《白雪奴》鹿雪山

44、水鬼

　　同样是六月，孟殊时断指的那个雨夜，江南却是月朗星稀。
　　夜色下，淮扬运河静静流淌。
　　漆黑的河面，反映着白色月光，夜风吹皱河水，将成片的月光揉碎，河道如同一条蛰伏的银龙，因循着自然天地的一呼一吸，轻轻地抖动着一排排鳞甲。
　　银龙游至远方，却一片片绿色的苇塘挡住，不愉地分开，化成一条条小蛟，蜿蜒流淌。芦苇茂密处，是淮扬运河最险要的地方，即乾阳埔。

　　唰！唰！唰——！
　　黑暗中，两列船队飞速穿过芦苇荡，其中船只均为快行船，数量近百，体量适中。一丛芦苇向两侧分开，船头如利箭一般，穿破茂密芦苇形成的天然屏障，自丛中突围而出。
　　银白的草木碎屑，漫天飘扬，明灭可见，如星辰坠地，碎后浮空。
　　月光照亮船身，可以看见，行船的吃水|很深，应当是装载着某种重物。

　　船队中领头的，是两名男子。
　　一人衣青衫，一人衣蓝衫，两人均作文士打扮。然而，两人的腰侧，俱悬挂着武器，一刀、一剑；船上众人，模样虽与寻常商队伙计无异，但各自都有兵刃在身。
　　再仔细一看，青衫男子腰悬短刀，一直在前指挥，是个办事的。蓝衫男子腰悬宝剑，其气度从容，衣着考究，一直站在青衫男子身后，低声说话，才是真正的领头人。两人的形容都有些狼狈，应当是连日赶路，不曾歇息的缘故。
　　看样子，这支船队，并不简单。

　　一片芦苇屑闪着光，飘至面前。
　　蓝衫男子一眨眼，伸手，将碎屑从睫毛上摘掉，温文儒雅，问：“文兄，方才走错路，耽搁了不少时间，船夫们定然累了。兄弟们一路上万分警惕，也十分疲乏。我看前方有一片沙洲，不如在此稍事歇息。”
　　“是！都怪下官认错了路。”青衫男子面露愧色，恭敬答道，“周大人思虑周全，不过，在此前，下官还要确认一件事。”
　　他说着，自袖中取出一支极短小的骨哨，贴于唇边吹响。哨声低沉嘶哑，声如老鸹，其中甚至带着一丝内力，声音瞬间穿透层叠芦苇，惊起滩头宿鸟。
　　白鹭高飞，扑打羽翅，尾羽后落下一串闪着光的细小毛羽。

　　青衫男子耳朵抖动，收起骨哨，道：“回禀大人，前方安全无虞。下官马上下令，让船队停靠歇息。”
　　蓝衫男子：“文兄好功夫！你不必自责，也不要与我太过生分。”
　　“大人谬赞。”青衫男子摇头，笑道：“你我虽为同窗，而今已入朝为官，品秩不同、贵贱有别，不可乱了纲纪礼法。”他说着，拍了拍腰间的短刀，“佩刀佩剑，就能看出尊卑来。我等平民百姓，只能练练这没有半点文雅风度的市井武功，周大人家学渊博，剑法了得，文勉望尘莫及。”
　　他似是在开玩笑，可眼神却十分认真。

　　蓝衫男子无奈叹息，不再与文勉分说。
　　原来，此人出身名门望族江南周家，是家主周邘的远亲，名唤周勤。
　　江南周家，树大根深。汉朝时，周家便人才辈出，自汉朝至新朝，再到后来助力光武中兴，直至献帝被曹操挟持，孙吴建朝称帝，周家人一直在朝廷中任要职，出过大都督、御史中丞、太守等大官。
　　只可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛乱而战败身死。而后，周家一直人丁不旺，渐露有没落之势。时至今日，周家最大的官员，还是家主周邘，蒙其父荫，任从四品的建邺令。
　　周勤人如其名，读书习武，俱是十分勤勉，得到了周邘的赏识，更将周家江凝剑法传授于他。周朝选官，以九品中正制为主，有了周邘的提携，周勤在官场上平步青云，年二十一，已然成为户部仓部郎手下的一名主事，官阶从七品。

　　二更时分，领头的船只慢慢减速，最终停在一片水中沙洲旁。其后，船队依次停靠，船夫与伙计们步上沙洲，或吃干粮，或生火做饭。
　　周勤近些年常驻洛京，此次前往江南公干，是得了仓部郎的专门照顾，一方面让他到民间多走多看，熟悉诸多事项；另一方面，是知道他为人勤勉，文武双全，让他督运一次漕粮，多些历练，为升官作准备。
　　漕运，乃是国之要政。自商周以降，历朝历代，均有南粮北运的制度。汉朝时，更在江淮间开凿了数条运河，转门用于漕运。

