《读心后，农家子被迫养家日常》区区某某

2、护国公

　　李大牛飞速回想了一遍自己听到的各种小道消息，问的小心翼翼：“您……您说的护国公是姓李，还……”

　　话还没说完，他就听得耳畔传来一声复杂至极，夹着些诡异亢奋的话语：“跟我们同祖籍？”

　　李大牛闻言心中咯噔一声，迅速的扭头看向开口的何桃花。

　　何桃花此刻是目光炯炯，甚至带着些迫切求证的炽热光芒，定定的看着登记的小吏。

　　瞧着面黄肌瘦的老脸就差写一句“一人得道，鸡犬升天”，小吏眼神带着些不屑。但转眸间瞧着祖孙两登记寻亲的户籍【山东菏泽李家屯】，跟县令千叮咛万嘱咐的一模一样，因此他还是十分客气。

　　毕竟护国公虽然在外征战，但皇上和皇后娘娘却是十分关心国公爷的。且据说护国公还是皇后娘娘的义弟。在皇后娘娘无亲无故的情况下，也是国舅爷了。

　　所以目前还是小心使得万年船。

　　琢磨着，小吏尽量让自己语调柔和些，回答：“对，护国公跟你们同籍。老人家知道李润泽吗？”

　　说着他一抱拳，以示恭敬。

　　李大牛闻言擦了一下粗粝的麻衣。感受着自己身上薄薄一层，夹着的破旧棉，他鼓足勇气抢先开了口：“回大人的话，虽然李家屯沾亲带故的，但这么文雅的名字不像是我们乡野小民能够取的。据说等立得住娶亲上户籍时才会郑重的请人测八字定个大名。故此大人您可以派人去常平镇四方村找李嘉兴问问。他父亲是我们李家的族长，昔年全族逃荒，是带着户籍名册和族谱来的。”

　　听得李大牛喑哑着声开口，何桃花咬着牙冷静下来，闻言张了张口道：“回大人，我这孙儿说的也对。我们当初族长还算英明果断，逃的早，是带着族谱来的。虽说有些毁了，但族长一脉还在，应当也记得住。”

　　“除此之外，这我孙子的外祖是秀才公。昔年十里八村的取名字，也爱请秀才公测一测。他手里应该也有本册子。”

　　“这名字，一听就应该读书人取的。”

　　小吏听到这番算合乎逻辑和情理的话语，倒是削了些鄙夷。提笔登记族谱要点后，问：“你那亲家公在那？”

　　“这小民倒是不知。五年前大旱走散了。”

　　登记的小吏面色一变，但想想李家屯族长在，他又觉得自己算完成任务了。于是还是颇为客气道：“若是寻到了国公要寻的人，到时候也记你们一份好。”

　　“多谢。”何桃花得到这声回应，僵着身，道谢。

　　李大牛也颔首弯腰。趁着弯腰，他飞快看了眼登记册上的字数。虽然他不认字，可是这一行行的字数增加，代表衙门会上心，他还是能够懂的。

　　于是他道谢后，便搀扶着何桃花先去相熟的买主家里，将柴火和鸡蛋售卖。

　　等忙完后，祖孙两倒是谁也没开口说话，慢慢的推车回家。

　　一进家门，何桃花卸了一口气，枯瘦的双手死死撑着桌案。借着这一份力，她才勉强站直了身，目光炯炯望着祖宗灵位，带着些欣喜若狂：“天呐，咱们李家屯竟然出了个国公。这国公名字一听那么文雅的，或许就是你外祖取的。要是能借此找到你外祖一家也就好了。”

　　李家屯，光听这名字也知道他们全村都带着亲，一百年前那都是实打实，打着骨头连着筋的一家人啊！

　　护国公出息了，焉能不带着他们一起发达？
　　先前那些村有读书人，一人考取了功名，全村都可以沾些光——把良田挂在秀才公名下，就可以免税！

　　“咱们……咱们也不奢求其他，要是国公爷能让咱们把田挂在他家名下，那咱们不交税，那咱们日子就能好过了！”

　　听得如此实实在在的念头，李大牛微微吁口气。他望着满含希冀的何桃花，也立马跟着展望未来：“免税了，咱们就能养活自己。还能把欠款都还清了！”

