《桃枝柳色》羑夏

1、第一章

　　历朝自太祖晋城起兵，江山一统、干戈平息，又传太宗，太宗传至文皇武帝，再至当今万岁天子，承平已有近二百年余。大历朝繁盛日久、君正臣贤，是一派歌舞升平景象。

　　樊阴郡下辖樊江度，樊江度管束樊津城。在这樊津城里有一富户，乐善好施，富甲一方，又因为他本家姓胡，人称胡员外。胡员外与夫人孙氏年过半百，膝下无儿，止有一女承欢，宠得千娇百贵，只待及笄便要招赘，好顶立门户。

　　这日孙氏夫人看赏春光明好，风和日暖，便使手下一个丫鬟，叫枝桃的，去请小姐出堂，要在花园摆宴。枝桃虽说年纪尚小，夫人面前却是心腹。他生得不算顶俊俏，粗眉毛大眼睛，杏脸桃腮樊素口，头上左右扎一对不松不紧乌油油丫鬟髻，颊边垂下三股小辫儿。左边戴着单股珠花，耳上挂着一对不大不小阳湖珠。上身穿鹅黄色秀梅纹窄袖子春衫，下身着石青色素洋绉灯笼裤，外罩着一件不长不短棱花纹湖绸苍色比甲，脚踩着素面绣鞋。出了正堂，一转身从小花园斜穿过来往后堂去，过了二门便是小姐的绣楼。

　　胡氏小姐年方二七，虽然年幼，已然出落成楚楚天资，长成一张柳叶眉丹凤眼悬胆鼻菱角口花容月貌的芙蓉面，生就一副纤秾合度削肩长颈柳腰莲足盈盈袅袅的飞燕身。天气爽朗，小姐因在自己闺房之中，止穿一件豆绿色撒花长袢衫子，系一条葱白细棉裙,应着尚好的春光。

　　小姐年少，身前不耐烦有嫲嫲婆子伺候，单留两个侍弄花草的小丫头，并一个伺候梳洗的大丫鬟罢了，其余一应事，皆是枝桃过手。小姐在楼上听见枝桃告进，将绣鞋一蹬，道：“妈支使你来，又叫我干嘛去？先说好了，再往姨妈家去，可别叫我！”说话间，枝桃挑帘子进了闺房，笑道：“姑娘说什么话，下回就不是咱们去了，该是姨奶奶上家来了！太太叫我来请您赏花去嘞，您在楼里头老闷着，好人也要闷坏了！”小姐把一个插花小炕屏往地下一摔，骂道：“你这蹄子，嘴里是越发没个轻重，你等着，我和我妈告你的状去！”枝桃道：“姑奶奶还是别忙着告我的状啦，您还是快着些梳洗，倘若去迟了，太太又要骂我咧！”小姐一听，原要起身的，又一咕噜躺下了，拿锦被蒙着头，叫道：“我今儿非让妈打你不可！”

　　这时梳洗丫鬟名叫霜菊的也来帮着劝解，笑道：“姑娘不念着枝桃姐，也该体恤体恤奴婢呀，太太若连奴婢一块堆儿的罚了，谁给您梳头呢？”小姐仍旧气怒未消，一翻身爬起来，使唤枝桃道：“你快去给我找前些日子新做的衣裳，要那个绿的，不要黄的！”枝桃连忙笑吟吟地应了，转身去翻箱笼。霜菊打开珠宝匣子，按着平日里的样子挑了两支细簪，一支双股钗，一支流苏步摇。小姐拿起那步摇瞅了一眼，撅着嘴又扔了回去。霜菊一边绾着头发，一边问道：“姑娘，这可是姨奶奶上回打京城给您带来的，咱们这儿可少见这种花样儿，多好看呢！”小姐嗤笑一声，道：“没眼界的蹄子懂什么，那是他故意寒碜我呢！”说话间枝桃拿了衣裳来，请小姐更衣。如此打扮梳妆停当了，小姐便道：“哎，你们不拘哪一个，给我把菱花镜子拿来，这个旧的，我都不想往里头看！”霜菊便取了菱花镜来。他手扶了扶鬓角，细细打量了头上几样首饰，这才笑嘻嘻地与枝桃下楼去。