　　督运漕粮，却是个苦差。运河水系庞杂，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任务，便是从江南督运一百船漕粮，至于淮安以北的转运仓库。
　　他从未走过运河，心中本就担忧。幸而，江南方面负责接洽的，是他曾经的同窗文勉。周勤对此人十分信赖，文勉也十分热情，主动提出要送他至安全处。
　　眼下，这船队中，伙计都是周勤带来的官兵，而船夫则是文勉帮忙雇来，不知晓实情的。
　　不想，傍晚天色昏沉，文勉指错了路，耽搁时间，导致船队半夜还在路上行进，十分危险。即使眼下四周平静无波，周勤也不敢有分毫懈怠。
　　他四处走走看看，目光极为警惕，绕着沙洲走了一圈，不见附近有异常，才长舒一口气。然而，他一抬头，发现自己不知何时，已行至沙洲外围。
　　此处河道迂回曲折，水流遇上苇塘，被分成数股，流速较快。仅有不远处的一片水域，算得上开阔平缓，像是一块黑色琉璃，唯有夜风忽起时，吹皱水面，吹起一片缥缈白烟，才能看出这是一片水域。

　　广阔的水面上，除了被夜风起，漫天飘飞的吹芦苇碎屑外，只有一艘小小的乌篷船，稳稳当当地停在中央。
　　夜风停歇，原本闪烁着的草木屑，纷纷飘落水面，点出千万朵涟沦。
　　天幕无星，空中月明，河面漪澜千万，水上微光与月上下。天地静谧，水上即开即灭的涟漪亦然静默，如同一幅自然泼墨，信手绘就的水墨画卷。

　　周勤的视线，落在船头，猛然发现，那里竟有一个人影。
　　那是一个男人，屈膝盘腿，枯坐不动。
　　周勤定睛一看，越发觉得此人形貌颇不寻常：短发、朱衣，身长八、九尺，体格健硕，戴一串大佛珠，双手掐着佛印，置于膝上。虽看不清面目，但他乌发如墨，不像胡人，倒像是个短发的武僧。
　　汉亡而经学衰，儒道合流而生玄学，此学盛极一时，却因过度颓靡、消极避世，终不能长久。魏终周及，随着大师竺昙摩罗刹万里寻师，学成三十六种他国异言，东至长安翻译经书弘扬大道，佛学诞出六家七宗，盛极一时。周朝至今，出现了北佛南道并立的局面。
　　世人或有先为道士，后成禅师的，或有先为和尚，后成道长的，多数都是游走各地、通晓各家学说，却形貌怪异。故而，周勤此时见到那僧人，不觉有异，不觉危险，反倒从他入定的气场中，感受一股如泰山般的庄严威慑。
　　周勤心道，这是一名高僧。

　　由于乌篷船与沙洲相隔甚远，周勤不喜大声呼喊，便招来手下代为传话。
　　手下得令，运气，大喊：“大师！我家老爷邀您过来一叙！”
　　可偌大湖面上，他这一点儿声音喊出来，传到那僧人耳中时，已是一点儿隐约的声响了。周勤以为那僧人不喜吵闹，便不再强求，只让手下问路，道此处距淮安还有多远。
　　不知那僧人是否听不到声音，又或是入定太深，总之，最终也没有回话。

　　周勤回到篝火旁，手下带来一名渔夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形迹可疑。
　　渔夫抹了把汗，解释道：“各位爷，我乃洪泽湖边一百姓，打渔为生，接连劳作数日，傍晚时实在太累，躺在船上眯了一会儿，不料竟睡着了。眼看着天已经黑了下来，我便决定今夜宿在沙洲上，不回家了。”
　　周勤微微皱眉，问：“你既然是洪泽湖边的渔人，为何不在湖中打渔，偏来此处？为何宁可夜宿沙洲上，也不赶回家？”
　　渔夫看得出周勤是众人的头领，殷勤答道：“各位有所不知，此处乃是乾阳埔，再往前一段，便是运河中最为狭窄、险要的一段水路，人迹罕至，但是鱼虾肥美。若非贱内染疾，要钱治病，我也不会不要命，跑到这里来打渔。”

　　周勤又问：“此处水路虽较先前狭窄，可水流不算十分湍急，何来险要一说？”
　　渔夫嗨了一声，叹道：“从前倒是没有，可近来三四年，漕运船队在前边翻船的，有数十次之多；所运的粮食稻谷，只要沉入水底，一概消失不见。都是漕运，都是夜间，您说邪乎不邪乎？”
　　他说着，压低了声音，神神秘秘道：“县官请风水先生来看过，说是昔年，冯飒老将军带兵南下，伐吴，攻打了附近的屯田兵。那几年，南方饿死了很多人，尸体堆积如山。有些人家没钱下葬，便将尸身扔到河里，说是水葬，不过是喂鱼罢了。因此，水里鱼虾肥美，可也有水鬼，饿死鬼，怨气很重。”
　　文勉喝止渔夫，骂道：“胡说八道！鬼神之言，何足信？”
　　渔夫连连点头，道：“是是是，不足信。船行水上，意外在所难免。传言神乎其神，实则船只倾覆，是一阵儿一阵儿的。咱们，也有一年半载没有听过传闻了，想来也不会有事。”