　　何桃花闻言双眸熠熠，重重点头。
　　甚至她夜里睡觉都踏实了两分。毕竟她得活着，她得活着等到国公爷衣锦还乡来寻亲。否则大牛未成丁辈分又小说不上话，只有她这个老货活着，才有辈分，才能给大牛多争取些好处。

　　听得自家奶奶不再暗中翻来覆去，压抑啜泣，李大牛摸摸枕头下的斧头，跟着进入香甜的梦。

　　接下来三日，李大牛娴熟无比的重复前一日的劳作。
　　第四日，李大牛刚背着柴火入院，便瞧见了自家债主，也是李家屯的族长，目前四方村普通的村民李嘉兴。

　　李嘉兴现年四十五岁，当初年岁好也去学堂读过书认得字。只不过实在学不进，便去转学了木匠。因读书还会画画，所以雕刻的木活倒是比普通匠户有些灵巧。在山东时便是十里八村出名的木匠师傅。
　　在滨州安定下来后，日子倒也能过。

　　“大牛，歇口气。”李嘉兴倒是也眼里有活的，一见三房的独苗苗背着比人还高的柴火进门，赶忙就抬手去帮了，还关心着：
　　“你眼下养好身子才是要紧事。”
　　“看着又瘦了些。”
　　“我割了二两肉过来，已经让你伯母下锅了。你和三婶娘都补一补。”

　　“多谢大伯。”李大牛迎着人担心的双眸，倒是感谢的十分真诚。
　　李嘉兴人也忠厚老实，又有手艺，算最先立住脚跟的。也时常给族人一些米粮，甚至舍得借出钱财给他们家周转。只不过这些好，族人有人记得，自然也有人妄图蹬鼻子上脸的。也因此大伯母倒是不得不虎着脸，做了恶人。

　　被感慨的大伯母透着窗户往外瞧了眼堆积跟小山丘一样的柴火，垂首看着香的冒泡的肉，声声叹口气。
　　像三房这样勤勤恳恳的，她也不是没良心的。可某些族人，是张口闭口家里如何如何多田，话里话外便是逃难抛下家业后悔了。毕竟每户只得五亩地。哪里在老家，但凡祖祖辈辈勤勤恳恳伺候的庄稼的，都能给儿孙攒下十来亩地。还是上好的良田！

　　最近因返乡还是寻亲一事，来他们家商讨，顺带连吃带拿的也就更多了。
　　气得她都想拿扫帚把人扫地出门。要知道他们家也是日子紧巴巴的过，逢年过节才沾些荤腥。

　　只不过衙门来人询问李润泽，这跟护国公有关的大人物，才硬生生止住了她挥扫帚的心。
　　但这名字，他们把族谱供上去，衙门大爷们翻来覆去也没找到。

　　正想着，大伯母瞧着何桃花也背着满满一大堆柴火入内，赶忙舀了一碗米粥端了过去，“三婶娘，您也好好歇一歇。这免税了，大家都会好过的。”
　　“大毛他们跟着出师了。我家日子稍微好了些。这回给你们家带了十斤米。你们必须自己吃了。”

　　与其给别人抢占了，倒不如给三房祖孙两。

　　“这怎么使得？”何桃花瞧着满满的，都是白米的粥，身形都直接僵硬了，艰涩道：“一石丧事就是你们……”

　　“三婶娘，咱们今日来不提这些事。”大伯母带着强势将汤碗塞进何桃花手里，道：“您去登记寻亲，不打算回去？”

　　何桃花闻言捏紧了汤碗。
　　李大牛见状，朝两人一鞠躬，将自己不愿回去的理由重复了一遍。

　　破旧的茅屋忽然间寂静了片刻。

　　许久，李嘉兴开了口：“哪怕咱们李家屯出息，或许有个国公大老爷，你们也不打算返乡？”
　　哪怕现在没有找到到底哪一房出息了，可……可上头给出的户籍信息却是真真实实，点名道姓李家屯啊。
　　等护国公交接完战事，班师回朝后，肯定就会有详细的信息。
　　眼下这秘密寻找，据说还是皇上仁慈，惦念这兄弟，想要给一个惊喜。所以才有些模糊。等国公爷自己来寻亲，爷娘的名字都得说的清清楚楚。

