《裙下之主》破小慢

58、第五十八章：薛老板

　　第五十八章：薛老板
　　转眼又至仲夏，自“木叶家族”那一次倾巢南下，已过了整整两年。“枯荣城”仍是一副欣欣向荣、纸醉金迷。夏季的午后，让人颓靡、委顿，每致傍晚，“内城”街巷最是熙攘。
　　“薛家”现任宗主，“通汇钱庄”的老板“薛瑞”，在次子“薛让”的伴同下，出了“内城”的北门，他要到“外城”去四处瞧瞧。
　　“薛瑞”身畔，伴着六名其貌不扬的侍从，随得也不极近，似有些慵懒、倦怠地散漫在四周。有这六个人在，“薛让”只担心“丰临城”的“薛园”，防卫是不是有些空虚。
　　“薛瑞”的双手，极熟练的轻搭在身前“银丝楠木轮椅”的握柄之上，椅中坐着一个罗裙轻纱，般般入画的静秀残女，那是远比长女“薛兰”、幼女“薛棠”都更得他怜惜、宠爱的义女“余垚”。以年岁论，“薛瑞”亲生的四子二女，都要称她做姐姐。
　　“内城”洁整有序，虚伪奢靡。“外城”则透着粗粝、野蛮的生机。
　　嘈杂喧嚣，朝彼此排泄着污秽的各式工坊；争相侵占着本不宽阔的街巷，肮脏却极鲜美的露摊小食；涂着如便桶中的香沙般刺鼻脂粉的娼妓，若发现你指甲里没有泥垢，或是在食摊上吃过东西后，碟碗之中竟然有剩，便会悠然飘到你身旁艾艾轻蹭。那悠然，不会曼妙到被更远处的姐妹抢先，那轻蹭，也不会冒犯到给自己惹来一顿痛揍，多数时候不会。
　　一些光着脚丫，或干脆赤着身子的孩童，游荡在小食较为密集的街巷，躲避着摊主的驱打，不住骚扰着或坐或站的食客。运气好的话，可以得到一口吃食，甚至几枚铜钱。一些阴损的食客，故意当众将铜钱塞入更为瘦小的孩童手中，然后站在一旁，享受他们的厮打与争夺。
　　枯荣城中，四肢健全的壮年乞丐原不多见，近段时日随着“云山盟”的崛起，蔚然成风。
　　“还记得‘云山盟’第一次在‘外城’施粥，用的是云洛自己喜欢吃的‘黑稻米’。那大釜一熬，香气漫天扑鼻，人群‘轰’一下就围了过去。想也知道，最后是身子结实的人尝了鲜，真正病饿的，哪里挤得进去？啊，云洛就是‘云山盟’的盟主，‘云大’先生的小女儿。”薛让解释道。
　　“别当个笑话似的讲。容她这般下去，将来祸害的是你。”淡淡一语，薛让当即悚然，唯唯称是。

　　…………

　　“我不还价，提三个条件。”翌日，“麟院”一处清池畔的凉亭内，“薛瑞”靠坐在藤椅之上，平静望着叶玄说道。目光澄澈，语调柔和。
　　“第一，‘木叶家族’需声明天下，除了‘薛家’的人以外，谁做‘枯荣城主’，你们就回来杀谁，这声明由你亲笔手书，刻在‘城主府’门口的石碑上；
　　第二，为免震荡，‘枯荣城’要徐缓交接。短则三年，最长不超五年。在‘薛家’彻底掌控‘枯荣城’之前，你们不能走；
　　第三，头银两成，尾银八成，用‘通汇钱庄’的银票支付。
　　当然，这一切的前提是，你们之后的动向，不要让我太过为难。卖掉‘枯荣城’后，去哪儿、做什么，你不肯与‘老二’明言，那只能有一个原因。哈哈，现在‘老薛’已经来了，能否请教叶老板，为何要去‘丰临城’啊？”
　　“薛老板，好眼力。”残影可以忍住不坐，却永远忍不住不去插话。此时凉亭之内，就只有叶玄、薛瑞、残影三人。
　　残影心知，此番情形与“吴家兄弟”那次不同。那时木、叶、福、禄四人，在书房之中倚着壁炉而坐，多她一张椅子不多，少她一张椅子不少。而今日，连“木青儿”和“薛让”都已欣然亦或被迫回避了，残影若大喇喇坐到对面，不免显得太过轻忽。
　　其实这般密谈，原是不带残影更得体些。可叶玄只能无奈又恼恨地对自己承认，不知什么时候起，每临大事若无她相伴，心中便会隐隐不安。不过这一次他长了记性，绝不会任由残影将话头彻底抢去。