　　文勉仰着下巴，点点头，转身面对周勤，拱手，道：“周大人，再有数十里即至淮安，下官指错路，已耽误了不少时间。还是一鼓作气，以免夜长梦多。”
　　周勤点点头，“你来得次数多，经验足，听你的。”
　　简单地吃过饭后，周勤命众人灭了柴火堆，上船，向淮阴进发。他负手立在船头，面露疑惑，问：“文兄，一路行来，虽然河道变窄，可水面平静，并不算险要，你说，为何总有漕运船只倾覆？是否是水匪所为？”
　　文勉哈哈大笑，道：“除十二连环坞外，下官在这一带，不曾听闻别的江湖帮派，可他们……”他听了片刻，瞟了周勤一眼，欲言又止，“可他们是白道，信誉不错，不沾人命。而且，并非所有船只均会遇险，而是十有六七。”
　　周勤回看文勉一眼，道：“文兄，你同我说话，不须顾忌其他。十二连环坞与周家交好，不算什么秘密。”

　　周勤摸着下巴，喃喃道：“十有六七？像是天灾。”
　　文勉点头，终于有些放松下来，开起玩笑，道：“想来，水鬼也是看菜下饭。”
　　周勤笑了起来，“看菜下饭？那咱们这碗饭，可是十分香甜。”
　　他说着话，见文勉右手一抬，继而，一点寒芒从眼前闪过——文勉指尖夹着一片小刀，出其不意地划过周勤的脖颈！
　　周勤从未想过，文勉会对自己出手，只觉脖间一凉。
　　幸而，他虽未能发现文勉的小动作，但毕竟也有武功在身，一反应过来，立马向后退去。故而，文勉的刀只在最开始时刺入周勤脖颈半寸，而后周勤已向后退，刀锋掠过，只留下一道浅痕，擦出零星几个血点子。

　　周勤胡乱抹了一把，抽刀指向文勉，喝问：“文兄！你意欲何为？”
　　“还叫我文兄，呵。”文勉摇头，笑而不答，纵身一跃，落到另一条船上，两个扫腿，便将一名船夫与两名官兵踢落水。
　　他从袖中摸出先前那只骨哨，贴在唇边，用力吹响。
　　呜——！
　　低沉的呜呜声，回荡在几乎融为一体的漆黑天水间。

　　那一刹那，无数个黑色的鬼影，在水底迅速游动，如同一簇簇巨大的蝌蚪队伍，朝漕运船只收拢，极速而有序。
　　快行船的船底，不断传来“咄咄咄”的闷响。
　　官兵惊疑不定，问：“什么东西？”
　　船夫见鬼一般，仓惶奔逃，大吼：“水鬼凿船！水鬼！”
　　周勤是京官，头一次南下押运漕粮，带来的官兵，不少都与他自己一样，是刚刚接触漕运的新鲜人。
　　众人听见声音，俱是神色紧张，然而看不见对手，只能不明所以地四处张望，再见船夫们的惊恐神色，听到“鬼”字，气势几乎是瞬间就掉了一大半，惴惴不安地追问：“什么是水鬼？”
　　“快点逃命吧！”船夫们见势不妙，扑通通数下跳入水中，逃了个干净，“江湖分黑白，□□无信无义，无所不用其极。溺水而亡者的冤魂化为鬼怪，最喜凿人船底，唯有□□水匪敢于豢养，用于凿船、抢劫货物！”

　　“现在就逃，还能活命！”最后一名船夫，扯着嗓子大喊一声，几乎是喊破了嗓子，他凄厉的声音，为这个充满莫名“咄咄”声的黑夜，更添了一层诡异。他喊罢，一个猛子扎进水中，不消几时便已消失不见。
　　周勤立在船头，左摇右摆，朗声喊道：“魑魅魍魉作不得真，兴许只是过路游鱼，大家不可慌乱！”
　　船夫们逃命去了，快船吃水本就很深，此时剧烈地摇晃着，其上装载的粮袋纷纷掉入河中。
　　官兵们倒是镇定——他们不能不镇定，丢了漕粮是死罪，牛鬼蛇神还能挥刀杀上一杀。可是，水底游动着的“水鬼”一刻不停歇，如此大规模的水上攻击，纵使是押运漕粮许多年的老兵，也是头次遇上，一时间无法应对。

　　场面嘈杂，人群慌乱。
　　此夜，天幕漆黑，不见半颗星辰，只有一轮椭圆的月亮高高挂着。
　　冷月银灰下，漫天芦苇的碎屑，变成了闪烁的银芒。相较于奔逃四散的人群，芦苇的银芒飘浮着，十分缓慢，从人们的眼角眉梢游过。
　　就在这荒诞而梦幻的银芒中，一艘小小的乌篷船，缓慢地逆流而上。船头，那名短发僧人盘腿而坐，双手合十，嘴里念着一段往生咒。
　　一动一静，喧杂尘世，乍时寂寥。
　　一人一船，佛陀眉目低垂，冷眼洞察人世间。

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作者有话要说：　　①汉亡而经学衰，清末学着皮锡瑞所言，此处经学主要指儒学。
②竺昙摩罗刹……通外国异言三十六种，出自《高僧传》。
大家久等~我回来啦^ ^