19、#17 第一颗星辰 ...
-
“哟~稀客呀，你可终于想起来看我了！”
某个风和日丽的午后，你借着轮休回家探亲，踏入许久未归的史托黑斯。
内地的风景不着一丝尘埃，繁华整洁的街道、衣着华贵的人群，街上来往行驶的皆是豪华马车，连天空看起来都要蓝上不少。
在这片湛蓝的圆形苍穹下，居住着你多年未见的好友——安洁莉娜·雷洁德。她如今已为人妻，但仍与丈夫常住雷洁德府中。
安洁莉娜的独立令人感慨，她和她的姓氏一样，是日渐腐败的贵族中难得一见的传奇。雷洁德家没有儿子，这位独女在与你初识之年，便是家族认定的第一继承人。在你成为训练兵不久后，她就正式成为雷洁德家第十四任家主。
你是在某场社交聚会上认识她的。
和大多数希望觅得良人的女子不同，安洁莉娜参与社交的首要目的，向来是拓展人脉。如果家族是她的后盾，那么这位大小姐的聪慧，则是她在一群老油条中游刃有余的利刃。
同样的年纪，在你听从父母安排，却在聚会中保受奚落时，是她宛如救世主一般挡在了你的身前。
你永远无法忘记那一日的情景，在传奇的光辉下，畏手畏脚的你不禁自惭形秽。现在想来，或许那是你后来投身戎马的促因之一也说不定，毕竟，有那样一位能够掌控自己人生的好友为榜样，谁还能甘心碌碌无为，在父母的庇护下度过余生呢？
可惜，第一世的你并未做出一番事业，随波逐流度过一生，到最后甚至忘了曾有这样一位身披星光的朋友。
她后来变成了什么样来着……
“听说你最后去了调查兵团？我之前一直以为你的目标是宪兵，怎么改了主意？”
“不过幸好你改了主意，我不喜欢宪兵，那群高层都是不干实事的蠢货！只会倒卖物资鱼肉百姓，一件好事都干不出来！”
“调查兵团嘛……风险是大了些，不过我向来尊敬求知求真的人。话说回来，你是不是已经去过壁外了？外面的世界是什么样的？美吗？真的一个人都没有，是这样吗？”
“我小时候好奇去看过几次调查兵团回城，看那阵仗，壁外的确很危险，每次他们都损失惨重……”
“你呢？你怎么样？没受伤吧？”
“说起来，我父亲也很挂念你，他以前总觉得你怯生生的，但自打你去做训练兵起，他就对你刮目相看了，说尤利西斯家的小姑娘也有一副不落俗流的倔脾气~！”
或许是太久没见，她一见面就放起了连珠炮，话里话外都是真诚与关切，对你的情谊也丝毫没有被时间冲淡。安洁莉娜是当之无愧的贵族，结识她是你在社交圈唯一的收获。她的家族是王都赫赫有名的显贵，近百年来一直保持着相对独立，声望随着岁月的累加有增无减。
但此刻，除了荣幸和自豪之外，还有一丝愧疚萦绕在你的心头。相比她的真诚，你的拜访却带着目的。
你这次回家的主要任务有三个——
如埃尔文所料，罗沃夫近期又下令索要调查兵团的人员名单和接下来的作战安排，想必正酝酿着大动作。在商榷后，蕾伯蒂将经过埃尔文“精心修饰”的情报送到了山姆·穆勒手中。
制造兵团内部混乱的假象并不难，第十九次壁外调查还卡在审批中，不等上头安排，你们主动将人手派到各地，去执行那些琐碎繁杂的任务。
当然，这也是提前商量好的，那些外谴人员分布在玛利亚和罗赛之墙内，看似零散，但实际上相距不远，如有意外，将他们沿途召回也十分便利。
现在的问题在于，兵团的资金是真的有些吃紧。虽然还不到捉襟见肘的程度，但罗沃夫明里暗里的打压确实给你们带来了不小的压力。
这就是你的第一个任务——拉赞助，并且是以个人的名义。
你的养父一心扑在生意上，对王政府和三大兵团之间的纠葛敬而远之。出于这点，能获取的家族支持格外受限，无奈之下，只好厚着脸皮求助于儿时的好友。
于是便有了你和安洁莉娜的会面。
第二个任务，是关于蕾伯蒂的妹妹。
你知道，罗沃夫最终会垮台，但由于这次你们的行为变动太大，很难保证后续的发展。
你已经下定决心，如果中途出了岔子，就是拼死也要把伊柳塞拉抢回来。但在那之前，必须给她寻求一个足够强大的庇护。
尤利西斯有的仅仅是贵族的头衔和相对雄厚的经济实力，在声望、权力等方面都处于边缘。但雷洁德家族是壁内有名的望族，即便是贵族中较为稀少的革新派，也一直维持着难以撼动的影响力。
作为伊柳塞拉的归宿，再合适不过了。
“唉……看来我亲爱的朋友这次是带着任务来的，好伤心啊……”
年轻的家主具备一双洞察人心的慧眼，她长叹一口气，伶俐的眉眼瞬间耷拉下来，使你心间的愧疚达到顶峰。
