《饮牛津》桃良想

45、病关索（3）

　　赵如意更来气了，“我救你时，你可没飞上枝头变凤凰，就是个低等弟子兼逃犯。怪不得慕姑娘等你一天，刚才却气走了。”这次她没耍虚招，一双翠履直接摔他脸上。
　　许慕臻看着锦履，眉头一紧，“绣线开了。”
　　“不关我事，我又穿不进去。”
　　但她看许慕臻脸色越来越差，“我没注意，为弥补你的损失，我可以回答你任意一个问题。”
　　“算了，你走吧。”
　　“你什么意思！”赵如意偏赖着不动了，而后她惊讶惊奇惊恐地看见，许慕臻从抽屉里取出剪刀和同色绣线，先铰去浮毛，穿了针把崩线的部分比着花样缝好。
　　“啊啊······”
　　这一声，叫针戳到自己指头上，许慕臻含怒睨着眼前碍事的人。
　　赵如意指着他，唇角抽搐，“你会女红？”
　　“所以？”
　　“少主贤良淑德。”
　　她拈酸挖苦，许慕臻充耳不闻，绣完将要息烛就寝，赵如意仍打着哈欠伴灯陪他。
　　“你还不走？”
　　“我等少主问问题啊。”
　　“我没有要问的。”许慕臻将她往外推。
　　“少主，你不是怕多和我相处会爱上我吧？”
　　许慕臻把着两扇门，“趁张仙人客居此处，你找他看看，脑子的毛病得早治。”
　　许寄北为他引见扬州六堂堂主，除混元堂的许玉薤、维和堂堂主韩氏，其余四位都是女堂主，这归功于许寄端。她以自主勤勉为女性树立榜样，开拓生存之道，为被家庭胁迫、抛弃的苦命女子提供庇所与岗位，教授她们傍身的技能。是以发展至四堂掌事堂主是女子，账房是女子，制作生产也多为女子。她们听说教主巡视，共聚一堂等待，汇报完诸般事宜，四人一对眼色，讲出酝酿已久的话。
　　“教主何时释放许夫人？”
　　许寄北与燕九岭的喜筵，四姊妹齐齐告病缺席，正是无声的抗议。
　　“后日公审，四位堂主可参与陪审，是非功过，那日分说。”
　　新霞堂李氏微笑颔首：“我们四姊妹定然去。请教主明鉴，许夫人错归错，功劳亦不可小觑，扬州六堂大大小小的分号有她筹谋，饮牛津的发展有她经营。即使您心存偏袒，亦不能抹杀。”
　　李氏年轻时姿容昳丽，嫁为人妇后禽兽丈夫动不动拳脚相加，告了里正四次，每次不过和稀泥，终于丈夫卷走积蓄跑了，她一人靠缝补浆洗养活自己跟儿子。最穷的时候，十文钱过半个月，勉强喂饱孩子，自己只煮一碗树皮充饥。贫病磋磨，唯独许寄端向她施以援手，栽培技艺，将她擢升至今。
　　桂凤堂孙氏早年帮工，身体受了大罪，无法行走，她接道：“一日夫妻百日恩，教主看在往日情分上也该厚待夫人。”
　　振环堂周氏笑道：“正是正是，教主想必不会忘，请从宽处置。”周氏比其他三人开朗善谈。她年幼丧父，家中三女一男生计拮据，雨天去帮工都无伞可撑，淋雨一路。她到振环堂工作不久，经人介绍嫁给维和堂堂主的儿子，生活从此蒸蒸日上。
　　女堂主们割舍不掉许寄端的恩情，从商业上给许寄北施压。
　　“南方一带，女子精明练达，早已是社会中坚，你以后也莫轻视女子，她们同男子各有本领，善用人才不拘于男女。君子性非异也，善假于物也。”
　　“真的放过许寄端？”
　　许寄北与他沿着河道散步，“我至多褫夺她的地位特权，不会伤她性命。她离开饮牛津定联络旧部造反，那时再清剿，名正言顺。做教主，天下人看着，手腕要拿捏合度······”方方面面都有一大套高深知识，许寄北一股脑儿灌给儿子盼其大成。
　　一个衣衫褴褛脏臭得不成人样的乞丐冒冒失失冲到许慕臻面前，要不是他开口听着耳熟，许慕臻根本就认不出——他是三七！以前是穷酸，现在则是赤贫的流民了！
　　三七身边有个人想拉住他，但三七凭一股牛犊的蛮力将他甩在后。宇成摸了摸鼻子，好像不愿搭话。不消说，宇成广纳人才，打量上这么明显的三七了。
　　许寄北对儿子结交庶民不满，但未做表示，带着周采官公办去了。三个年轻人就在瑶台宴摆了桌。博士送上红羊枝仗、热汤饼和翠涛酒。三七狼吞虎咽，吃了两碗汤饼免得自己噎着，看起来万语千言得等吃完再说。