　　大伯母听得自家丈夫那翻来覆去展望的未来，眼眸闪了闪，目光倒是带着些希冀看向何桃花。

　　三房在逃荒的时候也出力颇多的。相比丈夫的优柔寡断，瞻前顾后，又巴巴惦念族长之名，她是牢记公公临终前的话，大事倒是可以跟三房商量商量。
　　三房从前日子过得也红火的。

　　“一人得道鸡犬升天虽好，可最多也是免税，日子该怎么过还是得看我们自己。”李大牛迎着大伯母的眼神，再看眼面带踌躇的何桃花。沉默一瞬，他率先开口道：“且咱们也不知道贵人什么性情，更不知道他在外历练过什么。咱们什么忙都没帮就琢磨图他的富贵，这不是显得厚颜无耻，是地痞无赖的行径？”
　　顿了顿，李大牛加重自己话语中的份量，将自己心目中无所不能的族长抬了出来：“我记得逃荒时候，族长爷爷说过咱们可以尾随在壮汉身后，慢慢跟随，求得庇佑，但也得想着守望相助。互帮互助的，才能走远。”

　　大伯母闻言一怔，视线缓缓看向开口的李大牛，“你……你……逃荒的时候，你才五岁？还……还记得？”

　　李大牛郑重回：“爷爷说族长爷爷说得对，这些人情大道理能救命的，让我反复背诵记住。哪怕万一出点事，不甚走丢了，我能想着这些道理硬撑着一口气，活着。”

　　这话无声间透着些哀泣，听得在场众人颇为不是滋味。他们这些人都是坚持一口气，坚持有人性，坚持守望相助，才硬生生挺着到达了滨州，才看到了活的希望。眼下一个国公……

　　何桃花缓缓吁出一口气，给了决断：“我家不回祖籍。大牛他爷，还有族长都说得对，有来有往守望相助才是正经道理。”
　　“倘若真有国公爷。这国公爷主动给的，咱们大大方方应了。咱们不能去打秋风去舔着老脸求。说句残酷的话，万一国公家眷在逃荒路上出点事，对方迁怒咱们怎么办？没道理咱们现在只想好的，不想这些坏事。”

　　闻言，李嘉兴一个激灵，面色都刷白了两分：“这……这些……”

　　“婶娘说得对。咱们现在落户了，都是村民了，都没李家屯李家这个族了。”大伯母直接瞪了眼还想着回乡当族长的丈夫，沉声道：“我们家也不回。”

　　说罢她又叮嘱祖孙两必须喝好粥，也不停留了，拉着自家丈夫就往家走。

　　一路上边走边说逃难时所见所闻。

　　李嘉兴叹口气：“行了，都听你的。咱们家也不回祖籍。说来分户后，咱们三儿子，每人都五亩地。若是回家，咱们才十二亩地，也不够分。这里田地也还行，多伺候两年，也能沃肥成良田。”

　　“你不想当族长了？”絮絮叨叨的大伯母一愣。

　　“我是想着，若是国公爷来寻亲，到时候跟枣儿沟那对待进士老爷做法一样，我把族长的位置让给国公爷，让国公爷也记得咱们家一份好。”李嘉兴说着声音低了些，有些落寞但又带着希冀：“这也算人情了吧？不求国公爷施舍些金银财宝，把咱们宗祠修一下，然后弄个族学。”

　　“俺爹一直想着族学，想着咱们跟枣儿沟一样有人大出息，能够有个族学。教教算盘以后当账房先生也好。本来跟三叔他们几家也说好了，大家一起凑个份子。”
　　“可怜黄河发狠，咱们年景越来越不好，家家户户也凑不齐这个钱了。”

　　听得这声哀叹，大伯母对自家公公还是颇为敬佩的。只不过族学这事不能在想了。
　　“你小声点。忘记了？皇爷是厌恶宗族的，当初接收咱们时也要求要拆户，成丁的都要分家，免得咱们抱团。”

　　李嘉兴闻言哆嗦一声，反手捂了捂嘴巴，表示自己有数了。
　　当年有人不愿意，甚至还血溅三尺！

　　看着瞬间面色灰白的丈夫，大伯母倒是宽慰起来：“你也别想其他。要我说读书也有好的。你看看大牛，这不愧是秀才公的外孙。多少年过去了，老一辈口口相传道理还记得住。”