“抱歉，安洁莉娜……我……”
“我大概能猜出你的来意，不过，在正式开启谈话之前，我希望你已经想好了说服我的条件~”
“啊、啊？什么？条件？”
安洁莉娜合起羽毛扇，扇骨在你耳边唰啦一响。眼前，那张精致的脸上失落荡然无存，取而代之的是和善却又不是精明的笑意。
这么一问完全把你整懵了，老实说，你从未想过，自己居然会有和安洁莉娜“谈生意”的一天。
“怎么？我亲爱的小尤娜~不会来拉赞助连条件都没想好吧？”她用扇子挡住扬起的唇角，眉眼弯弯像天边的明月，“你知道的，雷洁德家是贵族，也是生意人。身为家主，我做事不可能不计后果。”
“这么说或许有些失礼，虽然我敬重所有求知者的精神，但从客观上来说，调查兵团可是壁内出了名的烫手山芋。”
“如果没有相应的回报，或许这件事我还得再考虑考虑。”
“……”闻言，你的手心沁出一层薄汗。
倒不是因为措手不及，事实上，在离开兵团前，埃尔文单独约谈过你一次，就是专门为了应对这个问题。
他先是扯了一堆有的没的人际关系，在看到你兴致缺缺，甚至昏昏欲睡的反应后深深叹了口气，直接向你告知了标准答案。
当时你对他的言论不以为意，不是不认可他的说法，只是觉得这套说辞大概率不会派上用场。
现在是843年，安洁莉娜只有19岁，虽然能力出众，但在轮回的你眼中，这个年龄段的你们仍是孩子。孩子之间的友谊是最纯粹的，更何况你们年少相识，凭着对她的了解，你认为安洁莉娜应该不会向你索取回报。
然而，她谈了。
就算再年轻，但百年世家的家主，从不下没有收获的棋。
“因为……立场。”垂落身侧的拳头攥紧又松开，你有些艰难地复述着埃尔文的说辞，抬眼看向安洁莉娜的眼睛。
“雷洁德家族虽为贵族，但向来偏向革新，在立场上与调查兵团处于同一阵营。”
“相反，那些绞尽脑汁阻碍调查兵团的势力，在本质上是惧怕新事物的守旧派。虽说碍于雷洁德的声望，表面上与其井水不犯河水，但只要留着，他们说不准什么时候就会成为引燃导火索的火星。”
“这次合作将在完全保密的前提下进行，如果失败，绝不牵扯雷洁德半分，但如果成功，就能除掉一个我们共同的敌人。”
一阵沉默，安洁莉娜的双眼依旧眯着，只是其中的笑意已被探究取代。
“另外，我以个人名义向你担保，”你咬咬牙，在埃尔文的答案后擅自加上了一句，“这次行动，我们会全力以赴，换一个成功的结局。”
“噗……”对面传来一声轻笑，见你一脸凝重，安洁莉娜瞬间破功。
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈~”
“你还当真了？一本正经的，我和你开玩笑的~”说罢，她拉起你的手，又拿扇子轻轻点着你的额头，神色认真而温和，“行啦~别愁眉苦脸的，免得一会儿伯父伯母还以为你在我这受了什么委屈~”
“不用顾虑那么多，也别给自己太大压力。”
“你知道，雷洁德和其他贵族不一样。”
“不瞒你说，家父和我最近也都有意，为士兵们提供一些医疗、后勤上的助力。”
“只是壁内势力此起彼伏，即便是我，这种时候也不能太过招摇。”
“但既然你敢如此担保，那我相信你的决心，如果能有办法帮到你，我一定会尽全力而为。”
你当然知道她的家族与旁人不同。
史托黑斯虽毗邻希娜之墙，但作为“瓮城”处境尴尬，这里的居民既划不进希娜之墙的上等人范围，却又似乎比罗赛之墙的平民要高上一等。
独特的地理位置造就了瓮城的混杂性，贫富差距极大，富裕阶层与市井流氓处于同一片天空下。正统贵族大多不屑于在此生活，但雷洁德作为壁内首屈一指的世家，已经在此安居了几十年。
和你家一样，这一家族也有着经商的传统。树大招风，历任家主都恰到好处的控制着生意的规模，但多年积攒下来的资源和人脉，或许连那些顶尖富豪都望尘莫及。
混杂性意味着更多的机会，与尤利西斯为贵族圈所不容的无奈不同，雷洁德是自愿进入史托黑斯的。这个家族的每一位成员，都在追求着更加饱满的人生。
体温通过手掌传递而来，她的手是那样白净细嫩，和你长期训练布满薄茧的手截然不同。
但那双手的主人温柔而强大，以看似柔弱的姿态周旋在暗流涌动的权力场域，在那份游刃有余的背后，是旁人无从想象的艰辛。
她的强大，不在于力量，而在于心。从某种意义上说，你与她截然相反，多年的士兵生涯充分磨练了你的身体，却没能历练出一颗强大的心脏。
