

　　雪仍纷扬。

　　然她心内某处，已有星火，灼灼而燃。