　　“再看看你，你还有刀工，雕刻的那些鸟也好的很。”
　　“所以咱们接下来多攒点钱，把孙子们也都送学堂学两年。在县里的族人，好的，像三婶娘这样的，咱们咬着牙帮扶一把，但其他人你也强势些，现在谁都是大周朝的村民，没有族长的说法了，别给自己招惹祸端。”
　　“你总不能去了地府见了公公，说族学办不到还连累自家儿孙也没书读吧？”

　　迎着这声质问，李嘉兴想想自己抱憾而终的爹，点头若小鸡啄米。

　　这边有了决断，另一边面对锅里做好的白米粥，炖好的猪肉。

　　何桃花红了眼，颤颤巍巍道：“咱……咱们要……那话怎么说来的。”

　　“少食多顿，免得忽然沾了荤腥反倒是肠胃不适拉稀。”李大牛嗅着入鼻的香气，喑哑着声开口回答。

　　“对，就……就这个理。”何桃花边说，手都有些颤抖舀了一勺水，小心翼翼的注入泛着稻香的粥锅内。
　　这顿没有掺杂粗粮的粥，眼下这个时节，能够让他们吃两天。
　　且这么多实实在在白花花的米粒，再添两勺水，米汤也一样是香的。

　　李大牛含笑应下，只不过眼角余光飞快扫了扫盐罐。
　　果不其然，本来就见底的盐罐，也多了一层金黄的颗粒。哪怕是最最最便宜的粗盐，却……却也是十文钱一斤的。

　　他暗暗又在自己的欠账本上加上：
　　大伯家米十斤，肉二两，盐二两。

　　以后等他出息了，都要百倍千倍的还！

　　等加了水的白米粥再一次煮沸，李大牛小心翼翼捧着碗，望着浓稠的白粥，小口小口慢慢的喝着。
　　都舍不得吃太快。
　　可这粥太香甜太顺滑了，不像那些米糠，一点都不卡嗓子。

　　何桃花瞧着李大牛捧着粥碗，仿若捧着山珍海味一般，吃得那个香甜，没忍住眼睛发酸。她抬手按了按眼，目光看了看灶台的铁锅。
　　这还是在老家带过来的。
　　若是卖了，也能换不少钱，给孩子买点好吃的。做饭用陶罐就可以了。

　　不……
　　不对，还是得用铁锅。
　　眼下不用交税，过好一点，不求生病，不求亏空了身体才是要紧事。

　　琢磨着，何桃花也小心翼翼喝完粥，还用白开水冲了一遍碗。将汤都喝下肚腹后，她开了口：“大牛，咱……你大伯他们说的也没错，咱们养好身体才是要紧事。以后都早睡也晚半个时辰起来。去山里砍柴火带着些干粮去，也少砍一些。”
　　“要不然跟你爷一样，耗了精力亏了身体，请大夫看病花销更多。”
　　“以后咱们每隔三天……不，隔两天就吃一个鸡蛋。”

　　李大牛看着何桃花郑重哀求的双眸，自然毫不犹豫开口应下：“咱们眼下还能打猎。冬天捕鱼我也学过。”
　　“奶奶您放心，我们都好好养身体。”

　　非但开口说着，李大牛还迫不及待的将行动落实到实践上。毕竟自家奶奶难得有活的奔头。于是他接下来的日子是简单又实在，依旧每日做饭砍柴下田，学着如何学着如何伺候猪，偶尔设个陷阱套猎物。

　　忙得都懒得应对某些上门的族人。
　　当然族人们随着时间一点点流逝，随着护国公到底是谁都不知道，也就渐渐熄了心思，自顾琢磨返回原籍还是寻亲了。

　　时间就在一日日忙碌中悄然而逝，秋去春来。
　　新的一年，新的国号，新的年号称明荣。

　　明荣一年三月，草场莺飞，万物复苏。

　　李大牛将今日卖野菜得来的十个铜板放入衣箱，看了眼整整齐齐摆放的两锭子，再看看罐子里开始冒尖的铜板，没忍住小声跟何桃花道，话语带着松快：“奶奶，咱们再攒两天，又能攒起一两银子了。”
　　三叔、祖父看病时欠下的钱，他们终于缓过来些，能够归还大半了。