　　许慕臻转向宇成：“喜筵怎么没打招呼就走了？”
　　宇成不自在地搓搓手上黑泥，黢黑又寒碜，他藏到桌子下面，对许慕臻的话没留心。
　　许慕臻敲了敲他面前的桌子，“心不在焉的。”
　　“没有。”宇成低头鼓捣手。
　　许慕臻：“你怎么保下张园的？”
　　“说来话长。”他的豪爽，代之为吞吞吐吐，教许慕臻搞不明白。宇成也责备自己小心眼，像湛谦跟他从来的霄壤距离，他能接受；但许慕臻原本与他平等，忽而扶摇直上，他心头泛起说不清道不明的酸涩。许慕臻还是燕九岭的儿子，跟燕九岭有关的一切都是神话传奇，许慕臻已载入传奇之列，而他······嫉妒别人兴许还能理解，但嫉妒兄弟太差劲了。
　　宇成骂自己好多遍，但无法真的释然。
　　三七终于吃饱，一张嘴就是“阿奴”，“让我见她！”
　　他在益州听说阿奴与许寄北相认，被后者带到扬州，他也马不停蹄追来。靠做苦力求船家载一程、马夫载一程，山水迢迢，终于到了扬州。许慕臻听得直皱眉，跋山涉水其志可嘉，结果就为阿奴？她也配？许慕臻怕把心里话说了挨锤，咽回去了。
　　“你们什么关系？”许慕臻不觉得阿奴多么在乎三七，她不曾向饮牛津任何人提过三七。
　　三七脸一红，“总之，我要见她。许慕臻，我能不能留在饮牛津？挑水劈柴，做饭洗衣，我都能干！”
　　“我可以留下你，但这里即使是家奴也要习武。”
　　“我可以的，”三七充满信心，“阿奴教过我内功和身法。”
　　阿奴会武功？这么多危险时刻她从来没使过。
　　“不要叫她阿奴，她是前任教主云别尘的女儿，云兰犀。”
　　云兰犀的一切用度，和许慕臻是相同的，因着女子的缘故，月例多了百两来添置衣服首饰，似乎得势，但许寄北又经常拂逆她的意愿。她状告毗罗弯弯虐待过自己，许寄北不仅一点没理还盛意关照毗罗公主，给公主的奢华远超云、许二人；她想学贸易经商为教主分忧，许寄北以她从前多劳为由婉拒。恰恰应在小容的判词里，她贵而轻。
　　在饮牛津门口，宇成辞别。许慕臻对司阍叮嘱：“这是金羁派首领，我的朋友，以后他来访直接引进来。”
　　宇成心尖发酸，仍无法表露曲衷。
　　云兰犀见到三七痛哭一场，但她房里不便留男子。以往同吃同住是贫寒所迫，现在那么多双眼看着，她未出阁，理应由丫鬟服侍，她请许慕臻收留三七，这样她也能找三七玩耍，说得声泪俱下。许慕臻没起疑，无知觉地将云兰犀忠心的内应养在身边。
　　寒露日，是许寄端的公审。
　　饮牛津在扬州郊野有一片园林，此际万木萧疏，老树迂回盘绕，擎数盏光秃秃的枝条卷成的疙瘩，天黑便摇身成了精魅。园林专做刑场，祭坛供奉的是先教主袁英，以铁面无私著称，石像立于焚香的铜鼎上方，左右各十名带刀侍卫。中心台座后列一排掌华盖的女侍，饮牛津的三使、长老、舵主、坛主、堂主皆赐席。目光如万箭齐发，射向刑台套枷梢的许寄端，她身后还有同样套枷的共犯十余人。
　　周采官宣读剡藤纸的罪诏：“罪妇许氏寄端，性类虎豹，心似蛇豗，近狎邪僻，构陷忠良。入侍教主，潜隐母子之私，陷吾主于聚麀；践登翚翟，残害仁义之士，损吾教百代昌明。爰举义旗，以清妖孽，因上下之失望，顺教内之忱心，拨亡乱其未远，正今是而非昨。”
　　“罪妇，你可认罪？”
　　“我不！”许寄端目眶欲裂，声嘶而鸣，“扩大汉水以北的势力，与四面蛮夷经贸，建立女子商会，哪一件没我的功劳？说我母子有私，为什么不惩戒许寄北秽乱我的女使？说我残害忠臣，那些人何尝不是教主想杀的？飞鸟尽，良弓藏。许寄北，你利用我！你知道燕九岭没本事做——你们这对狗男女！”
　　她出言不逊，许、燕还没说什么，一直跪叩的许玉薤突然将她扑倒在地，“□□，我不允许你辱骂父亲！父母在上，十五岁那年许寄端给我下了助情花，在我意乱情迷时侵犯我。天底下没人相信女子能侵犯男子，我不敢告诉父亲，但这些年我深感愧疚，而且这□□强迫我吃更多助情花满足她，这些年我的身体越来越虚，我才二十二岁啊父亲！”他以头抢地，额头流血。