　　主仆一路无话，到了夫人正堂，小姐福了一福，就亲亲热热地缠将上去，叫道：“妈呀，您唤我来，不是说要吃酒吗，怎么酒也不见，菜也不见呢？”夫人见了小姐，就叫：“珍姐，你坐下，妈有话和你说。”小姐道：“有什么话，还得这样说，叫枝桃给我说就是了。女儿巴巴地跑了来，连杯水酒也喝不着，就要训话了！”夫人一见，责备道：“怎么这样顽皮！儿啊，下月十三是你的好日子了，行了及笄礼就是大人，再不能如此失礼！为娘请宝华寺大师测算了一番，我儿的红鸾星正应在五月初五。我已与员外商议停当，当日就要搭起彩楼，我儿要抛绣球招亲，挑选才郎啊。”小姐一听，满心满怀的不乐意，喊道：“哎哟，娘啊!我的亲亲的妈呀，要是找上门女婿就算了，怎么还要扔彩球呢！要是跟戏里头演的一样，打着个花郎，那女儿的终身岂不耽误了！”夫人大笑道：“可别招人笑话了，那戏里唱的能当真吗，再说了，戏里头的花郎可都是有大造化的，你呀，你就做梦吧！”

　　母女二人正在堂前叙话，枝桃与另一丫鬟胜春在外门处懒懒站着，忽然见门子来报，说员外爷的马车到了门外大街了，胜春进屋去禀明夫人，出来便叫厨房摆宴。伺候宴席自有东厨房的丫鬟做事，他们二人不免去躲懒，灶上有与胜春相好的婆子，早给二人备下一份，他二人自去端了吃。

　　又说员外照例看完铺子回来，却还带了客人。夫人看时，好一位郎君。看他方面大耳，白净面皮，厚唇微须，穿一身兰色团花雪缎子长衫，戴一幅齐眉梁书生巾，员外不像员外，书生不像书生。只有一点不好，这郎君的下巴稍短，显得他嘴唇前突，形容有些儿刻薄。他走上前道了万福，胡员外笑呵呵地道：“贤契不要拘束，就当是在自己家里一般了！”又对夫人道：“劳烦夫人备上好酒，我们好生喝上几杯！”说着，又悄悄对夫人道：“我有心将珍媛许配于他，夫人可要好好相看相看！”夫人一听，大惊失色，赶忙拉住员外，将他拽到一旁问道：“这人是什么来路，姓甚名谁都不知晓，哪能就将珍姐许给他呢！”正遇上枝桃胜春二人吃罢回来，夫人便唤枝桃，服侍小姐到后院，自摆一桌席面吃，自己要同员外一桌。虽说有些不合规矩，为了女儿终身，也只得把规矩都抛却一旁不管。如此员外与那郎君对酌，夫人假作吃菜，暗自窥看不提。

　　枝桃领了夫人之命，服侍小姐到后院摆了席面，他就悄悄告诉小姐知道：“姑娘，我方才听着员外说话，将来的姑爷，八成就在前头吃酒呢！”小姐听了，满面红云，抬手要打他，中途又放了手，改去拉他，一叠声地唤“好枝桃，枝桃姑娘，亲亲的枝桃姐姐”。小姐挽着枝桃，絮絮耳语道：“你且把我这烧鹅掌给爹端去，爹爱吃这个，再有，叫他少饮为好，再有，再有......”说着，自觉羞言，枝桃笑嘻嘻地答应道：“知道了，再有，看看姑爷好不好看呢，是不是一表人才？”把个小姐又羞又气，直拿手要打，枝桃忙躲了，端着鹅掌出了二门。