　　何桃花垂首看了眼衣服下方，那迸出来的一抹亮色，没忍住抬手抹了抹眼泪，“日子的确好过起来了。”

　　去城里赶集都不用交一分钱市税。今年不用交粮税。
　　有了余粮，能卖钱。
　　他们吃米糠混合粗粮到秋天，等冬日就能吃上白花花的大米粥了。

　　李大牛难得的露出些孩子气，重重点点头。
　　接下来几日，李大牛将五亩地的水稻育苗工作完成后，也没感觉疲惫反而积极无比上山摘野菜。说来也算上天怜悯，他们家昔年组队搭伙的一家在城里落户，做些小生意，也算帮扶他们。他们用的柴火还有些瓜果蔬菜，都从他们家购买。
　　也算一份长久稳定的收益。
　　摘好满满一箩筐野菜，又挑好柴火，带上攒起来的鸡蛋，李大牛熟门熟路推车进城。先去老主顾家把定好的东西放下。
　　收好十五文钱，而后去集市。

　　“大牛，今日等会精神些，嘴也巧些。”管理集市的小吏瞧着推着江州车过来的李大牛。扫了眼依旧摆放整整齐齐的柴火，两大框看着就干净的葱蒜和野菜，还有洗的干干净净的鸡蛋，他憋住跟自家熊孩子对比之心，低声道：“今天有贵人来，好好表现。到时候哄贵人开心了，一个打赏，就够你吃香喝辣一年了。”

　　李大牛一颤：“文……文叔，有贵人？”
　　边问，他手脚麻利的递上一份荠菜：“这刚摘的，多谢您指点我。”

　　“不客气。”被唤做文叔的小吏含笑接过。虽然他不缺野菜，但李大牛这孩子会孝敬会来事，他多指点两句到时候也有点回报。

　　“护国公家眷还在滨城，等国公爷交接完公务后来寻亲。二少爷这不在院子里呆厌倦了，国公夫人就打算带孩子逛一逛集市，知道些民生。”
　　“据闻夫人最为怜贫惜弱了，这满集市谁人不知道你大牛踏实能干。到时候夫人若是问话，你照实回答就行。”

　　“多谢文叔。”李大牛应下后，推车更加小心了两分，到达自己“占”好的地盘坐下。一坐下就发现今日这集市街面都清洗的颇为干净，石板都能把人影照出来了。

　　感慨一句护国公的权势后，李大牛倒是用心叫卖。不多时便有老客来买野菜，以及定柴火。

　　“三娘您放心，我给您送到。”
　　“都是好的。”
　　“多谢您牵挂，祖母在家养盯着稻苗。马上要出苗了，田地离不开人。”
　　“……”

　　跟老客们寒暄过后，李大牛喝口米汤润润嗓子。将竹筒灌小心翼翼放好后，他就见一个穿金戴玉的孩童蹦蹦跳跳入内。都不用指点，他就能知道眼前的孩子是贵人了。

　　因为他的眉眼，没有任何世事淬炼的苦难，唯有天真。另外是白白胖胖的，像极了奶奶口中的白面馒头。
　　据说白面馒头沾上红烧肉汤汁，那味道一绝。

　　李大牛吞咽了一下口水，瞧着白面馒头一步步朝他走来，当即他狠狠吸口气：“您……您想要买些什么？”

　　边说他眼角余光扫了眼远远尾随的九个护卫，没忍住手捏紧成拳。
　　作为逃荒者，他羡慕身形魁梧的大汉，也……也惧怕大汉。尤其是领头的壮汉，腰杆挺直，哪怕粗布麻衣都隐隐勾勒出宽厚结实的肌理。光看着就凶悍！

　　“你卖的是鸡蛋是不是？”

　　话语中还有些未褪的奶音，听得人都忍不住温柔两分。李大牛竭力拉回自己的思绪，努力含笑，喑哑着声道：“是，小公子您想要买鸡蛋？”

　　“不买鸡蛋，听说能以物易物的换东西？”

　　闻言，李大牛心跳噗通两下，回答的谨慎至极：“对，能够用东西来互相交换。”