　　“第一，声明可以宣，碑文不能刻。若‘枯荣城’真在‘薛家’手中给人夺了去，就只可能是‘那几个人’干的，那我当然不会管。威慑如明锁，防良不防贼。想必薛老板原也是这个意思；
　　第二，主城交接，三年为限。交接期间，财税盈余两家平分；
　　第三，可以。
　　薛老板，要是大节上没有异议，细碎就交旁人去理。我们开始讨论那件…你真正关心的事。”
　　这次谈判，筹备了半年之久，相较于先前“陆家父子”和“吴家兄弟”的两次突袭，虽然此刻对面坐的是更加老谋深算的“薛老板”，叶玄仍感觉舒适很多。
　　“好。如此的话，我仍是先前的问题。叶老板迁往‘丰临城’，是为得什么呢？”金四十万，于薛家而言：伤筋，不动骨。如果只是为这，薛瑞可以来，也可以不来。
　　之所以非跑这一趟不可，更有两个重要关节：
　　一来，“薛让”做了“枯荣城主”，就是把“根”扎在了西北。自此，薛家分出二叉，一母同胞的两个嫡子，开枝散叶，分庭抗礼。如此重大的决断，不能只凭一封手书。游子一去，再不归家，便是千里、万里，他也要亲自送这一趟。
　　想到长子“薛谦”那锋锐的眼芒，“薛瑞”几乎可以断定，“老二”此生，再不会回“丰临”了。包括自己死的时候，尤其是自己死的时候。“通汇钱庄”南、北两边的生意若不能相融，那就趁着自己还没有老迈昏聩，用余下的几十年，帮他们两兄弟……切割清楚。
　　二来，若真如自己所料，若“木叶家族”真的要迁居“丰临”，这些人究竟要干什么？危不危险？能不能合作？他必须确保，自己是第一个弄清楚真相的人。
　　然而，叶玄却给了他一个不可置信的真相：“我想做些…海上的生意。”
　　“薛瑞”的面容，只僵硬了片刻：“叶老板，我相信你说的不是‘捕鱼’和‘晒盐’。所以，你为什么要去做一件，早已被‘帝国’证明了不可行的事情呢？”
　　“大凉帝国”八千年，在那最鼎盛的两千多年中，“罗摩家”的人做过许多匪夷所思之事。其中最为异想天开的两件，皆出自同一位帝王之手。便是“通天塔”和“大探海”。相较之下，“归集天外飞石”和“铺满全境的信鸦网”实不足挂齿。
　　“塔天通”倾塌后的遗迹，迄今仍瘫卧于“凉城”北郊，忍受着大雪山苍茫的嘲讽。“大探海”的印痕，则只残落于古籍史料的字里行间。
　　天河北、南的整片陆地，抵呈隆起之状。靠海处多崖峭嶙峋，可容巨形船坞并行而列的浅长海滩，就只“天默、丰临、烟波”三处。“天默城”坐落于大陆东侧“天河入海口”的北岸。“丰临”、“烟波”二城，均在大陆南端。
　　“凉帝国”五千七百八十九年，史上最长寿的皇帝“罗摩夏”于登基之日发下宏愿：“令普天之下无不臣之邦、无未知之域。”誓要在自己任内，镇服西域、探明默海。“罗摩夏”心知，大军穿行“霄云山脉”绝无可能，故而二事并做一事，欲先行探明默海，再以海道图之。
　　那时的渔人早已知晓：沿岸近海处，礁石密布。明礁已不好躲，暗礁更是难避，别说艨艟巨舰，便是吃水稍深的大渔船，一入默海，多半是个有去无回。是以默海之上，渔人所驶皆是至多可乘四、五人的小叶舟。亘古以降，更从没听说有人入过默海深处。
　　“夏帝”野望虽猖，细处却也务实。四支船队分别以“天默”、“烟波”为港，朝东、南、西、北四向进发。北、西二向的船队，各驶五千只“红坚木”所制的小叶舟，沿海岸缓行。而东、南二向的船队，则各领两百“巨舰”，以飞蛾扑火之势，强突近海“礁石带”。怎奈海中“礁石”排布即密且广，虽愈远愈稀，却是绵延数百里而不绝。入得深海之舰，十不足一，而后更无片帆归港。一入默海，再无音讯。