　　酒席摆在大花园的凉亭里，一片好春光，那郎君与员外两下里交谈，略吃过几杯酒后，越觉得投机。夫人一旁劝酒布菜，暗暗里听得明白，知道这官人姓刘名瓘字元瞻，方及弱冠，家住度临，小有薄产，家中止有一姊，远嫁晋城，三年才见一面。夫人暗自盘算，这度临城却有刘姓的富户，他幼年时往来过一位表姐，正是嫁在度临，这刘家也算是家风淳正，家境殷实，珍媛许配于他，倒也算是一桩美事。正在思想之间，枝桃端了鹅掌来，笑道：“老爷，小姐叫我给您老人家添菜来啦！”夫人见了枝桃，如渴饮琼浆，枝桃是他手下最得用的丫头，几个经年的婆子也比不上他一个有主意，

　　夫人暂且离席，叫枝桃搀扶着走到花园转角处，站定吩咐：“稍后这官人必定吃醉了酒，要找地方歇息，你且带着他去厢房里歇了。叫杜鹃给你搽些胭脂，去试试这官人秉性。”枝桃知道这是为了小姐终身大事，却不由心冷，倘若这人起下不良心性，当真占去了他的清白，他恐怕也是哭诉无门。枝桃笑盈盈应下，心思电转，若是不遂吩咐，太太手段他可不想领教，倘若当真此人秉性不端，怕是终身毁于一旦。

　　想到此处，枝桃端起笑脸，往夫人房里去了。见了杜鹃，他便高声笑道：“快把太太妆台上的好胭脂拿来我用！”杜鹃忙去掩他嘴，骂道：“不长眼的蹄子，猪油蒙了心了？这也是你能说的话！”有孙氏夫人的陪嫁丫头芙蓉正在一旁站着，冷笑道：“谁叫人家是得用的丫头呢，不比咱们这些冷落了的。”枝桃也不恼，笑吟吟行个礼，拉着杜鹃的袖子道：“杜鹃姐，你可听我把话说完了，前头来了个官人，吃醉了酒，太太有心要看他人品秉性，不是有句话说了：守着主子，强如守着奴才，你可快给我拿胭脂!”芙蓉正好听着，眼珠子转了两转，伸手来拦，陪笑道：“嗳！枝桃儿，你才多大的年纪，就惦记上主子了？”枝桃知道他已然上了套儿了，有心要再添一把火，笑道：“芙蓉姐，这人若是真成了咱们姑爷，我定然跟着小姐许出去，过两年开了脸大小是个主子了，强如配个马夫账房，一辈子吃糠咽菜。”

　　芙蓉心下戚戚，这话正说到他心眼儿里：夫人四个陪嫁的丫鬟，金枝已然配了老爷贴身的小厮，如今是管家大娘子；芙蕖同他一般大小，立誓终身不嫁，已然自梳做了教养嬷嬷；彩云命最好，太太嫁进来第二年就叫他开了脸，如今他们见了也要叫一声姨奶奶。偏自己高不成低不就，拖到今日，眼看着年华将逝，好容易有个肥鹞子撞在手上，岂能叫他插翅膀飞了？因此不免低声下气地拦着枝桃，陪着笑脸道：“枝桃儿，你瞧姐姐年纪这般大了，也没有个下脚的地儿，你便在这儿歇上一歇，把这一回让了我去。太太问起，你就说是我自个儿的主意，是好是坏，姐姐自个人担着。”枝桃心中暗喜，还要强做推辞，不乐道：“姐姐看上了我的造化，还要强说成替我担着不成？”芙蓉扯过枝桃的袖子，往自己脸上虚晃一下，好声好气地赔不是道：“是我一时口不择言，你若成全我这一回，做牛做马也还你。”枝桃推了他一下：“那个要你做牛马，还不快去妆扮上，太太准了用好胭脂哩！”

　　杜鹃在一旁听个正着，他是个心明眼亮的好丫头，心知道这必然成不了什么好事儿，若叫太太打成了不知廉耻，莫说随着小姐许出去抬成主子，命能不能保住尚不知道呢。可算着芙蓉平日为人骄横，仗着自己年长，对着手下的小丫头任意欺凌，有一回偷拿了太太的首饰戴，还叫杜鹃吃了好大一顿排头，因此打定了主意闭紧嘴巴，且看他下场如何。