在她府上用了午饭，直到下午四点，你才恋恋不舍的离开。
几名宪兵从眼前晃晃悠悠地踱过去，态度闲散，嘴上还不忘对驻派玛利亚之墙的同僚投去几句冷嘲热讽——
“被派到那种穷乡僻壤就算了，听说前几天还接到命令去维护城墙。”
“维护城墙？那不是驻屯兵团的工作吗？”
“谁知道……上头的人总是想一出是一出，要我说，城墙有什么好维护的？都立在那几百年了，难道还能塌了不成？”
“那也未必，毕竟城墙防的是巨人，万一——”
“哪有那么多万一，外头那群巨人都没什么脑子，根本不可能攻进来！”
他们的声音渐渐远去，那些闲谈让你想起如今还未到来的845年。
那一年，玛利亚之墙被攻破，上百匹巨人倾巢而入，希干希纳成了人间地狱，人类失去了超过三分之一的领土。
灾难并没有使人们团结一心，反而加剧了明争暗斗。第一次玛利亚之墙夺回战，实际上只是王政府的人口清理计划。毫无作战经验，只能以铲子铁锹为武器的平民被送往壁外，得益于人口缩减，壁内的物资勉强满足了剩余人类的生存……幸存者如同被圈养的家畜一般，在逐渐缩小的囚笼中苟延残喘。
“乌鸦嘴……”你望着那两个渐行渐远的士兵，哀婉而凝重。
一片雪花落在睫毛上，你抬起头，鹅绒一般的细小晶体正缓缓飘落，接二连三地停靠于你的头发、衣物、以及皮肤。
那些落在衣服上的雪花维持着晶莹的原貌，而那些不幸接触到皮肤的则瞬间化作水珠。你望着它们愣了好久，仿佛亲眼看着那些被派去墙外的生命，无声消散于危机四伏的旷野之中。
“啧，魔怔了一样……”你用力摇了摇头，试图将杂念全都摇出去，“回神！要记得你此行还有任务！”
“回来一趟不容易，难得的长假可不能荒废！”
“去其他地方转转好了~”
临近新年，不少商人都做起了烟花生意，这种稀有化学制品的价格多年来稳居高位。虽说希娜之墙每年都会有王政举办的烟火表演，但也有不少贵族自行购买烟花燃放，以此彰显家族的地位和财力。
更有甚者，还会有部分商贩提供类似订制的服务，以满足富人们的面子需求。
“唉……但是再怎么说，订制白天能看清的烟花多少有些强人所难吧……”你揉了揉太阳穴，心想那位准团长还真看得起你，上来就给你出了道难题。
“总之，先去问问看吧。”
“毕竟，尤利西斯家什么都缺，但就是不缺钱。”
提起裙摆，你久违地摆出一幅贵族小姐的架子。
崭新的小皮鞋踩在整齐的石板路上，像在演出一曲即兴的踢踏。
那一天，“哒哒”的响声回荡在史托黑斯区的街道和集市，冬日的太阳睡的很早，在第一颗星辰挂上夜幕之时，那首即兴的舞曲终于落下帷幕。
【目前可以公开的情报】（一个神秘的上帝视角）
“家主，您真打算趟这个浑水吗？”
在你离开后，雷洁德府的老管家向安洁莉娜反复确认着。从女仆，到女仆长，再到管家，这个年过半百的女人辅佐这一家族已近30年，如今兼任新一代家主的参谋，并深得她的信任。
“目前是准备趟了，这应该算尤娜踏进这一场域的首秀，我作为朋友，怎么说都得给她撑个腰~”安洁莉娜喝了口红茶，带着似有若无的笑意，一行行核对着这个月的账目。
“和我就别用这套说辞了吧？”老管家摇摇头，对家主的不坦率表示着小小的抗议。
“噗……哈哈哈~什么呀！”安洁莉娜嗔怪地看了她一眼，“这是真心话！难道在你眼里我是那样唯利是图的人吗？”
“是真心话，但不是全部。”管家神色如常，为安洁莉娜将红茶蓄满。
橙红色液体缓缓摇曳着，澄澈的水面映出现任家主的面庞，却又在波纹中看不真切。
“嗯~还是瞒不过你~”年轻的女士拨弄着额前的刘海，手中的羽毛笔轻扫纸面，在稿纸上留下一个现在还不算人尽皆知的名字——
埃尔文·史密斯。
“除了最后一句，尤娜的说辞，大概率是这家伙提前排练过的。”
“以我的了解，调查兵团的分队长虽各有所长，但在和人周旋这一方面，都不算出众。”
“能了解到这个地步，显然不是等闲之辈。这只是一次尝试，若他们真能化险为夷，那与他合作，或许也不是亏本买卖。”
“那……那件事……”
“……”
管家欲言又止，安洁莉娜沉默了片刻，向来带着笑意的眉眼逐渐冷了下来。
“一码归一码，合作可以考虑，但如果真的牵扯到那件事……”
她顿了顿，思索片刻后，缓缓开口道——
“我会提醒尤娜的。”
“仅以一名局外人，兼好友的身份。”
作者有话说
第19章 #17 第一颗星辰
