《饮牛津》桃良想

27、局中局（1）

　　淮左名都，竹西佳处，上马是得意踏飞燕，解鞍是春风十里路。
　　百千家商贩似围棋局，飞檐振翼，车马粼粼，高悬的灯笼汇成缤纷艳丽的海洋；茗铺里的变文故事混着龙井的清香，一波绕三折，说书人擅长卖关子，总卡在意犹未尽的章节；柜坊繁荣，南来北往的飞钱兑向四面八方，算筹响凭帖忙······这里歌舞忘忧，千金消愁，容许形形色色的人开辟天地，这就是扬州。
　　混元堂是饮牛津的兵械库，武器和护具分门别类，分隔成不同的冶炼、铸造作坊。各坊有督工、账房，此二人每日记录耗产、核对上工名录。全坊归许玉薤管辖，唯他掌握各坊簿册。宇成是广陵子弟，见过许玉薤，“许玉薤个子很高，像个白面书生，骑一匹白马，看谁都不顺眼。九曲池有间茶楼，客居着一个叫常卿的货商，不知怎么入了他的青眼，经常往来。”
　　宇成说：“常卿颇有才华，仗义疏财，还懂一些金石刻录、炼化丹药，凡市井中人求助无所不帮，所以是人人称赞的好儿郎。”
　　“你跟他熟络？”
　　宇成挠了挠头，“见过两三次，人是不错，可我不舒服。他说话留半句，神神秘秘的，不大坦诚，讲究公子哥儿那些癖好，不想说时就吃茶，跟他交往太累了。”
　　许慕臻望向湛谦，“风雅清谈，我们俩都不擅长，你去会会他？”
　　湛谦应了，他武功不及许慕臻，野路子不及宇成，的确更擅长座谈。
　　宇成大手一挥，指点起来，“我明儿跑跑兄弟那里打听，老傻你守混元堂外听动静，少庄主周旋那个常卿！”
　　湛谦当即写成一封拜帖，宇成代为寄送，常卿没外出，爽性地回复说：“明日便在茶楼恭候。”
　　翌日清早，许慕臻装扮上粗布衣裳，头戴斗笠，足上草履，沿街叫卖蔬菜，离混元堂不宜太近，隔着一条车水马龙的大道。驴车满载进出，井然有序，司阍与货商打诨，显是熟识。下午，宇成跑来，给他使了个眼色，“瞧着，一会儿准到。”
　　十人螺青缺胯袍，骑马列队拥着中央身骑白马的男子，马头小颈长，膘肥体壮，蓬松的毛发能将夜幕洞照如白昼，男子着丹礬红的锦半臂，宽肩长身，细眸半眯，脸上是逸乐餍足的神色，连去了暑气的太阳光照在面容都烫热地蒸出一层大汗。他应当有一具强劲剽猛的体魄，却透出一股与自身不符的慵懒浮躁。
　　“许寄端瞧他好根骨，才选了他做继子。”
　　许慕臻想反驳两句，这时有人买菜，他收钱捆菜，一面用余光观察：各坊主事和司阍立在门边，直至许玉薤迈步进入，众人才相继返岗。许玉薤一到，守卫加强一倍。
　　当晚，许慕臻和宇成把白日用来打掩护的菜下锅煮了，湛谦回来，青精饭浓郁的香从甑里飘出来，暖烟白雾漫过眉目，一切是云雾未开之象。
　　湛谦评价常卿“守心一处”，另外两人抢饭的间隙分给他一眼，就知道他还得解释，所以何必说那么玄虚？
　　“常卿知无不言，但问及朋友就怎么也不开口，他为朋友守口如瓶，属实君子。”
　　“你问出许玉薤的什么？”
　　湛谦扣了扣食案，着重强调：“常卿是君子！”
　　宇成应了声，也紧紧追问：“问出什么了？”
　　“问不出来。”湛谦敬重常卿的品格，而他自己也是君子，不会强人所难。
　　两人“嘁”地一声，各自又盛一碗。宇成吃得唾沫横飞，“哧溜”抹嘴，“听我的吧，许玉薤出自耕读之家，长到八岁被许寄端挑中过继，武功都是教主夫妇亲自传授，饮牛津的明世经学到顶头，绝对是一等一的高手。”走街串巷打探出来的消息，绯闻居多，“年纪不小，不娶亲，房里也没人服侍，从不狎妓，该不会是······”
　　湛谦微窘，轻咳二声，“闲谈莫论人非，再者，这和我们的目的无关。”
　　“哦对——你俩也未娶亲，但我知道你们绝对不是。”
　　湛、许两人差点把筷子撅了，许慕臻黑着脸，“你不也光棍一条？”
　　宇成抬高嗓门：“谁说的？我有八个婆姨！你们这是赤裸裸的嫉妒！我告儿你们，追姑娘我称第二，就没人敢称第一！我这八个婆姨从不争风吃醋让我心烦，后宅融洽，都靠我治家有方······”
　　湛谦无心听，对许慕臻说：“许玉薤在，我们更不好下手，不如他离去后再做打算。”