　　“北向”的船队沿着海岸，探至了“冻土冰原”后，无力沿冰岸再探，掉头折返。饶是如此，侥幸归港之舟也只十之二、三。
　　“西向”的船队确是探到了“西域”，然而当时的船队执领们，却根本不知自己找到的究竟是不是西域。在那分明不属“大凉”国土的地方，船队见到的是一片“雨林”和穿着兽皮、蛇皮，连耕种也不会、连铁器也没有的“蛮人”。
　　众人不敢深入密林，小叶舟沿岸再行。岸边地势越来越高，直与崖壁无异，同时愈往西行，近海风浪也愈加狂暴。一路礁石嶙峋，便是吃水极浅，轻缓而行的小叶舟，时日一久也遭破损。又兼食物腐烂，无处补给，“西向”船队亦在船只、海员折损超过七成后，转头铩羽而归。回至“烟波港”时，所余海员只不足一成，竟比去到“冻土”的那一支更为惨烈。
　　随着往返“霄云山脉”的商旅渐多，现今中原人已知：西域繁盛、文明之邦国，多集于中腹一带。若以中原为标尺，大抵便是“天河以北，冰河以南。”
　　西域以西，仍是“默海”。与中原一般，沿岸多为高地，甚少浅滩，近海亦是风高浪疾，明、暗礁石奇布。想借“海道”通商，根本就是痴妄。更别说随着近几百年间练气之人愈多，陆上的“商道”早不似以往那般凶险了。
　　叶玄浅笑应道：“我是说，要做些‘海上’的生意。不是通过海路，去做‘西域’的生意。”
　　“薛瑞”不再掩饰面上的不可理喻之色，他知道，此刻假装漠然才更显无礼：“你的意思是……东边和南边？”
　　“正是。”
　　薛瑞不相信叶玄没读过史料，但仍轻声提醒：“帝国的舰队，一艘船也没回来。”
　　叶玄肃然道：“他们只试了一次，只试了两个方向。你应该知道，如果默海真的很大，那么东、南其实并不是两个方向，而是无穷多个。”
　　薛瑞冷然道：“无穷多个方向，无穷多条性命，无穷多的银两。”
　　“薛老板，你说当今世上，什么生意最有赚头呢？”
　　薛瑞看着叶玄，没有应声。
　　叶玄继续道：“毫无疑问，是钱庄。那么，如果有一门生意，比钱庄更有赚头，你说会是什么？我想，只能是‘根本不存在’的生意。惟无中生有，方能一本万利！当然，这一本万利的‘一本’或许是大了些，也虚了些。可这陆地之上，哪里还有‘闲废的沃野’和‘低垂的果实’呢？”
　　薛瑞目光幽深地望着叶玄：“叶老板，你是不是…知道些什么？”
　　“是，我知道。我知道每一个说书匠，都在耻笑那个修‘通天塔’的人；我知道每一个修史的家伙，都认为‘罗摩探海’是想寻那痴人说梦的仙岛，求生长之法。
　　哼，那又如何呢？罗摩一脉，早年因走出雪山，唾手而得天下。后代所行之事，在我看来并没有什么不同，他们只是在尝试走出另一座更大的‘雪山’罢了。
　　你若实在觉得可笑，就当我是在挥金享乐也行。我机缘巧合得了罗摩遗产，多少也该做些……只有罗摩才会做的蠢事。”
　　薛瑞又一次轻轻摇头，语气之中却多了几分郑重：“叶老板，你让我吃惊。不过现在我至少明白了，为什么非得是‘丰临’不可。”
　　“不错，帝国可以把船坞建在‘烟波’和‘天默’，甚至只要他们愿意，任选一处崖壁，把海填了也行。但我只是个普通的商人，除了‘丰临’，我没有第二个选择。”
　　“烟波”和“天默”，也都是颇为富庶的城邑，然而“丰临”虽也称作“城”，却几乎是个小国。很多城邑，都有自己的特产和专长，比如“枯荣城”擅商贸，“镜月城”擅仿冒。“丰临”不同，“丰临”什么都有！