　　“那我……”

　　李大牛敛声屏息，小心翼翼等待人张嘴回答时，就见白白胖胖的男孩猫着腰凑到他身边了，还掐了一把他的脸。

　　瞬间李大牛浑身一僵，骇然问：“你干什么？”

　　“看你是真黑黑的，还是抹了黑粉啊。你这么凶干什么？我叫二蛋。我看你瘦瘦又黑黑的，跟你做个交易吧。”

　　说完，李大牛就见自称二蛋的男孩脑袋往身后转了一圈，而后从精致的荷包里掏出一枚鸡蛋，道：“我不想吃鸡蛋蛋，你每天在客栈餐厅楼下，我把蛋蛋偷偷丢下来给你好不好？”

　　李大牛彻底傻了，结结巴巴问：“丢……鸡蛋？”

　　“你不想吃的话，那算了，我找下一个瘦瘦的。”

　　“不……不是……”李大牛紧张的反手摸了摸自己噗通乱跳的心脏，他没见过这么败家的事，“不是，你父母知道吗？这……这鸡蛋眼下一文钱一个！可贵了！”

　　“知道啊。我娘不想喝药都直接倒盆栽里的。我有样学样，盆栽都嗖了。所以我娘教我往菜市场里找穷苦的孩子，他们想吃鸡蛋的。所以算一箭双雕！”

　　李大牛：“…………”
　　李大牛：“…………”
　　李大牛：“…………你爹不管你们吗？”

　　二蛋闻言困惑的眨眨眼：“爹？爹是什么？我娘最厉害了！你这个黑黑瘦瘦的到底要不要？不要我继续问，反正我不要……”

　　李大牛思绪翻腾时，感受到一股铺天盖地的威压逼近。他下意识看过去，就见尾随在二蛋身后的大汉步步逼近。

　　见状，他紧张的双手都捏紧成拳，带着些防御姿势。就在默念冷静时，他听得一声冷喝，而后便见人轻轻松松揪着二蛋的后颈肉，面色沉沉，质问：“二蛋，你吃老子的用老子的，还敢不认爹？”

　　闻言，李大牛一僵，下意识的看了眼开口的壮汉。
　　他先前消息没错的话，这……这二蛋就应该是国公少爷，那这个自称爹的，是……是护国公？

　　正飞速结合相关信息推测时，李大牛就听得一声疾呼：“来人啊，抓拐子啊！娘，护卫叔叔救命啊！”

　　听得这话，李大牛下意识的握紧柴火下藏着的斧头，“你……你到底是谁？”

　　“他爹！”前来的护国公咬着牙道：“崔子君闭嘴。”

　　冷不丁被唤了大名的二蛋闻言嘴巴一扁，哇的一声哭了起来。
　　孩童的声音带着特有的穿透力，瞬间压着市场上其他的叫卖声，让人都忍不住驻足观望。

　　扫了眼握着斧头的年轻人，再看眼一嗓子嚎得分外悲戚的二蛋，原先负责保护二蛋的王护卫见状上前介绍：“小哥冷静，这真是少爷的爹。少爷自幼在夫人膝下长大，没见过将军几回，所以不认识。”
　　说完他又忙着哄二蛋：“蛋蛋冷静，不哭啊。这真是你爹。咱们说过的大英雄！”

　　“哇。”二蛋自顾张嘴就哭，泪眼吧嗒吧嗒掉。

　　王护卫瞧着周围人眼神愈发微妙了，急声道：“不哭，给蛋蛋买糖葫芦好不好？”

　　“要两串。”啼哭的二蛋闻言眼泪瞬间就收住了，还朝护卫伸手：“王叔叔抱。我还要吃桂花糕。”

　　李大牛见状，瞧着伸手要护卫抱抱，眉眼间竟是信赖的二蛋，又大着胆子看了眼面色漆黑的将军，忍不住在内心叹息一声。

　　这……这达官贵人也有自己的苦。当爹的征战在外，结果儿子都不认爹，还不如糖葫芦吸引人！
　　所以他们没必要扒着护国公念着所谓的同族情，没准这国公爷日子更不好过呢。
　　听说那些戏文都写过狡兔死走狗烹。