　　许慕臻赞成：“我想到一计，许玉薤离开时混元堂全体必然也要列队送迎，一边绊住他们，一边混入堂内取账簿。今夜我值，看能否找出许玉薤的作息规律，后两日你们轮流。”
　　湛谦听他讲得面面俱到，为了明早接替许慕臻，尽快吃完洗漱。宇成不死心，还在他耳边叨叨八婆姨，“九是吉利数，我总想再凑个媳妇。”
　　“阁下的内室们正巧凑一局拔河，岂不圆满？”
　　宇成不知讨嫌地坐在湛谦简陋的寝床床头，“之前帮里有个秀才，临终前将女儿托付给我。我找到他家，这家夫人、儿子、儿媳都在，唯独女儿回老家省亲，我不信！一个弱女子，兄弟尚在，怎么可能独自远行？”
　　“尚有兄弟，她爹怎会托劳阁下？”
　　宇成见他来了兴趣，耐心解释：“繁秀才看出儿子贪财且游手好闲，老婆软弱，恐怕对女儿不好，相中了我。”宇成洋洋得意，“他女儿，但凡见过都说国色，要不是出身低了，王公贵戚也配得。”
　　像是冥冥注定，要他在异地他乡听到宛洛的身世，将他黏连故乡的情思熬得更加缠绵。少女的音容笑貌，从初见那天起每每入梦，等他一醒来，却被现实凉彻骨髓。她这些日子又哭了几回呢？当初若是强硬一些，她早便是自己的，结局或会不一样？
　　冷风比磨刀砺石还硬，割脸无情。许慕臻值夜，夤夜昏沉沉的灯笼叠了层淡淡的月华，顺着光驶来一驾长方马车，车顶垂下绣花幕布，花样在静夜里恐怖扩大，似是眼轮狰狞地四下探视，车厢走下一个白衣翩翩的男子，他并不顾虑跟踪，坦荡如砥地迈入混元堂，司阍会意地叉手相送，显然习惯于他的拜访。白衣男子正是湛谦旁敲侧击都裂不开缝隙的常卿，字惊定，人端的是八方不动、处变不惊。他把着一柄白羽扇，又一身圆领象牙白长袍，飘逸绝尘的姿度，有点像容赦。许慕臻正推敲这其中的巧合，常卿两袖轻飏、腰间白玉流苏一荡，就转眼望不见了。
　　外表随性儇佻，与湛谦所说的滴水不漏好不沾边。他或许是个高手，随处卖破绽，却从不叫人发现他真正的缺处。进去没多久，常卿便摇着扇子松松爽爽地回来了，向司阍一叉手，一跃跳上马车。如此短暂的会晤，能说几句话？若是鸡零狗碎的小事，何必亲自跑一趟？许慕臻暗暗决定，明早宇成来替他，他也去会会这个亦正亦邪的常惊定。
　　他亲眼见浓墨似的夜空颜色渐渐浅淡，翻成苍苍绀宇，又被初日新生的光照透，里外如一的澄碧。宇成接班，他倚在旁侧眯了一个时辰，醒过盹就去集市吃了两碗馄饨。这家早茶店生意奇好，守着扬州城喧阗的边角红红火火地迎客，许慕臻一面吃，一面看石板路迤逦行着的、拱桥上凭栏望着的、酒旗画楼探出的，红衫翠袖，妖娆身段，媚眼如丝。小容长期隐居山中，和俗世脂粉一比较，迥异就确乎明显了。她只爱读医书，偶尔翻翻神灵鬼怪的传奇故事，整理她的药篓药方，熏得满衣淳浓的草药甘辛，像展开古卷册时一晃神钻入鼻腔的古老幽醇的味道。
　　他慢吞吞的走，白天商贩走卒奔走聚散，不必乔装就能隐没人群中。然而以他的形貌，芝兰玉树，难掩风华。常卿停在茶楼二层的窗边，白衣如堕云滑水，举臂唤他：“可有幸请阁下吃盏茶？”
　　许慕臻初时不信，环视四周，确信他是同自己讲话。他们素昧平生，常卿却认出自己，昨晚他状似无知无觉，对谁守在混元堂外一清二楚。这次宴请他怕会反将一军。许慕臻顺着茗香走上二楼，高高的隆准深嗅几下，心道：二楼是药草味儿。药草比茶叶多几分辛苦气味，厚重仿佛氲成团块，宇成说常卿经常研制丹药，倒也不足为奇。
　　居室整洁素雅，装饰寥寥，唯北侧一墙是六十格松木药柜，前面矮案有药碾蜡丸，立一具青铜炉鼎。常卿端止自如，潇洒挥扇的模样令许慕臻立即想到恩师容赦。即便拜入江湖蜚声的明石散人门下，他依然认为容赦是最好的师父，授业严而不苛、待人宽厚谅察，随他学武最舒服畅快；反观拜了明石散人，他常常被打得鼻青脸肿。

作者有话说

　　常卿，我给他安排了感情戏，在后面，可能在很后面。
本打算让他姓花，后想到跟花采璃没有关系以免误导，为了配“惊定”的字而改姓。
写小说捏人就是这样随性。