　　那是一个没有围墙，大到也根本不可能有围墙的地方；那是全天下人口最多、银钱最多，多到根本无法像“枯荣城”那样估算出个大概的地方；那是一个在“大凉帝国”归拢全境之前就开始繁盛的地方；那是一个靠着“默海”，也连着“天河支流”末梢的地方；那是陆地最南端一十三座大小城邑商贸往来的枢纽，更是一个无需与人勾连便可循环自足的地方。
　　“好，就算‘丰临’是唯一的选择。可你想必知道，如今的‘丰临城’，住着一个叫‘风大矛’的人吧？他认为‘默海’是‘风家’的东西，至少连着‘丰临城’的那一片，全都是。”
　　与“苍城”一样，“丰临城”没有城主，由各家势力聚拢而成的“丰临商会”共治。又与“苍城”不同，“丰临城”的外延，随着商贸与人流的变化而无休无止地波荡。
　　“薛瑞”，毫无疑问是“丰临商会”的会长；“薛家”，毫无疑问是“丰临城”的基盘与柱石。然而这一切，在三十多年前随着“风大矛”的出现，变得有了疑问。
　　“我知道。为了将自己的想法变成事实，他杀了‘梅容’。”淡淡说出这句话后，叶玄温和地望着“薛瑞”，尽量不放过丝微的神情变化。“薛瑞”没有动容，但开口前的沉默变得长了些。
　　“孤舟客-梅容”是“薛家”的朋友，准确地说，早年间是“薛瑞”的父亲“薛常”的朋友。“梅家”上数几代，皆在“丰临城”做渔、盐生意。自“吴家兄弟”为世人所知以前，“梅容”可算得是全天下最与世无争的闲散“蝗灾”。
　　此人最大的嗜好，便是乘着一叶孤舟去到“深海”处，钓些没人见过的怪鱼。轻舟动辄给浪头掀翻，他就一个人游回岸边，换只小舟再去。
　　“梅容”做渔、盐生意，但从不干预旁人。哪怕对自家的掌柜也是爱理不理，孤舟海钓之余，多在赌坊中消磨闲暇。奈何赌技极差，赌品又好。祖上传下的家业，经年日久，也渐渐给他败光了。
　　“薛瑞”于是借机将“梅容”引入“丰临商会”，并以会长之姿力排重议，在商会内为他增设了一个“议席”，“梅容”则许诺以己之力，护持“丰临”。
　　这一手，可谓一石三鸟：
　　一来，以商会之银供养“梅容”；
　　二来，那增出的一席，“出票”全依“薛瑞”而决。实则是将“薛家”的议席，由原本的“三席”凭空增至了“四席”；
　　三来，“梅容”虽不是刀，却是极坚实的盾。得他一诺，本就强盛的“丰临城”日后更无危虞。
　　千般机巧，终不及一刀凶横。仅仅过得两年，一个干枯高瘦的男人，当着一众“执佬”的面，将“梅容”的头颅掷在了“丰临商会”议事大厅那张“五丈来长的沉香木桌”之上。
　　“你打算怎样说服‘风大矛’，让你用他的海呢？”薛瑞意味深长地问道。
　　“渔夫和盐客怎样，我就怎样。海是他的，滩是他的，港也是他的。我付银子便是。”叶玄轻描淡写地说道，好似一个仗着家中钱财，目中无人的纨绔。
　　薛瑞摇头：“怕不会如此简单。”
　　“怎么？”
　　薛瑞饮了口茶，有意使自己的动作显得滞重、迟缓：“叶老板，你应该明白我的意思。”
　　“薛老板，此处没有旁人，我们不要打哑迷。你说得清楚，我才听得明白。”言罢，二人直视着彼此的双目。良久良久，不发一语。
　　终是一旁侍立的残影，再难忍受场间那令人发疯的静默：“你们都不说话，那我来说吧……”

　　流亡日记-节选（63）
　　肚子一天天隆起，我却完全不吐了，倒是比先前舒服许多。闲来无事，我开始训练安涅瑟。我体内没有真气，根本不知道该怎么教她，只能逼着她做些为难的事情。
　　比如在跑动中激射飞石，单指倒立躲我丢过去的石子，挂在纤细的枝头上不许折断……我能想到的就是这些，安涅瑟花些时日也能做到，可我总觉得还有什么地方不对劲儿。
　　除此之外，我还继续了一件当初在船上没能彻底完成的事——教安涅瑟写字。